«Итак, что думаешь? Теперь ты убедилась?»

Фрейя не ответила на вопрос Соломона, её взгляд был прикован к продолжающемуся поединку.

Лязг!

Лязг!

«Он так сильно изменился...»

Соломон не мог понять, какой из Азриэлей был настоящим. Тот, что был в Европе? Демон в кафе? Очаровательный принц перед поединком? Или тот, кто сейчас перед ним, едва похожий на человека? Соломон едва сдержал смешок.

«И они смеют называть меня клоуном».

— Его боевой стиль, безусловно, странный... Если бы он был на моем уровне, даже я несколько раз был бы застигнут врасплох, — заметил Соломон, с неподдельным уважением наблюдая за тем, как Азриэль сражается с Калеусом.

Бой становился всё более ожесточённым с тех пор, как Азриэль начал истекать кровью. Все уже забыли, что это всего лишь дружеский поединок.

— Муай-тай...

— Что? — Соломон удивленно посмотрел на Фрейю.

— Это забытое боевое искусство. Посмотри на его стойку, то как он распределяет вес… Это определённо муай-тай, по крайней мере, на нём основа его стиля.

Присмотревшись к Азриэлю внимательнее, Соломон понял, что Фрейя права. Когда Азриэль парировал удар копья Калеуса, он изменил стойку и нанёс быстрый удар коленом в его рёбра.

— Аргх!

Неожиданный ход выбил Калеуса из равновесия, и толпа ахнула. Азриэль не отступил и продолжил атаку, рассекая катаной воздух в смертоносной дуге. Его движения были плавными.

Лязг!

Лязг!

Лязг!

Лицо Соломона стало серьёзным, взгляд сузился. Любой, кто посмотрел бы на него сейчас, был бы удивлён столь редкому для него выражению.

— Как он вообще этому научился?

Это было абсурдно. Интегрировать такой необычный боевой стиль с его искусством владения мечом — это было чем-то чудовищным.

«Ах… Я не ошибся в тебе, Азриэль».

Что бы ни случилось, Соломон не пожалеет о своём выборе, даже если это приведёт его к краху.

*******

«Что, чёрт возьми, не так с этим парнем?!»

Каждый раз, когда Калеус делал выпад, его копье разрезало воздух с безошибочной точностью, наконечник проходил всего в нескольких сантиметрах мимо Азриэля. Словно тот танцевал вокруг него, призрачный и неуловимый, постоянно ускользая. Движения Азриэля были плавными и непредсказуемыми, его тело гнулось и скручивалось с такой грацией, что он казался почти недосягаемым.

Азриэль всегда либо смещался в сторону, либо парировал удары в последний момент. Его движения постоянно застигали Калеуса врасплох. Всё его внимание было сосредоточено на теле Азриэля, которое двигалось, словно змея, готовая обвиться вокруг него.

«Сколько же он тренировался?!»

Даже если Азриэль и провел два года в Пустоте, одной мысли о том, что он способен сражаться наравне с Калеусом за счёт чистого мастерства, было достаточно, чтобы посчитать это абсурдом. Это заставляло Калеуса задаться вопросом, не тренировался ли Азриэль где-то в уединении, вместо того чтобы просто выживать.

Тем не менее... Улыбка не сходила с лица Калеуса. Это было весело. Его приводило в восторг то, что Азриэль не был слабее него, как Селестина, или сильнее, как Жасмин или принц клана Даск. Его хищная улыбка только расширилась, когда он посмотрел в глубокие, алые глаза Азриэля. Ему казалось, что Азриэль смотрел на него, как на незначительное насекомое.

Но...

«Ты ведь тоже наслаждаешься?»

Калеусу казалось, что Азриэль просто подавлял себя.

«Тебе весело так же, как и мне?»

«Твоё сердце колотится?»

«Чувствуешь, как в тебе бурлит адреналин?»

Едва заметное движение брови Азриэля, когда Калеус впервые его задел, было доказательством, что он может чувствовать боль. Он не был полностью лишён эмоций, даже если вид безэмоционального, покрытого кровью принца заставлял волосы на затылке Калеуса вставать дыбом.

— Хаа!

Калеус с рёвом рванул вперёд, стремясь поразить шею Азриэля жестоким выпадом копья. Азриэль, предугадав удар, резко опустился на одно колено и копьё просвистело над его головой. Одним плавным движением он взмахнул катаной вверх в смертельной дуге.

«Быстро!»

Свист!

Инстинкты Калеуса сработали в момент, когда на него обрушился клинок. Он резко повернулся влево, ощущая, как воздух с силой разрывается возле него. Тонкая линия крови появилась на подбородке, когда его задело лезвие.

Кап... Кап...

Вместо отступления, Калеус стиснул зубы и адаптировался на ходу. Перекинув копьё в левую руку отточенным движением, он с силой протянул открытую правую ладонь прямо в Азриэля, стоящего на коленях. Азриэль склонился вправо, едва уклоняясь от удара.

«Попался!»

В тот самый момент, когда Азриэль сдвинулся, копьё Калеуса устремилось к его открывшейся шее. Но рефлексы Азриэля были молниеносными; он отскочил назад с достаточной скоростью, чтобы избежать смертельной раны, хотя наконечник копья оставил неглубокий порез на его шее.

«Тц...! Всегда ускользает в последний момент».

Взгляд Азриэля оставался холодным, как лёд. Кровь медленно сочилась из раны, но он не дрогнул — на этот раз его лицо не выдало ни малейшего признака боли. Калеус сузил глаза, и на его лице отразилась сложная смесь разочарования и невольного уважения.

«Всегда на грани...»

Он чувствовал, что поединок длился дольше, чем должен был, его выносливость падала с каждым мгновением. Упор на чистое мастерство и наложенные ограничения делали бой невыносимо изнуряющим.

«...Как только ты окажешься в академии, я потребую реванша, Азриэль».

Дуэль без ограничений. Бой, где они смогут использовать всю свою силу. Калеус крепче сжал копьё, мышцы напряглись, и он наклонился вперёд, целясь наконечником прямо в грудь Азриэля.

«Если ты выдержишь этот обмен ударами, значит, это будет моё поражение».

Азриэль уловив перемену стойке Калеуса и приготовившись, стиснул рукоять Пожирателя Пустоты обеими руками. Он согнул колени и поднял клинок в защитной позе.

Ни один из них не смог нанести решающий удар, но дело было не в недостатке усилий или нерешительности — оба знали, что даже с серьёзными ранениями их бы исцелили почти мгновенно. Правда была в том, что... принцы кланов Кримсон и Небула были равны в мастерстве и силе духа.

В одно мгновение они бросились друг на друга, их движения были синхронными. Земля дрогнула под ними, посылая порывы ветра, взъерошившие одежду и волосы зрителей. Копьё Калеуса стремительно рванулось вперёд, целясь в узкую брешь в защите Азриэля. В тоже время Пожиратель Пустоты в руках Азриэля описал дугу в воздухе, направляясь на перехват в диагональном разрезе.

Свист!

Лязг!

Столкновение их оружия прозвучало словно удар грома, и в тот же миг они исчезли из поля зрения. Спустя одно сердцебиение они вновь появились в метре друг от друга, повёрнутые спиной друг к другу, тяжело дыша.

Толпа ахнула, задержав дыхание, пытаясь осознать происходящее. На правом плече Азриэля зияла глубокая рана, из которой сочилась кровь. У Калеуса был диагональный порез, тянущийся от левого плеча до правой стороны талии, под ним уже начинала собираться лужа крови. Их тела покачивались, оба изо всех сил пытались сохранить равновесие, несмотря на тяжесть ран.

Глухой удар

Калеус первым рухнул на колени, его копье со стуком упало рядом.

Глухой удар

Через мгновение Азриэль также обрушился на землю, его клинок выпал из ослабевших пальцев.

Напряженная тишина окутала арену, пока толпа в ошеломлении смотрела на упавших принцев. Победителем в этом поединке стал...

Азриэль Кримсон.