Кай почувствовал, как по его спине пробежал холодок, и инстинктивно прыгнул вперёд. Развернувшись, он понял, что его спина столкнулась с чем-то холодным — ледяной стеной. Он даже не заметил, когда сформировалась стена, как и не уловил никакого колебания маны от Азриэля. Лицо Кая омрачнело, и он снова развернулся к Азриэлю, но прежде чем успел отреагировать...

Хрр...Треск—!

— Гха!

Без предупреждения кулак Азриэля врезался в солнечное сплетение Кая, отправив его обратно в ледяную стену, которая разлетелась на куски от удара.

Треск—!

Кай отлетел к краю арены, врезавшись в стену, в то время как студенты на трибунах смотрели на происходящее в шоке.

Бум—!

Большинство зрителей были первокурсниками, едва достигшими ранга Пробуждённого или всё ещё оставались Спящими. Всё, что они увидели — как на месте, где стоял Азриэль, сверкнула красная молния, а затем Кай рухнул на землю, задыхаясь и кашляя в агонии.

— Он, должно быть, серьёзно настроен... — заметил Люмин.

Селестина покачала головой, не отрывая взгляда от Азриэля, который холодно наблюдал за попытками Кая подняться.

— Нет. Он не серьёзен.

Елена и Люмин озадаченно посмотрели на неё, а Нол, не замечая ничего вокруг, продолжал наблюдать за Азриэлем с ведёрком еды в руках, как ребёнок, поглощённый любимым фильмом.

"Его лицо не такое, как на банкете." — подумала Селестина, вспоминая дуэль с Калеусом.

На этот раз его выражение не было пустым.

"Он не подавляет свои эмоции."

— ...Он просто играет с кадетом Каем.

*******

Шаг—!

Каждый шаг Азриэля эхом разносился по арене, привлекая внимание каждого зрителя.

Шаг—!

Никто не хотел пропустить его следующего движения.

Шаг—!

Когда Азриэль остановился перед Каем, который тяжело дышал на четвереньках, он просто холодно посмотрел на него сверху вниз.

Он не атаковал. Он не двигался. Он просто смотрел на Кая.

Студенты, наблюдавшие за этим, недоумевали. Почему Азриэль не добивает его? Было очевидно, что Кай не мог продолжать — он даже не успел достать оружие. Азриэль довёл его до такого состояния всего одним ударом. Ещё более странным было то, что инструктора не остановили поединок.

Кай, наконец, стабилизировал дыхание, посмотрел вверх на Азриэля и сверкнул глазами.

— ...Кто это был?

— Что?

Азриэль остался равнодушен к тону Кая и спросил снова:

— Кто велел тебе соврать, используя моё имя?

Кай скрипнул зубами от этого вопроса.

— Я не зна-

— Слушай. — внезапно перебил Азриэль.

— Я даю тебе шанс. Назови мне его имя, и я ничего тебе не сделаю. Но не заблуждайся — я не боюсь запачкать руки кровью. Ни один инструктор не остановит меня, пока ты не сдашься, а ты слишком горд для этого, или пока я не изобью тебя до потери сознания

Азриэль сузил глаза.

— Если ты не будешь послушным, я обещаю, что ты скончаешься в лазарете... медленно и болезненно.

Кай лишь ухмыльнулся, показывая зубы.

— Ты сам сказал... я слишком горд, так почему, чёрт возьми, я должен сдавать его тебе?

Азриэль приподнял брови, заинтересовавшись.

— Его?

Улыбка Кая дрогнула, когда он понял свою ошибку.

"К сожалению, я не могу слишком сильно навредить ему..."

Обычно инструкторы уже прекратили бы дуэль, но, поскольку Азриэль был Апексом и, к тому же, принцем, ему, вероятно, давали больше свободы действий. К тому же...

"Я уже знаю, кто это был."

Азриэлю не нужно было слышать имя от Кая, так как он уже догадался до того, как вошёл на арену. Сейчас он просто пытался обуздать Кая.

"Он может стать важным активом в будущем."

Именно поэтому он не стал бы убивать его за пределами академии, даже если Кай не назвал бы ему имя. Азриэль, хотя и был обеспокоен своей запятнанной репутацией, не стал бы отнимать жизнь из-за этого. Но это была хорошая возможность подчинить Кая.

Азриэль присел и наклонился, чтобы прошептать на ухо Каю:

— Я мог бы забрать твою жизнь, как только ты покинешь академию. Ты же понимаешь это?

Лицо Кая напряглось.

— Тогда я просто не выйду за пределы академии.

На лице Азриэля появилась улыбка.

— Ты забыл про наше путешествие в Подземелье Пустоты на следующей неделе? Там мы не будем на территории академии.

— ...Ты всё равно ничего не сможешь сделать. Инструкторы тебе не позволят.

Кай продолжил:

— На территории академии или нет, я всё ещё являюсь студентом, и мы технически находимся под защитой инструкторов.

Улыбка на лице Азриэля стала шире.

— Ты правда думаешь, что будешь под защитой всё время? Ты думаешь, инструкторы будут держать тебя за руку 24/7 в Подземелье? Скажи мне — ты хочешь убивать созданий Пустоты и становиться сильнее, или же предпочитаешь прятаться за спиной инструкторов, параноидально ожидая, когда я приду за тобой до конца своей жизни?

Кай колебался, явно терзаясь выбором.

— Ты кадет, который хочет стать героем. Не позволяй гордости лишить тебя этой возможности. У меня нет к тебе ненависти, я просто отпущу тебя, если ты скажешь мне его имя.

Кай посмотрел Азриэлю в глаза.

— Ты обещаешь?

Азриэль кивнул.

— Даю слово.

После нескольких мгновений тишины, пока студенты смотрели в замешательстве, затишье было внезапно прервано.

— Его... имя-

— Серьёзно, не думал, что ты прогнёшься под давлением. Впечатляет!

Голос внезапно прорезал тишину арены.

Стук—!

Азриэль обернулся, чтобы увидеть, как обладатель этого голоса грациозно приземлился на арену. Новоприбывший был одет в форму академии, у него были ониксовые глаза и чёрные волосы длиною по плечи, собранные в хвост. На его лице играла кривоватая улыбка, пока он смотрел на Азриэля.

— Честно говоря, я, возможно, недооценил тебя, принц Азриэль. Кто бы мог подумать, что ты зайдёшь так далеко? Я полагал, что ты даже не придёшь на арену.

Студенты вокруг начали перешёптываться, гадая, что происходит.

— Что тут вообще происходит?

— Понятия не имею. Кто этот парень?

— Только не говорите мне, что Апекс теперь будет сражаться и с ним.

— Постой, это же...

Кай, заметно побледнев, сумел встать на дрожащие ноги и медленно отступил назад. Это было не то, что кто-то мог ожидать от студента занимающего 9 место в рейтинге.

Азриэль бросил на Кая краткий взгляд, прежде чем сосредоточился на приближающемся студенте.

"Кажется, он сломал свою гордость."

Новоприбывший остановился на расстоянии вытянутой руки от Азриэля, их лица оказались рядом. Арена снова погрузилась в тишину.

— ...Вергилий.