В комнате воцарилась неловкая тишина, когда Азриэль убрал Пожиратель Пустоты. Курсант Чад стоял опустив голову, охваченный отчаянием.

Хлоп!

Инструктор Сальватор хлопнул в ладони, и звук эхом разнесся по комнате.

— Это было выдающееся выступление, кадет Азриэль. Пожалуйста, оставайтесь в академии. Вам выделят комнату в конце дня, когда будут подведены итоги и составлены рейтинги. Итоговые рейтинги всех студентов будут объявлены послезавтра, когда начнутся занятия.

Тон инструктора Сальватора ясно давал понять, что поступление Азриэля было предрешено ещё до начала вступительного экзамена. Обращение «кадет» означало признание его успеха. Азриэль просто кивнул и покинул комнату, оставив Чада и инструкторов позади. Он избегал смотреть на Соломона и Фрейю, чувствуя внутреннее беспокойство. Если честно, он немного боялся увидеть выражение лица Фреи в этот момент.

«...Я сделал то, что должен был сделать» — успокаивал он себя, выходя наружу, игнорируя взгляды других претендентов, ожидающих своей очереди.

— Принц Азриэль, — обратился к нему служащий, который ранее сопровождал его, слегка поклонившись. — Позвольте проводить вас в комнату, где вы сможете отдохнуть в ожидании результатов.

Азриэль кивнул, но затем внезапно остановился.

— Подожди.

Служащий посмотрел на него с вопросом во взгляде.

— Как тебя зовут?

— Ах, меня зовут Даниэль, просто Даниэль, мой принц.

Азриэль снова кивнул.

— Даниэль. Я запомню твоё имя.

*******

Вскоре после того, как Азриэль ушел, инструкторы решили продолжить экзамен, пригласив других кандидатов с приоритетом. Как и ожидалось, они показали отличные результаты, продемонстрировав свои способности. К счастью, после выступления Азриэля курсант Чад сумел сохранить лицо на фоне последующих кандидатов, хотя было очевидно, что студенты этого года были особенно талантливы. Или, по крайней мере, так думали все присутствующие в комнате — до тех пор, пока не настала очередь одного светловолосого студента.

Его выступление оказалось настолько ошеломляющим, что в результате курсант Чад случайно оказался в лазарете. Сказать, что инструкторы и директриса были удивлены, значит ничего не сказать. Они были совершенно шокированы. Ещё один студент, способный победить противника 3-й градации Среднего ранга, как и Азриэль.

После этого случая на экзамен был вызван ещё один третьекурсник. К счастью, оставшаяся часть вступительных испытаний прошла без дальнейших инцидентов. Когда студент третьего курса покинул комнату, среди инструкторов повисла тяжелая тишина. Никто не говорил, каждый был погружен в свои мысли. Студенты этого года обладали выдающимся потенциалом. Если бы они сдавали экзамен три года назад, решение о том, кто получит титул Апекса, оказалось бы трудной задачей для инструкторов. К счастью — или, возможно, к сожалению — выбор обладателя титула Апекса в этом году казался очевидным. По крайней мере, так было бы, если б не определенный светловолосый студент.

— …Нам следует проголосовать?

Наконец, Инструктор Джульетта нарушила тишину, оглядывая коллег с уставшей улыбкой. Долгий день оценки студентов измотал всех.

Инструктор Сальватор кивнул и взял в руки документы перед ним.

— Кандидаты на титул Апекса следующие, — начал он, прокашлявшись. — Азриэль, Анастасия, Селестина, Елена, Вергилий и… Люмин.

Названные шесть человек были главными претендентами на титул, но было очевидно, что только двое из них действительно выделялись.

— Похоже, в этом году у нас есть тёмные лошадки, да… — заметила Ранни, усмехнувшись, просматривая документы. — Думаю, мы все согласны, что в этом году Апексом станет либо Азриэль Кримсон, либо Люмин Версайл.

Инструктор Сальватор сказал, и все кивнули в знак согласия — кроме Фрейи, которая выглядела глубоко задумавшейся.

«Почему… почему он это сделал?»

Фрейя прокручивала в голове всё, что Азриэль делал до сих пор. Ничего не складывалось. Его действия на вступительном экзамене не совпадали с планом, которому он должен был следовать — планом, о котором он ей рассказал. Фрейя была уверена, что ей удалось убедить Азриэля поверить в то, что она поддерживает его план. Так почему же он не последовал ему? Почему он не сдержался, как говорил?

Вспоминая каждую деталь об Азриэле Кримсоне, что-то вдруг щёлкнуло в её голове.

— …!

Её глаза широко раскрылись от осознания.

«Это была уловка!?»

— Хех, ты поняла это быстрее, чем я думал, — легко заметил Соломон, сидящий рядом с ней, заставив её повернуться к нему.

Он улыбался, как всегда. План, который представил Азриэль, был отвлекающим маневром — планом, в который он заставил поверить Фрею. Но правда заключалась в том, что Азриэль сменил планы сразу после банкета.

«Почему…?»

Прежде чем она успела задать свой вопрос, ей вдруг стало не по себе. Ей не хотелось верить в это, но…

— Как…? — едва слышно прошептала она.

Другие инструкторы, заметив напряженность между Фреей и Соломоном, выглядели озадаченными. Соломон лишь пожал плечами.

— Понятия не имею, если честно… но нам повезло. Очень повезло.

«Повезло, да…»

Подумала Фрея. Да, им действительно повезло. Потому что, если бы она раньше разглядела его хитрость, всё было бы напрасно.

— Я предупреждал тебя, разве нет? Вам не стоит недооценивать друг друга.

— …

«…Я действительно его недооценила. Но откуда Азриэль узнал?»

Фрейя размышляла, теперь гораздо более заинтересованная, чем раньше. Раньше ей было всё равно, но теперь? Теперь она горела желанием узнать.

«На этот раз я рада, что недооценила его…»

Она не хотела представлять, что могло бы произойти, если б она этого не сделала.

— Что-то не так? — спросила Инструктор Джульетта, заметив странный обмен взглядами.

— Ничего, правда. Просто разговор взрослых, не волнуйтесь об этом. Давайте просто дадим титул Апекса Азриэлю и покончим с этим, у меня уже начинает болеть задница! — ответил Соломон, отмахнувшись.

Инструктор Джульетта нахмурилась.

— Люмин Версайл всё еще возможный кандидат на звание Апекса, Соломон.

Поняв, что ответов от Фреи или Соломона она не дождётся, Джульетта вновь вернула разговор к теме.

— Это невозможно, — вмешался Инструктор Сальватор, и Ранни кивнула, как будто знала, что он собирается сказать.

— И почему же? — Спросила Джульетта в замешательстве.

— Возможно, если бы Азриэль Кримсон не был одним из студентов в этом году, тогда да, Люмин Версайл мог бы стать Апексом. Но это не так, — пояснил Сальватор.

— Почему это важно? Оба победили противника 3-й градации Среднего ранга. На самом деле, я бы сказала, что Люмин — более подходящий кандидат, ведь нынешний титул Апекса среди второкурсников уже принадлежит Жасмин Кримсон. Дети одного из великих кланов всегда становились Апексом своего года. Студентам может придать мотивации то, что кто-то другой может обойти принца или принцессу.

Инструктор Сальватор покачал головой.

— Думаю, вы забыли истинное значение титула Апекса. Он предназначен для сильнейшего, для того, кто сможет возглавить студентов, когда это потребуется. Его нельзя давать по социальным причинам или ради мотивации. Кому бы вы доверили — неизвестному, который сумел победить противника 3-й градации Среднего ранга, или Азриэлю Кримсону, принцу клана Кримсон, который, как полагается, пережил два года в Пустоте в одиночку?

Инструктор Джульетта замолчала, осознавая смысл его слов. Это правда, что людям было бы проще довериться принцу, о выживани которого ходили слухи, чем неизвестному студенту.

— И, в данный момент, Азриэль Кримсон действительно сильнее, чем Люмин Версайл.

Сальватор продолжил, заметив замешательство Джульетты.

— Курсант Чад был побеждён Люмином Версайлом, но они ведь сражались, верно? Можно ли сказать то же самое об Азриэле Кримсоне?

Джульетта посмотрела на него с вопросом в глазах.

— Нет, этого нельзя сказать, — твёрдо ответил Сальватор.

Внезапно глаза Джульетты широко раскрылись.

— Азриэль Кримсон не сражался с кадетом Чадом. Это не было сражением — скорее, приостановленной казнью. Если бы принц захотел, он мог бы убить бедного парня десять раз, даже не дав тому понять, что происходит. В отличие от Люмина Версайла, которому пришлось обмениваться ударами.

— Ох… — Джульетта лишь выдохнула, осознав точку зрения инструктора.

Азриэль завершил экзамен быстрее всех. В отличие от других студентов, он даже не вступал в полноценный бой и не оставил ни единой царапины на курсанте Чаде, но одержал победу с абсолютным превосходством. Азриэль мог бы ранить или даже убить курсанта, если бы пожелал, но сдержался.

— …Если кто-то возражает против назначения Азриэля Кримсона Апексом, поднимите руку.

Неожиданное заявление Фреи привлекло внимание всей комнаты. Инструкторы, которые думали, что Фрея погружена в свои мысли, подняли взгляды в удивлении. Однако никто не поднял руку.

В конце концов, цели Фрейи и Азриэля совпали. Она хотела, чтобы он стал Апексом, и Азриэль тоже этого хотел. Это было взаимовыгодно. Однако у Фрейи теперь появилась новая, опасная, забота, которую ей нужно было срочно решить.

«Я начинаю понимать, как ему удалось выжить в мире Пустоты» — подумала она, покачав головой и встретившись взглядом с другими инструкторами.

— Тогда официально: Азриэль Кримсон отныне назначается Апексом первого курса.