Вскоре после того, как Фрейя приказала Азриэлю выйти первым, дверь открылась, и он вошел в комнату вместе с инструктором Джульеттой. Но они были не одни. Следом за ними вошел ещё один человек, одетый в белую форму академии. Поскольку первокурсников ещё не было, стало ясно, что этот человек — либо второкурсник, либо третьекурсник.

— Давненько не виделись, Азриэль! Как прошло твое путешествие в Центральную столицу? — приветствовал его Соломон с широкой улыбкой.

Азриэль ответил лёгкой улыбкой.

— Поездка была комфортной. К сожалению, я покинул Восточную Столицу в последний момент, поэтому пока не успел осмотреться, Инструктор Соломон.

Когда Инструктор Джульетта закрыла дверь за ними, Соломон рассмеялся и подчеркнул, что Азриэлю непременно стоит побывать в Священной Столице, игриво напомнив, что он не обязан звать его "инструктором", так как официально Азриэль пока не был первокурсником. Печальная правда, однако, заключалась в том, что почти все, кто был здесь для вступительного экзамена, практически наверняка будут приняты, если только не найдется веская причина для отказа. Создания Пустоты были ужасающими противниками, и человечество не могло позволить себе быть избирательными, принимая тех, кто был готов сражаться. Даже если у студентов не было таланта, до тех пор, пока они были готовы стать героями и сражаться за человечество – в глазах академии это было лучше, чем ничего.

Несмотря на прилив смелости, который привёл многих в академию, вероятно, более половины из них отсеются к концу года — если не раньше, на предстоящем испытании в Подземелье Пустоты, которое служило обрядом посвящения для первокурсников. Главная цель этого испытания заключалась в проверке их решимости, в выяснении, кто из них способен двигаться вперёд, чтобы стать героем. Стать героем со слабым менталитетом было невозможно.

Для Азриэля же прохождение вступительного экзамена было лишь формальностью. Пока другие могли столкнуться с риском провала, его статус принца гарантировал ему успех несмотря ни на что. Экзамен был скорее способом оценить талант и определить, кто станет Апексом среди первокурсников. В глазах Фрейи, однако, этот вопрос уже был решён. Азриэль был тем, кому предназначено быть Апексом среди первокурсников. Он идеально подходил для той роли, которую она видела для него в будущем.

Инструктор Джульетта вернулась к остальным преподавателям, а старшекурсник прошёл к центру комнаты, вставая перед собравшимися инструкторами и директрисой. Азриэль последовал за ним, вставая рядом.

— Азриэль Кримсон, чтобы пройти экзамен, тебе просто нужно показать, на что ты способен. Не сдерживайся — курсант Чад на третьем курсе и вполне может справиться, так как он на 3-й градации Среднего ранга — объяснила Фрейя.

Азриэль сузил глаза, анализируя ситуацию.

— Другими словами, просто впечатли нас! — добавил Соломон с энтузиазмом и широкой улыбкой.

«Средний ранг 3-й градации и третьекурсник, да? Она знает, что я как минимум на уровне Калеуса, если не выше...» — подумал Азриэль, взвешивая свои варианты.

Достичь третьего уровня к третьему курсу не было чем-то впечатляющим. К этому времени студенты уже должны были быть как минимум Продвинутого ранга. Его взгляд скользнул к курсанту Чаду, который стоял неподвижно, с холодным потом на лбу, устремив взгляд вперед, словно парализованный под пронизывающим взглядом Фрейи.

«Он, должно быть, находится на самом дне своего года, но для любого обычного кандидата его бы более чем хватило для экзамена»

Но в этом году кандидаты были далеко не обычными.

«Она, должно быть, специально выбрала его, зная, что я легко с ним справлюсь… Она пытается сделать так, чтобы мне было сложно скрыть свой настоящий ранг?»

Азриэль слегка улыбнулся Фрее и, кивнув, отступил в сторону, увеличивая расстояние между собой и курсантом Чадом. Бедняга, вероятно, ввязался в это ради дополнительных баллов, и Азриэль даже испытал к нему лёгкое сожаление. Однако он точно знал, что у Фреи на уме. Если на банкете был кто-то, кого он действительно опасался, то это была именно она. Даже сейчас он понимал, что недооценивать её было бы большой ошибкой.

К этому моменту Фрейя, вероятно, уже решила, что Азриэль станет Апексом первокурсников, что было...

«Идеально»

Единственной причиной, по которой всё шло так гладко для него, возможно, было то, что Фрея была слишком сосредоточена на достижении своих целей. В противном случае он был уверен, что она бы его раскусила ещё на банкете.

«К концу сегодняшнего дня она всё поймет, я полагаю…»

С этой мыслью Азриэль вызвал Пожиратель Пустоты, выставив клинок перед собой, крепко сжимая рукоять обеими руками. Курсант Чад стоял в центре с луком и стрелой, его глаза не выражали высокомерия, скорее тревогу — вероятно, из-за слухов об Азриэле и того, что он был принцем клана Кримсон. Ожидая сигнала к началу, Азриэль произнес спокойным, но уверенным голосом:

— Не моргай.

*******

Наблюдая за подготовкой Азриэля, Фрейя почувствовала волну удовлетворения. Никто, кроме нее, не знал, что должно было произойти. Курсант Чад с трудом справлялся — оставаясь лишь на 3-й градации Среднего ранга — и Фрейя заключила с ним сделку. Она пообещала помочь ему стать сильнее и действительно намеревалась сдержать своё обещание. Но было одно условие: он должен был потерпеть сокрушительное поражение, столкнувшись с Азриэлем Кримсоном на вступительном экзамене. Это было всё, что ему требовалось сделать.

Фрейя понимала, что сделать Азриэля Апексом среди первокурсников будет непросто. Ей предстояло убедить других инструкторов в комнате, кроме Соломона и Ранни, которые уже были на её стороне. Её возможности были ограничены: даже Фрейя не могла достичь всего в одиночку. Она осознавала, что и Азриэль, несмотря на всю свою хитрость, действовал в рамках своих возможностей. Фрейя знала, что он пытался укрепить свою репутацию принца, особенно после выходок на банкете. Многие влиятельные люди задумывались бы, как такой человек, как он, мог бы не стать Апексом. Это просто казалось бы нелогичным. Однако истинная цель Азриэля оставалась для неё загадкой. В чём она заключалась? Почему он шёл на такие ухищрения?

Её не заботило, как Азриэль получил информацию о нападении Нео Генезис. Все, что она хотела — это чтобы он вышел на первый план. По её расчетам, Азриэль, вероятно, намеревался занять место в топ-25, стараясь избегать излишнего внимания. Но с Чадом в качестве противника Азриэль неизбежно получит звание Апекса. Тогда она услышала, как он сказал:

— Не моргай.

Эти слова вывели её из задумчивости. Азриэль стоял в боевой стойке, готовый к атаке, а Чад принял оборонительную позицию. Но что-то было не так — выражение лица Азриэля не было таким пустым, как на банкете.

«Что-то не так…»

Фрейя сузила глаза, чувствуя растущее беспокойство. Ей не понравился взгляд Азриэля. Было ощущение, что чего-то не хватает, чего-то, что она не учла.

«Что он замышляет?»

— Можете начинать, — объявил Инструктор Сальватор.

Как только эти слова прозвучали, все инструктора в комнате выпрямились, даже Ранни и Соломон.

— …!!

Черная мгла внезапно вырвалась из тела Азриэля, обвивая его, как змея. Она исходила из его рта, ноздрей, дыхания.

«Этот запах…!»

Фрейя сразу его узнала. Если раньше слабый запах смерти, исходивший от Азриэля, напоминал едва заметные искры, то теперь он превратился в бушующее пламя. Её кожу покрыли мурашки от отвращения, когда она наблюдала за этим. Чад тоже был потрясён. Его руки дрожали, покрывшись мурашками, он крепче сжал лук и поспешно наложил стрелу. Страх на его лице был очевиден — он напрочь забыл об условиях их сделки.

И на этом всё не закончилось. Красные молнии заискрились, переплетаясь с чёрной мглой. Пол под ногами покрылся льдом, а кончики волос Азриэля побелели.

«Двойное сродство, как и у его сестры!?»

Фшуух —!

Чад выпустил стрелу, но в тот момент, когда он моргнул, Азриэль исчез.

— А…?

Звук стрелы, ударившей в лёд, эхом разнёсся по комнате. Чад обернулся и увидел, что она была идеально разрублена надвое.

— Прекрасно… — нарушила тишину Ранни, пораженная.

Курсант Чад не мог пошевелиться. Ощущение холодного металла лезвия, прижатого к его шее, парализовало его. Потребовались несколько секунд, чтобы он пришёл в себя, и когда это произошло, перед ним открылась дорожка из разбитого льда. Он почувствовал чьё-то холодное дыхание на своей шее. Чёрный туман с красными молниями мягко клубился вокруг разрушенного льда и тела Чада, превращаясь в тёмные розы, вокруг которых трещали красные молнии.

Затем, также внезапно, как и появились, они исчезли.

— А-ах… — Чад наконец понял.

Он проиграл — с треском.