Небесная Арена была знаменитым местом в академии, где студентам позволялось свободно сражаться в дуэлях. Это была идеальная тренировочная площадка, место, где оттачивались навыки и проверялась сила. И вот, в первый же день занятий в академии, должна была состояться дуэль. Студенты заполнили трибуны, окружающие арену, в предвкушении зрелища. Среди направлявшихся к Небесной Арене была...

— Селестина...

Елена поспешила к ней, с паническим выражением лица приближаясь к Селестине, которая уже стояла на самой высокой трибуне, откуда открывался вид на арену. Внизу Люмин стоял на одном конце, а Кай - на противоположном.

— Почему Люмин и кадет Кай собираются драться?

Конечно, Селестина знала, кто такой Кай, но не понимала, как ситуация могла дойти до этого так быстро. Слухи о дуэли в первый день распространились по академии, как лесной пожар, и вот она здесь, видит собственными глазами, что Люмин — один из участников.

Елена замялась, прежде чем объяснить.

— Кадет Кай подошёл к нам, когда мы шли тренироваться. Он обвинил Люмина в том, что тот жульничал, чтобы получить свой ранг, утверждая, что он использовал какой-то допинг для усиления. А ещё он сказал, что ему это рассказал Азриэль.

Селестина удивлённо посмотрела на Елену.

— Он конкретно упомянул, что ему это сказал Азриэль?

Елена кивнула.

— Да, но Люмин ему не поверил. Они начали спорить, и это привело к дуэли.

Обе девушки снова обратили внимание на арену, где Люмин холодно смотрел на Кая, который отвечал ему насмешливой улыбкой.

— Думаешь, это действительно мог быть Азри-

— Это не он.

Селестина перебила, её голос был твёрдым. Даже она сама была удивлена своей уверенностью, а широко раскрытые глаза Елены отражали её шок. Но затем Селестина вспомнила всё, что Азриэль показал ей, от банкета до этого момента.

"Кажется, я начинаю лучше тебя понимать".

— Но...

Елена начала, всё ещё сомневаясь.

— Кадет Кай соврал насчёт Азриэля.

Селестина продолжила.

— Если бы у Азриэля были проблемы с Люмином и он хотел послать сообщение, он бы сделал это сам. Он не стал бы посылать кого-то другого вместо себя.

Елена на мгновение задумалась, затем вздохнула.

— Люмин попросил меня доверять ему, а он доверяет тебе. Хотя он иногда бывает наивным, как его друг детства, я знаю, что он хорошо разбирается в людях.

Селестина улыбнулась её словам.

— ...Знаешь, говорить такие вещи, не рассчитывая, что я услышу, опасно для моего и так хрупкого сердца.

— ...!

Вдруг Селестина и Елена повернулись, когда к ним подошёл Азриэль с лёгкой улыбкой на лице. Он был не один — рядом с ним шёл другой студент.

"…Он был с Азриэлем на банкете".

Её внимание вернулось к Азриэлю, когда он встал перед ней. Несколько секунд он просто смотрел ей в глаза, и она застала себя на том, что не могла отвести взгляд. Он первым прервал зрительный контакт, посмотрев вниз на арену, где Люмин и Кай стояли друг напротив друга.

— …Спасибо, что доверяешь мне. — мягко сказал Азриэль.

— Конечно... — ответила Селестина, пытаясь понять, о чём он думает.

"Почему кажется, что доверие для него... так много значит?"

Может, она слишком много думает? Она не была уверена.

— Наставник... только скажи, и я превращу этого болвана в кусок мяса.

Сереброволосый юноша сказал это, сверля Кая взглядом.

"Наставник?"

Селестина и Елена обменялись удивлёнными взглядами. Они не ожидали, что к Азриэлю так обратятся, но сам Азриэль просто продолжал смотреть вперёд.

— Успокойся, Нол... лишение его головы ничего не изменит.

Нол продолжал сверлить Кая взглядом.

— Для меня изменит. Это мерзкое ничтожество осмеливается произносить твоё имя своим грязным языком — я должен его оторвать.

"…Так разозлиться из-за него".

Селестина была впечатлена преданностью Нола.

"Но сможет ли он действительно сделать то, что говорит?"

Она не помнила, чтобы кто-то по имени Нол входил в топ-10, но Азриэль, похоже, серьёзно относился к его словам.

Азриэль вздохнул.

— Даже если ты оторвёшь ему голову, ничего не изменится... в конце концов, он не тот, у кого есть мозги.

Нол посмотрел с непониманием.

— Что ты имеешь в виду, наставник?

— Он имеет в виду, что кадет Кай выполняет чьи-то указания.

Селестина ответила вместо него.

Азриэль кивнул.

— Селестина права. Кто-то сказал Каю солгать Люмину, используя моё имя... Теперь, кто же это мог быть?

Использовать имя Азриэля бездумно было опасно, особенно если это раскроется. За пределами академии такой промах мог привести к серьезным последствиям. Но в этих стенах инструкторы обязаны были относиться ко всем студентам одинаково — независимо от их происхождения, по крайней мере, на виду. Инструктора, вероятно, наблюдали за происходящим из тени, готовые вмешаться, как только дуэль станет слишком опасной.

— Кто бы ни убедил Кая использовать моё имя в академии, он, должно быть, очень смелый.

Потому что как только Кай выйдет за пределы академии, ни один инструктор не сможет остановить Азриэля от возмездия. Кто-то должен был быть достаточно дерзким, чтобы заверить Кая в безнаказанности.

"Наиболее вероятные кандидаты — Жасмин или Калеус... но ни у кого из них нет мотива для этого".

Вдруг Азриэль начал двигаться вперёд, привлекая внимание всех вокруг, включая студентов, которые наблюдали за Селестиной и остальными.

— Наставник?

— Куда ты идёшь, Азриэль?

Азриэль остановился, но не обернулся.

— Ничего особенного... просто собираюсь выманить того, кто за этим стоит.

Сначала он пришёл сюда ради развлечения. Но узнав, что кто-то использовал его имя, чтобы попытаться разрушить репутацию, которую он стремился восстановить?

— Теперь это стало личным.

Азриэль спрыгнул вниз, приземлившись в центре арены прямо на глазах у всех.

— ...!?

*******

"Напасть на меня в первый же день с такими тактиками..."

Азриэль не мог не почувствовать лёгкое восхищение. Не обращая внимания на взгляды собравшихся студентов, он продолжал двигаться к Люмину.

— Кто это...?

— Это принц Азриэль Кримсон...

— Серьёзно...? Так вот кто этот Апекс, да?

— Но зачем он выходит на арену...?

— Неужели сам Апекс будет драться?!

— Вот это первый день...

Подойдя к ошеломлённому Люмину, он слегка улыбнулся, похлопав его по плечу.

— Спасибо, что пытаешься защитить моё имя, Люмин.

Несмотря на шок, Люмин сумел улыбнуться в ответ и покачал головой.

— Мы же друзья, верно? К тому же, дело не только в твоём имени. Он оскорблял Елену и меня.

Взгляд Люмина стал жёстче, когда он посмотрел на Кая. Без сомнения, если бы дуэль состоялась, Люмин легко победил бы Кая, унизив его в процессе.

Азриэль кивнул в знак согласия.

— Я понимаю, но я должен извиниться. Этот человек всего лишь пешка, которой кто-то управляет, пытаясь добраться до меня, используя тебя.

Люмин нахмурился, обдумывая сказанное.

— ...Так значит, что бы я ни сделал, это ничего не изменит?

— Именно.

Люмин задумался, затем посмотрел на Кая с безразличным взглядом. Не имело смысла уничтожать простого исполнителя. Вместо этого стоило сосредоточиться на том, кто стоял за манипуляциями. Будто почувствовав перемену в настроении Люмина, Кай, который до этого натянуто ухмылялся при виде Азриэля, почувствовал, как его ухмылка исчезла с лица.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Улыбка Азриэля стала шире в ответ.

— Просто оставь это мне. Вместо этого...

Он указал на трибуны, где сидела Елена.

— Иди и успокой свою подругу детства.

"Которая скоро станет твоей девушкой".

Азриэль оставил эту часть при себе, когда Люмин кивнул и начал уходить. Толпа студентов выглядела озадаченной и разочарованной.

— Так они будут драться или нет?

— Почему тот парень уходит?

— Не знаю, но, по крайней мере, Апекс остаётся.

Он снова обратил внимание на Кая, который хмурился на него. Улыбка с лица Азриэля в мгновение ока исчезла.

— ...!!

Внезапно, будто кто-то нажал на выключатель, в зале наступила удушающая тишина, воздух стал тяжёлым от напряжения. Кай, почувствовав перемену в атмосфере, инстинктивно сделал несколько шагов назад, крепко стиснув зубы.

— А?

Только чтобы почувствовать, как его спина упирается во что-то холодное и твёрдое.