Ему следовало догадаться раньше. Ему следовало понять, что дружба никогда не была для таких, как он. Несмотря на то, что они были одного возраста, между ним и другими детьми всегда была невидимая, непреодолимая пропасть — различие, которое он никак не мог осознать. Будь то в школе или в парке, никто не хотел играть с кем-то таким странным, как он. Он не смеялся над их шутками, не понимал их игр, и когда пытался присоединиться, они смотрели на него, словно тот с другой планеты. Но это не имело значения. По крайней мере, так он убеждал себя. Его не особо волновало, что у него не было друзей. Единственная причина, по которой он вообще пытался подружиться, заключалась в том, чтобы мама не волновалась. Ему никто не был нужен. Пока мама была рядом, этого было достаточно.

Его отец ушёл, ещё до того, как он научился говорить. Они всегда были только вдвоем. Но каждую ночь он слышал, как мама плачет, шепчет имя отца, словно застрявшая на одной фразе пластинка, винит себя, снова и снова, что была недостаточно хорошей. Он не понимал, что она имела в виду. Как такая добрая и вежливая, как его мать, могла быть «недостаточно хорошей»? Но с возрастом, когда он начинал больше понимать мир, росло и его любопытство. Вопросы, копившиеся внутри него, в конце концов, вырвались наружу.

— Мам… а почему никто не хочет играть со мной?

В его голосе не было ни грусти, ни обиды — только простое, наивное любопытство. Он не ожидал особого ответа, возможно, лишь пожатие плечами или мягкий смех. Но вместо этого глаза матери наполнились слезами, и она прижала его к себе так крепко, что он замер, смущенный и растерянный. Он сказал что-то не то? Причинил ей боль, сам того не зная? Почему она плачет?

— Прости... прости, Сол... — прошептала она, её голос дрожал, повторяя слова извинений снова и снова.

Он не понимал, почему она извинялась. Он даже не знал, за что именно она просила прощения. Но вид её слез вызывал в его груди странную боль, которую он не мог описать. Через некоторое время она, наконец, немного успокоилась. Всё ещё обнимая его, она нежно погладила его по волосам, как делала всегда, когда хотела его успокоить. Ему было приятно, это дарило тепло и чувство безопасности, даже если он не понимал, почему она расстроена.

— Зачем ты спросил об этом, Сол? Ты чувствуешь себя одиноким?

Одиноким? Он никогда не думал об этом так. Не одиночество побудило его задать вопрос, а простое любопытство. Ему было всё равно, если другие дети его игнорировали. Он уже привык к этому.

— Нет, — он покачал головой. — Я просто хотел узнать, почему я никому не нравлюсь.

Руки матери крепче обхватили его, и он почувствовал, как её тело слегка дрожит. На мгновение ему показалось, что она снова заплачет, но она сдержалась, просто обняв его крепче.

— Послушай, Сол... если хочешь, чтобы люди к тебе потянулись, тебе нужно попробовать улыбаться. Когда ты улыбаешься, люди начинают относится к тебя более доброжелательно. Даже если тебе этого не хочется, просто продолжай улыбаться. Как бы тебе ни хотелось заплакать, рассмеяться или закричать... просто улыбайся.

Он поднял взгляд на мать, растерянный.

— Но… разве это не обман?

Она всегда говорила ему, что нельзя лгать, что важно быть честным. Почему же теперь она советует ему улыбаться, когда ему этого не хочется? Разве это не то же самое, что врать о том, что чувствуешь себя счастливым?

Мать покачала головой, её глаза были полны печали и усталости.

— Иногда ложь — единственный способ получить то, что хочешь... будь это хорошо или плохо.

Получить то, что хочешь? Он не совсем понимал, что она имела в виду. Но если мама так сказала, значит, ему следовало слушаться. Она всегда знала, что для него лучше. Поэтому, если улыбка улучшит ситуацию, он будет улыбаться.

— Сол... ты никогда не должен чувствовать себя одиноким, хорошо? Мама никогда тебя не оставит...

Она прижала его лицо к груди, и её слова эхом отдавались у него в голове. Эти слова должны были утешить его, подарить чувство безопасности и любви. Но вместо этого они оставили внутри него странную пустоту. Тогда он кое-что понял. То, что он предпочёл бы не понимать.

Мама лгала.

*******

— Ты действительно отвратителен...

Азриэль не ответил на голос, что прозвучал за его спиной. Он смотрел с балкона на гостей, покидающих праздник внизу. Его разум был пуст, мысли витали где-то далеко, пока он наблюдал за морем людей под лунным светом.

— Ты мог бы заполучить её прямо здесь, но решил отпустить, внушив ей иллюзию будто она от тебя сбежала, — продолжил голос, подойдя ближе.

Лео встал рядом с ним, облокотившись на балкон и повторяя позу Азриэля, пока они оба наблюдали за гостями.

Азриэль тихо усмехнулся, вспоминая свою последнюю встречу с Селестиной. Её лицо залилось краской, прежде чем она убежала, смущённая и сбитая с толку.

«Кто бы мог подумать, что она может сделать такое милое лицо...»

— Почему ты её отпустил?

Голос Лео прервал его мысли. Азриэль слегка повернул голову, уловив взгляд изумрудных глаз Лео, горящих ненавистью. Интенсивность его взгляда сделала улыбку Азриэля ещё шире, хотя та была пронизана печалью.

— Потому что я не лгал ей, — тихо ответил Азриэль. — Я действительно хочу понять, что значит любить, прежде чем обручиться.

Лео презрительно фыркнул.

— Как благородно с твоей стороны.

— Правда? — Азриэль улыбнулся, в его улыбке читалась ирония.

— И мы будем игнорировать то, как ты выставил директрису дурой? — голос Лео стал резче, он пытался задеть Азриэля.

Азриэль покачал головой, снова устремив взгляд на гостей внизу.

— Я сделал то, что должен был. Кроме того, после инцидента с подземельем Пустоты, она получит то, чего всегда хотела.

— И это…?

Лео заинтересованно приподнял бровь, его тон смягчился.

На лице Азриэля появилась усмешка.

— Настоящего героя.

Лео усмехнулся мрачно.

— Настоящего героя, да? Представляю её разочарование, когда она поймёт, что это будешь не ты.

Азриэль вздохнул, его дыхание растворилось в холодном ночном воздухе.

— Эй.

Лео полностью повернулся к нему, их взгляды встретились.

— Что?

— Кто ты на самом деле? — спросил Азриэль, его голос стал низким и настойчивым.

Выражение лица Лео оставалось непроницаемым.

— Кто я? Разве я тебе не говорил? Я — это ты.

Азриэль медленно покачал головой.

— Это не так. Если бы я действительно сходил с ума, ты не был бы тем человеком, которого я бы видел. Особенно не с такими глазами...

Лео не ответил, его взгляд оставался спокойным и непостижимым.

«Ты ведь не можешь читать мои мысли, верно? Ты просто предугадываешь их», — подумал Азриэль, изучая лицо Лео.

— К тому же, если бы ты был мной, ты бы без проблем узнал этот символ… — внезапно Азриэль закатал рукав, показывая левое предплечье.

На коже был вытатуирован символ, его дизайн был зловещим. В центре располагался череп с пустыми, казалось, бесконечными глазами, поверхность которого была покрыта трещинами, словно древний камень. Позади черепа распахнулись огромные крылья, переходящие от мягких перьев к острым костям, застывшие в трансформации между жизнью и смертью. Под черепом висели песочные часы, их рама была обвита колючими лозами, которые, казалось, впиваются в плоть Азриэля, словно татуировка была жива. Коса аркой изгибалась на фоне, её лезвие отливало призрачным блеском, а рукоять была покрыта древними рунами.

— Знаешь, мне было трудно скрывать это от семьи последние два месяца... особенно сегодня, — произнёс Азриэль.

Лео молча смотрел на татуировку, словно загипнотизированный, его взгляд был прикован к мрачному символу.

Ухмылка Азриэля стала издевательской.

— Ты не знаешь, правда? Потому ты и не я. Если б ты был мной, то знал бы, что означает это тату. Ты бы знал руны. Но ты не знаешь… потому что у тебя нет доступа к этим воспоминаниям.

Глаза Лео наполнились ненавистью, но он промолчал, его взгляд стал пронзительным и холодным.

«Лишь немногие в этом мире знают, что это значит, понимают эти руны так же, как я», — подумал Азриэль.

Татуировка на его предплечье была больше, чем просто чернила. Это был знак, символ того, кем он является на самом деле — нечто, что не встретишь в обычной книге.

Азриэль и Лео продолжали смотреть друг на друга, их взгляды столкнулись — кроваво-красные против изумрудных, ни один из них не отводил глаз.

Наконец, Лео вздохнул, разрывая напряжение.

— Ладно. На этот раз ты победил. Я думал, что обманул тебя идеально, — он снова посмотрел на татуировку Азриэля и содрогнулся. — Не знаю, что это такое или что оно значит, но от неё мороз по коже... Спрячь эту штуку.

Азриэль закатал рукав обратно, закрывая татуировку.

— Спасибо...

Ненависть в глазах Лео сменилась почти усталым взглядом, когда он посмотрел на Азриэля.

— На этом я ухожу.

Азриэль поднял бровь.

— Ты не скажешь мне, кто ты на самом деле?

Лео покачал головой.

— Скажу… но не сегодня. К тому же, ты, должно быть, уже подозреваешь, кто я.

Не успел Азриэль ответить, как Лео исчез, растворившись в воздухе, словно его и не было.

Азриэль вздохнул, откинувшись на перила балкона, холодный металл прикоснулся к его спине.

— Серьёзно… какой насыщенный день.

Он уже собирался уйти, как вдруг заметил что-то в воздухе — что-то, что падало с неба.

— Хм?

Нежные белые хлопья кружились в воздухе, медленно опускаясь с темноты над головой.

— ...Снег.

Снег падал тихо, почти бережно, каждая снежинка кружилась так, будто у неё было всё время в мире.

Азриэль грустно улыбнулся, снежинки отражались в его глазах.

— Белое Рождество, да…