С потолка с высокими сводами свисали хрустальные люстры, каждая из которых сияла сотнями сверкающих призматических подвесок, отбрасывая холодный серебристый свет по всему залу. Стены украшали гладкие серебряные панели, на которых были выгравированы изысканные узоры, оживающие в мерцающем свете свечей. Между панелями висели большие зеркала в орнаментированных рамах, отражающие величие пространства и визуально расширяя его. Пол представлял собой сверкающую поверхность из полированного мрамора, украшенного завитками оникса и серебра.

Куда ни посмотри, повсюду стояли свежие цветы. Розы, лилии и орхидеи всех мыслимых оттенков, стояли в высоких вазах на постаментах из резного красного дерева. Длинные банкетные столы, покрытые тяжелыми белыми скатертями, были уставлены серебряными блюдами с самыми изысканными яствами. В центре каждого стола стояли канделябры из отполированного серебра с толстыми белыми свечами, чьё пламя тихо танцевало в воздухе.

Гости сами по себе представляли собой завораживающее зрелище: каждый был одет по последней моде. Мужчины в строгих фраках и женщины в блестящих вечерних платьях изящно перемещались по залу, а их смех и беседы наполняли пространство приятным звучанием. Официанты в безупречно белых униформах ловко передвигались среди гостей, предлагая бокалы шампанского и изысканные канапе. В одном конце зала стоял черный рояль с зеркально отполированной поверхностью, отражающей свет люстр. Пианист негромко играл, а его музыка мягко вплеталась в разговоры, придавая обстановке ещё больше элегантности.

Среди толпы молодая девушка привлекла почти всеобщее внимание. Её серебристые волосы мягкими волнами ниспадали по спине, сверкая в свете люстр, словно водопад расплавленного металла. На ней было элегантное платье, идеально сочетающееся с роскошью зала, — струящееся, серебристое, оно мягко облегало фигуру и плавно расширялось к полу. Ее глаза яркого серого цвета, ясные и пронзительные, были обрамлены густыми тёмными ресницами, которые мягко опускались при каждом моргании. Её губы, с лёгким оттенком красного, складывались в изящную улыбку, от которой у всех молодых людей в зале замирало сердце.

В комнате не было никого, кто бы не знал её имени. Это была принцесса великого клана Фрост — Селестина Фрост. И скоро она станет старшей сестрой.

— Поздравляю, Селестина. Я уверена, ты станешь замечательной старшей сестрой.

— Спасибо, — ответила Селестина, её голос прозвучал как звон серебряного колокольчика, звонкий и чарующий.

— Хотя должна признаться, я надеялась на младшую сестру, а не брата, — её улыбка оставалась мягкой и нежной, пока она говорила.

Если бы Азриэль услышал эти слова, он, возможно, ещё сильнее усомнился бы в своём понимании реальности. Ведь… в книге не упоминалось, что мать Селестины была беременна. Значит, его собственное выживание каким-то образом привело к появлению нового члена клана Фрост. Как же так получилось? Возможно, ему лучше никогда не спрашивать об этом Рагнара.

— Правда? Младший брат, честно говоря, заставит тебя постоянно беспокоиться. Я даже не могу сосчитать, сколько раз Азриэль доводил меня до безумия.

Услышав слова Жасмин, улыбка Селестины замерла.

— Азриэль…?

Зачем она вдруг упомянула его имя? Принц клана Небула, Калеус Небула, ровесник принцессы клана Кримсон, также был поражён услышанным. Его аметистовые волосы сияли под светом люстр, соответствуя его ярко-фиолетовым глазам, в глубине которых словно скрывалась бескрайняя галактика. Они оба знали, что Азриэль мёртв. Каждому из четырех великих кланов это было известно. Но по-настоящему их поразило то, что Жасмин произнесла его имя. Она ещё никогда не упоминала его имени после его смерти. Никогда.

Селестина глубоко уважала Жасмин. Принцесса клана Фрост стремилась стать столпом человечества, героем, и считала принцессу клана Кримсон соперницей, которую нужно превзойти. Кто бы не думал так же? Жасмин Кримсон, вероятная сильнейшая ученица второго курса, какой она было и на первом, уже метила на пост президента студенческого совета, и многие предсказывали, что именно она станет следующей главой клана Кримсон. Она была препятствием, которое, по мнению Селестины, предстояло преодолеть. Но, несмотря на соперничество, Селестина всё равно считала Жасмин подругой. При их высоком статусе остаётся не так много людей, с которыми Селестина могла общаться без опасений.

Целестина и Калейус обменялись кратким взглядом, и в этом коротком понимании они молча договорились пропустить это мимо ушей.

— Кстати говоря о дьяволе… где его черти носят?.. Он уже на полчаса опаздывает. Если он появится сейчас, это станет довольно проблематично…

Селестина и Калеус стали ещё более озадачены тем, что пробормотала Жасмин.

«…Неужели она окончательно лишилась рассудка?»

— Жасмин, ты в порядке? — с тревогой спросил Калеус, отвлекая её от раздумий, и она взглянула на него с лёгким удивлением.

— Ах, да, я в порядке. Извините за это, — ответила Жасмин, но Калеуса это не убедило.

— Ты уверена? Если тебе нездоровится, может быть, нам стоит-…

Внезапно, его речь прервалась, как только он заметил нечто необычное. Не только он — все в бальном зале внезапно замерли. Музыка оборвалась, и разговоры прекратились, словно звук неожиданно исчез.

«Что происходит…?»

Селестина, хоть и не особо волновалась, но сочла внезапную тишину странной.

«Может, это какое-то особое событие?» — подумала она.

Шаг —!

Гулкий шаг эхом раздался по залу, привлекая всеобщее внимание ко входу. Все повернули головы к дверям, их изумленные возгласы прокатились по залу. То, что они увидели…

— !?

…заставило всех содрогнуться.

«К-как…!?»

Селестина едва могла поверить своим глазам. Никто не мог. Перед ними стоял принц, которого давно считали погибшим — тот, кто пал в сражении с Пустотой. Шаг за шагом он пересекал зал, привлекая всеобщее внимание и оставляя гостей в изумлённом молчании.

Шаг —!

Каждый его шаг эхом раздавался по всему залу, подобно далёкому раскату грома, оставляя толпу в изумлённом оцепенении. Он был одет в чёрный смокинг, гармонично сливавшийся с его тёмными волосами, отчего огненно-красные глаза выделялись особенно ярко. Эти глаза, словно раскалённые озёра жидкого пламени, одновременно притягивали и тревожили. Позади него, чуть скрытая тенью, стояла ещё одна фигура в ослепительно белом смокинге. Её присутствие было едва уловимым, но серебристые волосы и такие же кроваво-красные глаза указывали на поразительное сходство с принцем клана Кримсон. Мягкий блеск его серебряных волос отражал свет, придавая облику неземное сияние. И всё же, взгляд всего зала был прикован именно к принцу в чёрном.

.

.

Шаг —!

.

.

Шаг —!

.

.

Шаг —!

.

.

Шаг —!

.

.

Шаг —!

.

.

Селестина вспомнила слова Жасмин, сказанные ранее.

.

.

Шаг —!

.

.

Он спокойно двигался среди толпы, неверие читалось в каждом взгляде. . .

.

.

Шаг —! . .

.

.

Пока...

.

.

Шаг —!

.

.

Наконец, он остановился.

.

.

Стоя в центре бального зала, его алые глаза, такие пронзительные, что казались почти неузнаваемыми, оглядывали собравшихся гостей. Внезапно, его взгляд встретился с её.

Ту... Дум!

Когда их взгляды на мгновение пересеклись, сердце Селестины пропустило удар. Он первым прервал контакт, переведя взгляд на сестру, которая смотрела на него с прищуренными глазами. Губы Азриэля изогнулись в лёгкой, многозначительной улыбке.

Ту... Дум!

Селестина почувствовала, как её сердце снова замерло, на этот раз из-за этой улыбки. И она была не единственной. Более половины гостей почувствовали, как их сердца забились быстрее при виде его улыбки.

— Вы все смотрите на меня, как на привидение…

Его голос был тихим, но легко разносился по всему залу.

— Почему? Сегодня ведь Рождество… день чудес.

С этими словами он направился к ближайшему официанту, который побледнел, когда Азриэль подошел к нему. Он спокойно взял бокал красного вина с подноса, словно в этом не было ничего необычного.

— Уверен, у вас ко мне много вопросов. Где я был все это время? Я умер? Был отвергнут? Или сбежал?

С мягкой улыбкой он обронил каждый из слухов, которые уже долгое время ходили о нём.

— Правда в том, что я не был ни мёртвым, ни отвергнутым и я не сбегал. На самом деле, я…

Толпа затаила дыхание, внимая каждому его слову, пока он внезапно не перевёл на кого-то свой взгляд. Селестина, как и все остальные, проследила за его взглядом и увидела, что он смотрит на своего отца. Хоакин Кримсон, с Рагнаром слева и Элией, своей женой, справа, наблюдал с одобрительной улыбкой. Хоакин кивнул в знак признания.

— Последние два года я провел в Царстве Пустоты.

— ...!