Азриэль и Калеус сидели на стульях, их раны были недавно обработаны целителями, и привкус целебных зелий все ещё ощущался на языке. Поединок зашел куда дальше, чем кто-либо ожидал, но никто не осмелился вмешаться.

«Не верится, что я действительно выиграл...»

Азриэль всё ещё чувствовал себя так, словно находился во сне. Навык [Сознание Пустоты] уже перестал действовать, но память об этом была кристально ясной, и он знал, что контролировал себя каждую секунду. Если бы не банкет и столько наблюдателей, он бы прыгал от радости за свою победу. Но здесь он не мог терять самообладание.

Взгляды гостей вскоре переключились на очередную пару студентов, сражавшихся в центре зала; их бой казался блеклым на фоне только что завершившегося поединка Азриэля и Калеуса. Представители высших кругов и гости со всего мира стали свидетелями его впечатляющего возвращения. Слухи об этом быстро разлетятся по всей Земле. Хорошо, что на банкете действовал строгий запрет на устройства — никаких записей не осталось. Это было идеально, теперь истории об Азриэле начнут перекручивать, так что отделить правду от вымысла станет сложно.

— Серьёзно, о чём ты думал…

Азриэль неловко улыбнулся Жасмин, которая сидела рядом с ним с измученным выражением лица. Сглотнув, он заметил лёгкий оттенок гнева, который она прятала в глазах.

— Ну… пожалуй, мы слегка переборщили.

— Да, слегка. Определённо всего слегка.

Казалось, что чем больше он говорил, тем сильнее Жасмин сдерживала свой гнев. Она продолжала проверять его раны, как будто они могли снова открыться в любую минуту. Лечебные зелья, конечно, помогли, но смокинг Азриэля был разорван, и это его немного разочаровывало — костюм, вероятно, стоил немалых денег. Но для большинства людей порванный в бою смокинг выглядел бы как одеяние чести.

— Хах, ты говоришь, что было «весело», но в битве выглядел словно призрак, — повернувшись направо, Азриэль увидел, как Калеус попивает красное вино.

Сидевшая рядом с Калеусом Селестина пристально смотрела на него, он не мог понять намеренно она это делает или нет. Азриэль пожал плечами.

— Может для тебя это так не выглядело, но я серьёзно. Я давно не ощущал такого прилива адреналина.

— Вот как… — Калеус, похоже, остался доволен его словами, он усмехнулся и допил своё вино.

«Куда делись мама и папа… и дядя Рагнар?»

Почему-то они так и не вернулись посмотреть на его дуэль. Возможно, это было к лучшему, зная его мать.

«Полагаю, на этот раз пронесло».

Вдруг он ощутил пронзительный взгляд с другой стороны зала, возле пианиста. Это были Соломон и Фрейя, которые смотрели на него.

«Видимо пришло время, да?»

Азриэль встал, привлекая всеобщее внимание. Не обращая на них внимания, он уже собрался уходить, когда почувствовал, как кто-то потянул его за рукав.

— Куда ты? — посмотрев вниз он увидел Жасмин, сидящую с обеспокоенным выражением лица.

— Пойду немного поговорю с Соломоном и директрисой.

— Ох… — Жасмин кивнула с пониманием.

Она было не в курсе связи Азриэля с директрисой, но знала, что Соломон спас его в Европе. Когда Азриэль посещал банкеты или вечеринки, Соломон всегда находил время поговорить с ним.

— Только не дерись со Святым Соломоном…

«А? Драться с Соломоном?»

Азриэль был сбит с толку, но кивнул и направился к ним. У стола, где сидели Соломон и Фрейя, он занял место между ними. Вокруг стола внезапно возник розовый, полупрозрачный купол, вызывая удивлённые взгляды гостей.

— Звуковой барьер. Никто не сможет подслушать или прочитать наш разговор по губам, — пояснила Фрейя, хотя Азриэль и так уже знал это. Он кивнул.

— Должен признать, бой был впечатляющим! Не ожидал, что ты действительно победишь, — сказал Соломон с видимым воодушевлением.

— Мне просто повезло, — Азриэль пожал плечами.

— В любом случае... — Азриэль перевёл взгляд на Фрейю, которая внимательно на него смотрела.

Её лицо оставалось настолько спокойным, что Азриэль заподозрил, что она тоже владеет навыком [Сознание Пустоты].

— Это значит, что вы согласны с моим планом?

Фрейя некоторое время молчала, её розовые глаза, казалось, проникали в душу Азриэля. Затем…

— Согласна.

Азриэль искренне улыбнулся, возможно, впервые за весь день, не замечая, какое влияние это оказало на тех, кто украдкой поглядывал на их стол.

— Я уже слышала большинство деталей от Соломона. Но что именно ты хочешь, чтобы я сделала? — спросила Фрейя.

— Не много, на самом деле всего две вещи.

«Если она откажется, план будет куда труднее осуществить...» Азриэль сдержал вздох.

— Во-первых, проследите, чтобы группы, вошедшие в Подземелье Пустоты, не были отозваны на поверхность. Чтобы ни произошло на поверхности. Любые проблемы внутри я возьму на себя.

Место, куда они отправятся после вступительного экзамена, называется Подземелье Пустоты. Какой способ укрепить связь с одноклассниками и стать сильнее может быть лучше, чем отправиться в одно из самых опасных мест на Земле?

Подземелье Пустоты было одной из трёх великих тайн мира, что возникло одновременно с первым разломом пустоты. На данный момент исследовано только 37 этажей. Считается, что, изучив все его уровни и раскрыв остальные две тайны, можно узнать происхождение Пустоты.

В обычных условиях от студентов ожидалось прохождение лишь первых пяти этажей, после чего им разрешалось исследовать город вокруг подземелья, где также находится Академия Героев. К сожалению, по книге, Нео Генезис напали, намереваясь уничтожить студентов, которые находились как в Подземелье Пустоты, так и в городе. В результате погибли невинные люди и студенты. К счастью, Соломон прибыл до того, как всё стало совсем плохо, предотвратив большее количество смертей, но дальнейшее исследование подземелья было отменено. Это стало шоком для всех, ведь организация, долгое время остававшаяся в тени, теперь открыто атаковала один из самых безопасных городов на Земле.

« На этот раз будет иначе...»

Азриэль знал, что должно было произойти, и планировал изменить сюжет, не позволив Нео Генезису добиться своего. И как же он собирался это сделать? Легко. Сообщить об этом взрослому, которому можно доверять.

— Прекрасно. Я этого и ожидала, — кивнула Фрейя, и Азриэль ощутил облегчение.

Никто за этим столом не стал задаваться вопросом, откуда Азриэль знает о предстоящей атаке Нео Генезис. У каждого были свои причины поддержать его план. Например, Фрейя стремилась закончить затянувшуюся войну между Пустотой и человечеством. Позволить студентам продолжить исследование подземелья и становиться сильнее было шагом в этом направлении.

— А второе условие?

— Мой рейтинг после вступительного экзамена... Я хочу, чтобы его скрыли до конца поездки или, если возможно, чтобы мне выдали ранг пониже.

Фрейя слегка сузила глаза, а Соломон посмотрел на него, явно озадаченный его просьбой.

— Почему после всего, что ты сегодня показал, ты хочешь скрыть свой рейтинг?

— !!

Им не потребовалось много времени, чтобы понять.

— Чтобы запутать их, да... Слухи, которые появились сегодня, будут казаться выдумкой, если ты получишь более низкий ранг, из-за чего тебя посчитают менее значимым и недооценят. Они сосредоточатся на студентах с высоким рейтингом, даже не подозревая, что среди них скрывается Средний ранг 3-й градации, пока не станет слишком поздно... ха! — воскликнул Соломон с усмешкой на лице.

Азриэль кивнул. Пока Соломон будет разбираться с Нео Генезисом на поверхности, низкоуровневые члены организации внутри подземелья не будут ожидать второго студента Среднего ранга — Азриэля Кримсона. Хотя и было неприятно, что его рейтинг понизят, это было необходимо, чтобы предотвратить трагедию.

«Интересно будет увидеть их шокированные лица, когда я себя раскрою...»

Возможно, это было немного весело снова скрываться в тени. Азриэль посмотрел на Фрейю, ожидая её ответа.

— ... Ты получишь тот ранг, который заработаешь на вступительном экзамене, до промежуточных экзаменов.

Азриэль искренне улыбнулся во второй раз за этот день.