— Поздравляю с получением титула Апекса первого курса, принц Азриэль, — сказал Даниэль, стоя рядом с Азриэлем у двери в его новую комнату.

Эта комната станет его домом до окончания академии — если, конечно, он не потеряет звание Апекса. Азриэль тихо хмыкнул, не сводя взгляда с двери.

"Подумать только, что я действительно стал Апексом…"

Титул, который изначально предназначался главному герою, теперь был его, потому что он выжил и поступил в академию. И не только это — даже комната, которая должна была принадлежать главному герою, теперь была его.

Помотав головой отгоняя мысли, Азриэль повернулся к Даниэлю.

— Даниэль… хочешь уйти на пенсию?

— …Простите? — Даниэль выглядел озадаченным, словно ослышался.

Азриэль посмотрел на него с лёгкой, понимающей улыбкой.

— Я имею в виду, не хочешь прекратить работать с этого момента?

Глаза Даниэля расширились от шока.

— Ах! М-мой принц, мне нужна эта работа, чтобы прокормить семью… Я не могу позволить себе потерять её.

Азриэль мягко усмехнулся.

— Кажется, ты меня неправильно понял. Я предлагаю, что если ты сделаешь кое-что для меня, я позабочусь о твоём будущем.

Даниэль удивлённо моргнул.

— …Кое-что для вас?

Азриэль кивнул.

— Да. В обмен на это я позабочусь о том, чтобы у тебя было достаточно денег для комфортной жизни до конца своих дней. Твои дети, твои внуки — им никогда не придётся работать.

Даниэль сглотнул, чувствуя, как его сердце учащённо бьётся от предложения Азриэля. Предложение было невероятно заманчивым. Как принц клана Кримсон, Азриэль имел достаточно ресурсов, чтобы выполнить своё обещание. Учитывая его статус, не было причин сомневаться в его искренности. Не устояв перед искушением, Даниэль робко кивнул.

— Ч-что я должен сделать?

Улыбка Азриэля стала шире, и на мгновение Даниэль ощутил холодок, пробежавший по спине, когда посмотрел в эти кроваво-красные глаза.

— Ничего сложного — всего лишь простое поручение. — Азриэль положил руку на плечо Даниэля, отчего тот невольно вздрогнул. — Ты знаешь инструктора по имени Джульетта, верно?

Даниэль, всё ещё смущённый, кивнул.

— Отлично… Вот что я хочу, чтобы ты сделал.

Азриэль начал объяснять свой план, подробно излагая, что именно должен сделать Даниэль, чтобы обеспечить своё финансовое будущее. На экзамене сегодня утром Азриэль внимательно наблюдал за всеми инструкторами в зале. Он знал каждого из них и знал, что инструктор Джульетта негативно относилась к детям из четырёх великих кланов.

"В книге она всё время доставляла головную боль Селестине, Жасмин и Калеусу, когда те с ней взаимодействовали..."

Тогда Джульетта не представляла большой проблемы, возможно, потому, что Апексом был Люмин. Но теперь? Азриэль не собирался рисковать. Он заметил, как Джульетта смотрела на него во время экзамена, и не собирался сидеть сложа руки, если она что-то предпримет.

После того как он объяснил свой план шокированному, но послушному Даниэлю, Азриэль наконец вошёл в свою новую комнату, оставив его позади.

— Вау… — Азриэль был поражён, осматривая своё новое жилище.

Комната была роскошной, располагалась высоко над городом и имела окна от пола до потолка, из которых открывался захватывающий вид на Центральную Столицу. Гостиная была идеальным сочетанием современного дизайна и уюта: кремовые диваны стояли вокруг низкого стеклянного столика, а едва заметные золотые акценты намекали на сдержанное богатство.

Азриэль прошёлся дальше по комнате.

«Я определённо рад, что решил стать Апексом»

В дальнем конце комнаты находился балкон. Азриэль вышел на него и посмотрел вниз, на раскинувшуюся академию.

— Интересно, я выживу если прыгну с этой высоты?

Хотя это могло прозвучать безумно, он не был обычным человеком, и ему было любопытно узнать пределы 3-й градации Среднего ранга.

Азриэль покачал головой и слегка усмехнулся.

— …Попробую в другой раз.

Определённо в другой раз.

— Уверен, что спрыгнув с такой высоты, ты сломал бы себе пару костей... знаешь, все 206, — раздался позади знакомый голос.

Азриэль мягко улыбнулся, узнав голос.

— Ты забыл как стучаться? — Азриэль повернулся и увидел, что Соломон небрежно облокотился на диван.

— Хех, просто пришёл поздравить тебя с титулом Апекса. Мы должны отметить!

Азриэль с трудом удержался, чтобы не поморщиться от раздражения.

"Это всё ещё не оправдывает того, что он не постучался!"

Он вздохнул, сдаваясь.

— Ладно...

Азриэль направился на кухню и начал открывать шкафчики.

"Интересно, осталось ли это здесь..."

В книге, когда эта комната принадлежала главному герою, тот нашёл кое-что в одном из шкафчиков. И этим "чем-то" было…

"Ха! Вот оно!"

Коллекция изысканных вин. Азриэль обернулся с ухмылкой.

— Скажи, Соломон, красное или белое?

— Ха… Ты что, рехнулся? — Соломон фыркнул, но его улыбка не уступала улыбке Азриэля. — Всё вместе.

С момента первого Поколения Пустоты глобальные ограничения на употребление алкоголя среди подростков были ослаблены. Новые правила позволяли пить алкоголь любому, старше 15 лет и достигшему третей градации Пробуждённого, если у него было согласие законного представителя. К счастью — или, возможно, нет — Азриэль подходил под все условия, кроме, пожалуй, последнего, но никто не стал бы проверять. К тому же, даже если бы Азриэль не соответствовал требованиям, последствий бы не было — вряд ли кто-то осмелился бы спорить с принцем из-за такого.

Они с Соломоном уселись за барную стойку.

— Я думал, ты не любишь алкоголь, — заметил Соломон, разглядывая Азриэля. — На банкете ты даже не притронулся к нему.

Азриэль пожал плечами, не отрывая взгляда от бутылки в руках.

— Не люблю, — ответил он. — Терпеть не могу. Меня тошнит только от одного прикосновения к нему. Я бы лучше перегрыз себе руки.

Соломон приподнял бровь, с любопытством наблюдая за тем, как Азриэль делает глоток.

— Тогда почему ты, чёрт возьми, его пьёшь?

Азриэль усмехнулся.

— Может, однажды расскажу.

Соломон раздражённо цокнул языком.

— Ладно! Держи свои секреты. Но не думай, что трюк с Фреей сработает ещё раз. Она уже догадалась.

Азриэль сделал большой глоток вина и кивнул в сторону Соломона.

— Да, но это было необходимо. Другого выхода у нас не было, так ведь?

— О да, знаю. Она умирает от нетерпения встретиться с тобой, но это может поставить под угрозу наш план. Её можно понять — у меня самого есть вопросы.

Азриэль покачал головой.

— Я же говорил тебе, если начнёшь спрашивать, никогда не получишь то, чего по-настоящему хочешь.

— Да-да, знаю. Но для меня будет плохо, если ты умрёшь на следующей неделе.

— Не умру, — серьёзно ответил Азриэль, глядя на Соломона. Его щёки слегка порозовели. — Но всё, что мы планировали, может полететь к чертям.

Соломон усмехнулся.

— Оно уже полетело.

*******

Жасмин стояла у двери в новые покои Азриэля — ту же комнату, которую она занимала в прошлом году как Апекс первогодок. Теперь, будучи Апексом второго года и президентом студенческого совета, она собиралась поздравить Азриэля завтра, а не сегодня. Её не удивило, что Азриэль стал Апексом. Если бы только он не захотел иначе, то это было само собой разумеющимся — в конце концов, он был её младшим братом. Это было вполне естественно. Но она передумала. Вместо того чтобы ждать до завтра, она решила навестить его сегодня. Потому что…

"Он ведь не нашёл мою коллекцию, правда?"

На её лбу выступил холодный пот. Наверняка нет. Не прошло даже дня.

"Может, он уже уснул?"

Жасмин вспомнила, что могла случайно оставить свою коллекцию вин, когда съезжала. С учётом всего, что произошло с возвращения Азриэля, это просто вылетело у неё из головы.

"Я даже не помню, чтобы он когда-либо пил…"

Наверняка бутылки в безопасности.

Она тихо постучала в дверь и услышала голоса внутри.

— Иду, иду! Соломон, только не говори, что ты пригласил людей на вечеринку?

— Пфф, я тебя умоляю, будто эта маленькая комната смогла бы выдержать мою вечеринку!

"Соломон?"

Жасмин мгновенно узнала голоса. Как могла не узнать? Она знала, что они знакомы, но не ожидала, что они так близки.

Когда дверь открылась, её внимание перешло к тому, кто стоял перед ней. Азриэль облокотился о дверной косяк, его рубашка была расстёгнута, обнажая кожу, а волосы растрёпаны. Его щёки порозовели, и он выглядел слегка взъерошенным. За ним, на диване, в подобном виде развалился Соломон с бутылкой, балансирующей на груди.

— О? Моя дорогая сестрёнка удостоила нас своим присутствием! Хочешь выпить с нами?

— Только не говори мне…

Глаза Жасмин расширились от неверия. Она не хотела в это верить.

"Пьяный Азриэль…"

Если бы кто-то другой увидел Азриэля в таком состоянии, тот, возможно, нашёл бы его в каком-то смысле очаровательным.

Но для Жасмин?

"Такой милый!"