— Я облажался…

Люмин шёл по пустым коридорам, и эхо его шагов гулко раздавалось в тишине. Его лицо было мрачным — он снова и снова прокручивал в голове вчерашний вступительный экзамен. Было 11 часов вечера, и большинство студентов либо разошлись по своим комнатам, либо отправились по делам, оставив академию в жуткой тишине. Все, кроме Люмина.

— Я даже не стал Апексом…

Мысль об этом поразила его в тот момент, когда его проводили к комнате — на этаже чуть ниже самого верхнего. Это был ясный знак: Люмин оказался на втором месте, а не на первом. Он провалил квест. С тех пор он не выходил из своей комнаты, слишком подавленный, чтобы встретиться с кем-либо. К счастью, его подруга детства Елена не стала расспрашивать, дав ему время осознать всё произошедшее.

— Это моя вина, — пробормотал Люмин, в его голосе были слышны нотки разочарования.

Что действительно терзало его, так это не только потеря титула Апекса, но и случай, что произошёл на вступительном экзамене.

— Если бы я только лучше контролировал свои силы…

Люмин был натренирован системой сражаться с созданиями Пустоты и выживать в Царстве Пустоты, но сражаться с людьми? Это была совсем другая история. Не прошло и года с тех пор, как он получил систему, позволившую ему разблокировать множество навыков, сродств и даже покупать лечебные зелья, используя очки, которые он зарабатывал за выполнение квестов. Но ему ни разу не приходилось сражаться с другим человеком. Это был его первый раз.

Теперь он понял одну важную вещь: иметь силу не значит овладеть ею.

— Мне нужно это исправить.

Если бы он лучше контролировал свои способности, то не отправил бы случайно того курсанта в лазарет. Ему нужно больше тренироваться.

— Система не сможет мне с этим помочь…

Стараясь стряхнуть с себя мрачное настроение, Люмин продолжил изучать академию. Место было огромным, и он тихо рассмеялся, подумав, что может заблудиться, если не будет осторожен. Тем не менее, он знал, что не сможет долго бродить. Завтра начинались занятия, и лучше было немного отдохнуть.

Он не имел ни малейшего понятия, кто стал Апексом, даже несмотря на то, что тот жил всего на один этаж выше. Люмин не хотел казаться надоедливым, разыскивая его.

— Интересно, это случаем не он?

Азриэль Кримсон. Это имя давно витало в слухах — рассказы о принце, который поступит в академию. К сожалению, ни Люмин, ни Елена не смогли увидеть его. Они даже не знали, как он выглядит. Если Азриэль действительно стал Апексом, тогда Люмин был рад, что не постучался к нему в дверь. Кто мог его осудить? Даже если Азриэль был самым загадочным из принцев, с прошлым, омрачённым негативом до его двухлетнего исчезновения, он всё равно оставался принцем. Люмин не мог позволить себе случайно его обидеть.

Погруженный в мысли, Люмин шёл по слабо освещенным коридорам, как вдруг резко остановился.

— Что это?...

В мягком свете тусклых фонарей коридоры казались окутанными тьмой. Но впереди, пронзая темноту, вспыхнул лазурный свет, заставив его прищуриться. Это был крошечный, парящий в воздухе голубой шарик, который светился таинственным сиянием, озаряя окружающее пространство. Шарик мерцал мягким светом, маня его ближе.

Вокруг не было ни души, и Люмин осторожно двинулся вперёд. Каждый его шаг, казалось, приглушал свет, но шарик продолжал сиять ярко и уверенно. Когда он подошел ближе, свет стал мягче, и Люмин смог разглядеть его отчётливее. Он замер, пораженный.

Это был не просто шарик — это была бабочка. Её крылья были завораживающими, покрыты голубым цветом и излучающими яркий блеск, который, казалось, пульсировал изнутри. Крылья, размером с его ладонь, грациозно пархали, отражая слабые блики света и раскрашивая воздух чарующим танцем красок. Красота бабочки была неземной, и Люмин, зачарованный, протянул дрожащий палец.

Словно чувствуя его намерение, бабочка мягко опустилась на его палец. Улыбка непроизвольно появилась на лице Люмина. В этом хрупком создании было что-то глубоко умиротворяющее, непостижимое спокойствие окутало его.

Внезапно бабочка взмыла в воздух, описала круг над его головой и устремилась прочь. Глаза Люмина распахнулись от удивления.

— Эй, постой!

Непреодолимое желание погнаться за ней охватило его. Бабочка порхала впереди, двигаясь неспешно, несмотря на отсутствие магического ядра, и Люмин, ведомый непонятной целью, побежал за ней.

Коридоры пронеслись мимо него, дыхание стало прерывистым, а ноги налились тяжестью. Он был рад, что никого не было рядом, чтобы стать свидетелем его лихорадочной погони. Выбежав на открытое пространство, Люмин продолжил преследовать бабочку под звездным небом. Но как только бабочка свернула за угол, она исчезла из поля зрения.

Тяжело дыша, Люмин отчаянно искал глазами это создание, всматриваясь в темноту в надежде найти хоть какой-то след. Пот катился по коже, усталость всё больше давила на него, пока он брёл вперёд. Вдруг он остановился. Из-за своего рассеянного состояния он оказался в незнакомом месте. Его дыхание перехватило, когда он взглянул на окружение.

Вокруг него были ряды за рядами надгробий.

— Я и не знал, что у академии есть такое место…

Его голос прозвучал как шепот, словно сказать громче означало потревожить покой почивших. Его сердце сжалось от легкого чувства вины за недавнюю безрассудную погоню через это священное место.

Медленно он проходил между надгробиями, читая выбитые на камне имена, которые были ему не знакомы. Даты рождения и смерти сильно различались: от более чем пятидесяти лет назад до всего лишь десяти лет назад, и некоторые даже в этом году. На камнях лежали цветы, привнося яркие краски в это иначе мрачное место.

Люмин уже почти смирился с тем, что бабочку ему больше не найти, когда вновь замер. Прямо на его пути стоял незнакомец — человек, которого он раньше никогда не видел. Его волосы были глубокого, угольно-черного цвета, а глаза — ярко-красные, словно заходящее солнце.

Он смотрел на надгробия с выражением серьезной задумчивости. Незнакомец, хотя и выглядел не старше Люмина, излучал ауру зрелости, намного превосходящую его возраст.

Люмин колебался, не зная, был ли этот человек студентом или преподавателем, и как к нему подойти. Не желая мешать, Люмин уже собирался уйти, но их взгляды встретились. Интенсивность этого багрового взгляда словно заморозила его на месте, и он почувствовал странное покалывание в спине, прежде чем оно быстро исчезло.

Незнакомец, также удивленный увидеть Люмина в столь поздний час, быстро пришёл в себя. На его лице появилась мягкая улыбка.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Азриэль Кримсон.