— Я должна была догадаться… ты и есть само воплощение неприятностей.

Азриэль сдержал смешок, услышав недовольное бурчание своей сестры. Он стоял рядом с Селестиной и Калеусом, наблюдая, как зал готовили к дуэлям. Тем временем Нол наслаждался происходящим: общался с гостями и пробовал угощения. Как и Азриэль, он редко покидал поместье Кримсонов, и его интерес к миру был очевиден.

Различные взгляды устремлялись на Азриэля, из-за ему захотелось сбежать; это было крайне нервозно, но необходимо. Осталось лишь провести эту дуэль, и вечер для него был бы завершён.

«Нет, это неправильно…»

Он взглянул на Фрею и Соломона, беседующих друг с другом.

«Если после всего этого она не поддержит наш план, всё станет проблематично»

Всё, что он сегодня сделал, было ради того, чтобы убедить Фрею согласиться с планом Азриэля и Соломона. Даже его опоздание было намеренным — хотя не совсем. Азриэль планировал опоздать на банкет, но так вышло, что Нол действительно с трудом надевал смокинг и отказался от помощи слуг.

«Впрочем, это оказалось мне на руку… хотя мама наверняка будет злиться».

Почему-то его родители решили уйти с банкета вместе с Рагнаром.

«Кстати о родителях…»

— Кланы Небула и Даск не присоединились к нам, Калеус?

Азриэль перевёл внимание на Калеуса, который смотрел на него так же пристально, как и Селестина.

— …Нет. Мои родители и клан Даск решили скооперироваться, чтобы разобраться с внезапными проблемами, возникшими в Европе за последние месяцы.

Выслушав ответ, Азриэль кивнул, его мысли лихорадочно работали.

«Подумать только, что моё выживание так сильно изменит Европу…»

— Можно спросить у тебя кое-что…?

«Хм?»

Азриэль посмотрел на Калеуса, чьё лицо выражало сложные чувства.

— Это правда, что всё это время ты был в Царстве Пустоты?

— Да, это правда, — спокойно кивнул Азриэль.

— Тогда… какой у тебя сейчас уровень ядра маны?

Люди рядом, что украдкой подслушивали, навострили уши, и даже Жасмин смотрела на него с интересом. Азриэль ни разу не раскрывал свой ранг ни ей, ни родителям, не то чтобы они спрашивали.

«А он любопытный, ха… и не только он»

Подумал Азриэль, чувствуя пронизывающий взгляд Селестины, из-за которого у него почти дёрнулась щека.

«Отлично…»

Азриэль улыбнулся.

— Если тебе так интересно, почему бы не узнать самому?

Калеус и все остальные уставились на него, широко раскрыв глаза от удивления.

— Ты и правда сильно изменился…

«Конечно изменился… старый Азриэль умер».

Несмотря на удивление, Калеус в конце концов уверенно кивнул.

— Что ж, замечательно, я буду твоим спарринг-партнёром. Но имей в виду, я уже на 2-й градации Среднего ранга. Покажи мне, каким ты стал, Азриэль Кримсон, тот кто в одиночку выжил в Царстве Пустоты.

В его фиолетовых глазах теперь пылал огонь. Жасмин не попыталась остановить его или Азриэля, понимая, что это бесполезно. Хотя выглядела она обеспокоенной, они не собирались драться насмерть. Правила были просты: не использовать свои стихии, искусства меча и навыки. Тот, кто потеряет сознание или сдастся – проиграет.

— Я тоже хочу с тобой сразиться, но… — услышал Азриэль тихий голос и обернулся к Селестине.

Она слегка надулась, в её глазах блеснула обида, а щёки окрасились в нежный розовый оттенок.

«А-ах! Чёрт возьми, как она может выглядеть так мило?!»

Азриэль едва не выбился из своей роли.

«Теперь я понимаю, почему он в неё влюбился… эти глаза…»

Они были такими яркими и чистыми! Рагнар прав — за неё стояла очередь из парней, готовых стать её бойфрендом. Она действительно была столь красива!

Один из самых сложных моментов для Азриэля — сдерживать эмоции под взглядами всех этих людей, которых можно было сравнить с богами из его прежнего мира.

«Спокойствие…»

Сделав глубокий вдох про себя, Азриэль обратился к Селестине:

— С моей стороны было бы грубо сражаться с дамой, когда на ней такое прекрасное платье…

— О-ох…

Жасмин и Селестина с удивлением уставились на Азриэля, который отвернулся, почесывая щеку.

— Но…

Лёгкая улыбка появилась на его лице, когда он снова взглянул на неё.

— Как только мы оба поступим в академию, я проведу с тобой дуэль когда захочешь.

Селестина ничего не сказала, просто уставившись на него.

«Э-это ведь не прозвучало странно, да…? Она теперь считает меня придурком?»

Подумал Азриэль, почувствовав укол тревоги.

«Агх! Не время думать об этом, дуэль вот-вот начнётся…»

Азриэль и Калеус, наконец, направились к центру зала под всеобщим ожидающим взглядом. Атмосфера была насыщена предвкушением и любопытством. Принц клана Кримсон против принца клана Небула — эта дуэль стала легендарной, ещё не начавшись.

*******

Гости сформировали плотный круг вокруг Азриэля и Калеуса, оставив им достаточно места для поединка. Судья для таких дуэлей был не нужен — они могли начать в любой момент.

Азриэль призвал Пожиратель Пустоты, крепко сжав его правой рукой. Напротив него, с грацией танцора, Калеус вращал серебряное копьё, чья длинная рукоять резко контрастировала со смертоносностью катаны Азриэля в близи. Они стояли неподвижно, ожидая первого шага от противника.

«Это безумие…»

Азриэль едва верил, что оказался здесь, лицом к лицу с принцем одного из четырёх великих кланов. Всё, что происходило сегодня, казалось совершенно нереальным. Нет, не только сегодня. С момента прибытия в ВАСС, он жил реальностью, которая раньше существовала лишь в его воображении. Ему всё ещё трудно было поверить, что он живёт в мире, о котором лишь читал в книге.

Он ощущал каждый взгляд, устремленный на него, как нечто сюрреалистичное. Они не знали… не знали, насколько это было важно для Азриэля. Нет, не для Азриэля, а… для Лео. Того мальчишки, который потерял семью. Единственной причиной, по которой он сумел пережить те тёмные дни, были люди, что стояли здесь сейчас. Не только они, но и главный герой — тот, кто вдохновил его продолжать держаться. Они были одной из самых важных причин, по которым он смог выжить. С момента прибытия в ВАСС и поместье Кримсонов одна мысль не покидала Азриэля: Что ему делать теперь? Какова его цель? Неужели всё, чего он действительно хотел — это открыть кофейню?

«Нет…»

Это было не так. Он чувствовал, что этот мир способен заполнить пустоту внутри него. Разве он мог довольствоваться простым кафе? Но стать героем… он понимал, что не сможет. Да, он мог бы присоединиться к академии, стать героем на словах, но он никогда не будет настоящим героем. Это был не Азриэль и не Лео. Он не мог пойти по пути героя.

«Я никогда не смогу сиять так ярко, как они…»

Он никогда не сможет стать таким же чистым, с такими же убеждения, такими же мечтами и…

«Я недостоин…»

Он не считал себя достойным быть героем. Вместо этого… Он сделает всё возможное, чтобы они стали ещё более великими героями, даже если они будут его ненавидеть за это, даже если их путь станет более опасным. Он сделает всё, чтобы помочь им достичь их мечты, чтобы они сияли так же ярко, как звезды.

Толпа затаила дыхание, наблюдая за ними. Азриэль прищурился, глядя на Калеуса. И затем…

«[Сознание Пустоты]»