Сегодня было 25 декабря. Рождество. С момента возвращения Азриэля в поместье Кримсонов и событий в Белом Раю прошло уже больше двух месяцев. Он и Нол едва избежали гнева его матери. Азриэль понимал её возмущение: внезапно исчезнуть, находясь, возможно, в одном из самых безопасных мест на Земле, и это всего лишь спустя два года после того, как его считали мёртвым… Конечно, у неё были все основания для тревоги.

Что касается Нола… С тех пор он жил в поместье Кримсонов. Семья Азриэля, особенно его мать и сестра, прониклись к Нолу и начали воспринимать его как члена семьи. Азриэль и Нол придумали простую историю: Нол — друг, с которым Азриэль познакомился в Царстве Пустоты. Там Нол потерял все свои воспоминания и теперь почти ничего не знает о Земле и своей прошлой жизни. По их версии, Нол оказался пленником собственного уникального навыка, забыв, как его использовать. Азриэль, считая его погибшим, сбежал из Пустоты один. Однако позже Нолу удалось отправить приглашение Азриэлю в поместье Кримсонов.

Поначалу Азриэль относился к Нолу настороженно, но, живя с ним день за днём, понял, что тот не причинит вреда ни ему, ни его семье. Скорее наоборот — Нол был готов навредить любому, кто даже подумает об угрозе его наставнику или его семье. К сожалению, за последние два месяца Азриэль не мог позволить себе много тренироваться. Почему?

— Думаю, этот наряд ему больше всего подходит. Как считаешь, мама?

— Да, согласна. Он подчёркивает выразительность его глаз!

Мать и сестра Азриэля устроили ему небольшой показ мод, превратив его в живую куклу. С момента событий в Белом Раю они почти не отходили от него. Кто знает, куда он снова исчезнет, если оставить его одного? Или, ещё хуже, с отцом. Каждый раз, когда Азриэль оставался наедине с Хоакином, он умудрялся куда-то пропадать. В итоге им обоим теперь не доверяли оставаться вдвоём. Азриэль не возражал — честно говоря, он скучал по ощущению, что о нём заботятся… Хотя его всё ещё немного раздражало, что ему не позволяли тренироваться.

Но это было одним из условий, чтобы ему разрешили поехать в академию героев. Убедить мать оказалось непросто, учитывая, как ей не нравилась мысль о его отъезде из поместья. К счастью, отец и сестра помогли, хотя Хоакин чуть не поплатился за это жизнью… снова.

До начала академии оставалась неделя. Хотя особой подготовки Азриэлю и не требовалось. В комнате с ним были мать и сестра. Переодевшись уже в который раз, он остановился на чёрном смокинге и поправил воротник. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад. Жасмин и его мать обменялись довольными взглядами. Они сидели на его кровати рядом с горой одежды. Азриэль невольно улыбнулся: больше половины из этого он сегодня точно не наденет!

«Чувствую себя использованным… даже в Европе мне не было так тяжело!»

Даже в этом мире праздновали Рождество. Здесь оно было даже более значимо, чем в его прежнем мире, символизируя надежду, что человечество по-прежнему держится. Каждый год четыре великих клана Азии устраивали банкет. Рождественский банкет, если быть точным. В этом году настала очередь семьи Азриэля принимать гостей.

Его сестра Жасмин была в изящном чёрном платье с высоким воротом и длинными рукавами, которое подчеркивало её фигуру и элегантно переливалось на свету, доходя до середины бедра. Их мать, Элия, была в подобном платье, только красного цвета. Азриэль понимал, почему главный герой был очарован Жасмин — её красота привлекала взгляды, как магнит. Даже он, её брат, не мог не восхищаться этим очарованием. У их матери красота была иной — она излучала грацию и величие, словно неземное.

«Но всё равно он её не получит…»

Не то чтобы у него были какие-то претензии к главному герою. Ему даже нравился этот парень. Конечно, у него были недостатки, как и у всех, но один из самых раздражающих — его гарем.

«Хотя сейчас у него пока нет гарема…»

Может, он сможет это изменить? Убедить героя оставаться верным одному человеку? Азриэль покачал головой.

«Сейчас не до этого».

Он просто вмешается, если заметит, что они с Жасмин сближаются.

— Идите вниз, я присоединюсь к вам, как только найду Нола.

Мать нахмурилась, услышав это.

— Ты уверен? Прошло много времени с тех пор, как ты был на таких мероприятиях…

Азриэль улыбнулся, чувствуя её беспокойство. Жасмин тоже взглянула на него с тревогой. Азриэль редко появлялся на банкетах, и этот вечер должен был развеять все слухи о нём, ходившие в последние два года.

— Может, мне остаться с тобой и Нолом…?

Услышав сестру, Азриэль покачал головой.

— Нет нужды. Вы слишком переживаете, честно. Я обещаю, всё будет хорошо. К тому же, всё вот-вот начнётся, и я уверен, отец уже ждёт внизу.

Было бы странно, если бы его мать и сестра опоздали. Что касается Азриэля, то его всё равно вряд ли кто-то ожидал увидеть, так что он мог позволить себе немного задержаться.

— Хорошо… просто постарайся быть рядом с Нолом, если не присоединишься к нам. Или найди нас, если что-то случится.

На этот раз его мать всё-таки уступила, и Азриэль улыбнулся.

— Вряд ли что-то случится, но обещаю найти вас, если это произойдёт.

Кого он обманывал? Конечно же что-то случится! На самом деле он этого и ждал. Этот рождественский банкет станет…

«Идеальным шансом изменить образ Азриэля Кримсона».