Гости погрузились в ещё более глубокое молчание, услышав его слова. Их умы всё ещё пытались осознать откровение, которое только что раскрыл Азриэль. Он чувствовал вес каждого взгляда, устремлённого на него, и, хотя это вызывало в нём легкий дискомфорт, он не подал виду. Сейчас он не мог позволить себе сломаться. Ему нужно было сыграть свою роль — роль Азриэля Кримсона, принца, который в одиночку выжил в Царстве Пустоты. Он исполнял эту роль без перерыва уже два месяца. Дошло даже до того, что он начинал верить в собственную ложь.

Но… он знал, что не может позволить этой роли поглотить себя. Каждый день он напоминал себе, что, насколько он был Азриэлем Кримсоном, настолько же он оставался Лео Каруми. Он не мог позволить себе потерять эту часть себя. Пока ещё нет. Под пристальными взглядами всех в зале он сосредоточенно следил за каждым движением, чтобы не допустить ни единой ошибки, поскольку сильнейшие из присутствующих могли бы почувствовать неладное. Он не мог этого допустить. Всё должно было быть идеально: его манеры, голос, взгляд, движения — никаких изъянов.

Кроме того…

Его взгляд переместился на Соломона, который сидел за одним из столиков и с интересом наблюдал за ним.

«Похоже, в конце концов, он получил то, чего хотел...»

Он вспомнил, как Соломон хотел, чтобы об Азриэле стало известно ещё на военной базе. Его желание сбылось. Его взгляд переместился к женщине, стоящей рядом с ним, и Азриэль на мгновение затаил дыхание. Её черные, словно обсидиан, волосы ниспадали на плечи, подчёркивая элегантность чёрного платья. Яркие, алые глаза, контрастируя с фарфоровой кожей, были непроницаемы, но глубоко в них он заметил отблеск любопытства.

«Фрея Селена…»

Директриса Академии Героев, Святая 1-й градации. Азриэль позволил себе короткую, едва заметную улыбку, понятную только ему, Соломону и Фрее.

«Пока что всё идёт по плану».

Пока что. Даже несмотря на то, что последние два месяца он не мог тренироваться физически, он не сидел без дела. Он тщательно составлял планы, используя знания из книги. Так же, как делал это с Соломоном, когда они разрабатывали стратегию в кафе. Но...

«Всегда ожидай неожиданного. Нельзя полагаться только на планы. Зная мою удачу, сравнимую с удачей главного героя, что-то обязательно пойдёт не так».

Он был уверен в этом. Его удача как Лео и как Азриэля вместе взятые, могла сравниться, а может, и превзойти удачу главного героя.

Наконец, он перевёл взгляд на других гостей, обводя их спокойным и уверенным взглядом. И затем… его губы приоткрылись.

— Проведённое время в Царстве Пустоты напомнило мне одну историю, которую я когда-то читал.

Это была история, которую рассказала мать Лео. Он говорил мягко, но достаточно громко, чтобы его голос достиг каждого в зале. Все слушали внимательно, даже его семья, которая не задавала вопросов о его пребывании в Царстве Пустоты. И естественно, они были сосредоточены на каждом слове, которое он произносил.

— Это история о мальчике, оказавшемся на земле невообразимого ужаса. Представьте место, где небо вечно чёрное, а воздух пропитан запахом гнили и смерти; деревья там — искривлённые, узловатые руки, тянущиеся, чтобы схватить всё, что осмелится подойти близко. А в каждой тени прячутся неописуемые ужасы.

Его слова встретили озадаченные взгляды, как будто он рассказывал детскую сказку. Что, собственно… так и было.

— Этот мальчик был совершенно один. Его семья... они исчезли, поглощенные теми же кошмарами, которые теперь неотступно преследовали его.

Несмотря на то, что эта история была детской, Азриэль ощутил с ней связь, возможно, потому что, как и мальчик, он тоже однажды потерял семью.

— Но он продолжал идти. Он должен был. Он построил хрупкое укрытие из обломков, едва защищавшее от сурового холода. Каждый приём пищи был отчаянной вылазкой за жалкими объедками, чтобы просто выжить.

Нотка эмоций проскользнула в его голосе: он вспомнил, как тяжело было зарабатывать на еду, будучи ещё Лео.

— И каждую ночь он лежал без сна, прислушиваясь к чудовищам снаружи. Они рычали и скребли когтями, пытаясь прорваться внутрь, но он держался, цепляясь за хрупкую нить надежды.

— Однажды среди обломков он нашёл старую, потрёпанную книгу. Это была книга сказок, полная историй о героях и храбрости, совершенно неуместная в том кошмарном мире.

Его взгляд вновь скользнул по залу, в конечном итоге остановившись на Селестине. Она, как и все остальные, слушала его с неподдельным интересом, это сделало улыбку Азриэля ещё шире.

— Он читал её снова и снова, черпая в этих историях силы, представляя себя одним из героев. В самые тёмные моменты, когда ему хотелось поддаться тьме, он думал о тех героях и их смелости, о том, как они никогда не сдавались, как бы безнадежна ни была ситуация.

Он сделал паузу, глубоко вдохнув.

— Он выжил. Вышел из той земли ужасов израненным и измученным, но живым, и с сердцем, в котором всё ещё теплилась надежда.

Некоторые смотрели на него с недоумением, ещё не понимая смысла его рассказа, в то время как другие начинали догадываться.

— И знаете, почему этот мальчик выжил?

— Была ли это чистая сила воли? Чудо? Или это был просто несломимый человеческий дух – та часть каждого из нас, которая отказывается сдаваться, как бы ужасно ни было?

— ...!

Все в комнате смотрели на него с широко раскрытыми глазами.

— Ответ на этот вопрос — всё вместе. Мы, люди, сделаем всё, чтобы выжить. Каждое препятствие, каждая трудность только разжигает наш огонь. Когда нас загоняют в тупик, мы не просто приспосабливаемся — мы эволюционируем, мы побеждаем, прокладываем путь там, где его не было прежде.

— ...

— Как и тот мальчик, я выжил на земле невообразимого ужаса… в Царстве Пустоты. За время, проведенное там, я понял одну чрезвычайно важную вещь.

Он сделал паузу, придавая своим словам веса, пока каждый взгляд был устремлён на него в ожидании.

— Сильные пожирают слабых.

В Царстве Пустоты, если ты был слабее своего противника, ты был всё равно что мёртв. Всё было настолько просто. Рагнар был прав, быть слабым – грех, как в этом мире, так и в Царстве Пустоты.

— Конечно, я узнал и другие вещи, но сила – это то, что имеет наибольшее значение в обоих мирах. Если мы, люди, останемся слабыми, Пустота поглотит нас. И поэтому... я поступлю в Академию Героев.

— !!

Новая волна шока прокатилась по залу — лишь немногие, кто знал его ближе, понимали, что всё это значит. Лёгкая, хитрая улыбка мелькнула на его лице, когда он встретился взглядом с сестрой, которая уже сверлила его своим проницательным взглядом.

«Похоже, она уже всё поняла… Прости, но мне тоже нужно немного размяться».

Он мысленно извинился перед сестрой, готовясь обратиться ко всем собравшимся.

— Кажется, моё внезапное появление омрачило этот праздничный вечер... как насчет того, чтобы немного оживить атмосферу? Занятия в Академии вот-вот начнутся, и, поскольку здесь присутствуют студенты, а также те, кто скоро ими станет, у меня есть предложение.

Он поднял бокал с вином, к которому ещё не притронулся, и поднял его, чтобы все могли видеть.

— Давайте устроим дуэли!