Глава 336: Комната дураков

Шок — Ранни испытывала его уже дюжину раз с тех пор, как оказалась в этой необъяснимой ситуации. Месяц за месяцем тренировал её нервы, но увиденное всё равно находило новые способы сбить её с толку.

Однако она и представить себе не могла, что один мальчик может за один день пережить столько же потрясений, сколько она пережила за последние несколько месяцев.

Она заставила свои горящие руки — руки Мастера — оставаться неподвижными, держа ядро маны Гроссмейстера. Ядро Гроссмейстера... захваченное Экспертом.

Пока все в комнате ходили ходуном — все, кроме пожилой пары и ребенка, пришли к одному и тому же ужасному выводу, — Азриэль рассмеялся.

Он смеялся, хрипел, харкал кровью и снова смеялся, пока никто не понял, как реагировать.

«Х-хозяин...?» — спросил Нол, его голос был напряженным от беспокойства, но Азриэль лишь продолжал смеяться.

«Ха... хахахаха — ах, боги...» Он закашлялся.

«Посмотрите на себя. Как... вы можете быть такими... доверчивыми?»

Они смотрели на него, ничего не понимая. Азриэль повернулся к Ранни, его изуродованный рот растянулся шире, яснее.

«Я его не убивал».

"...!"

«Он убил... себя».

"...Что?"

Ранни прерывисто вздохнула. Он... покончил с собой?

"Но почему?"

Азриэль слегка пожал плечами.

«Он не мог жить без... своей дочери».

Глаза Ранни слегка приподнялись.

« Его дочь... Леди Мио».

Азриэль рассказал ей о девушке. Подумать только, староста деревни всё это время был здесь, прячась, а его дочь потерялась в лесу.

Что это было за место?

Вокруг каждого из них вертелась какая-то большая история. И принц… он не собирался ею делиться. По крайней мере, не собирался. Особенно после того, как Великий Магистр говорил с ним наедине, а затем умер у него на глазах.

Что они сказали? Что произошло между этими деревьями? Неужели этот лес — место, куда люди приходят только умирать? Что случилось со всем этим лесом...

«Подожди... тогда как ты так... так пострадал?» — пробормотал Марко, покачиваясь так, словно вот-вот упадёт в обморок.

Прежде чем Азриэль успел ответить, заговорила старуха.

«Потому что он такой же дурак, как Максим».

Азриэль и остальные обернулись. Он издал сухой, призрачный смешок.

«Ты ещё жив, старина? Я думал, ты уже... помрёшь — от мошенничества... от половины города... или от сердечного приступа».

Старушка фыркнула.

«Если кто-то и умирает от сердечного приступа, так это ты. Клянусь, я жалею, что дал тебе бесплатную еду, если ты собираешься её потратить впустую, умря на следующий день».

«Хочешь поспорить, кто из нас переживёт ещё несколько сердечных приступов, прежде чем... умрёт?»

«Достаточно», — сказала Ранни, входя в комнату. Она подошла к Азриэлю, вставила ядро в кольцо для хранения и нежно взяла его за другую руку; в ее голосе слышалось мягкое беспокойство.

«Сядьте. Пожалуйста».

Он смотрел на неё без всякого выражения, пока они с Нол вели его к дивану. Он опустился, безвольный и дрожащий. На дальнем конце дивана маленькая девочка – Лия – выглянула из-за подлокотника и посмотрела на него. Азриэль тут же отвела взгляд; она последовала его примеру.

Однорукий старик подошел к нему и начал осматривать его быстрыми, опытными руками.

«Я так и не представился. И за то, что вы сделали для этой деревни, за наше спасение, я...»

«Мне... наплевать».

Азриэль оборвал его, встретив его взгляд без малейшего тепла. Голос его был сухим, как песок, и холод в нём говорил сам за себя.

Они в изумлении уставились на него; старик вздрогнул. Азриэль продолжал говорить.

«Ты дурак – тот, кто позволил своей деревне оказаться в опасности из-за страха. Даже после того, как я оторвал тебе руку, ты восхваляешь меня как героя. Я бы и голову тебе отрубил, если бы пришлось… и не потерял бы из-за этого сон. Ты дурак, а мне не хочется разговаривать с дураками».

"Я-"

У него не было слов.

«Поэтому мне все равно, что ты думаешь и как тебя зовут».

Прежде чем кто-либо успел ответить, Вероника щелкнула языком и вмешалась, глядя на Азриэля с открытым раздражением.

«Да-да, мы поняли. Он тебе не нравится. Бла-бла-бла. Так ты объяснишь, как тебе удалось изуродовать всё тело, или нет?»

Губы Азриэля дернулись в усмешке. Старуха, не обращая внимания на его презрение к старику, заговорила:

«Он выкопал ядро маны Максима», — безжизненно сказала она. «Кровь, вырвавшаяся из него, обожгла его. А эта грязь на твоих ногах? Ты и тело закопал — оно ещё такое горячее, что руки можно обжечь. Кто бы мог подумать, что ты хотя бы проявляешь хоть каплю уважения к старшим».

Ее слова заставили многих широко раскрыть глаза, особенно последняя часть.

Он похоронил тело.

Азриэль заметил эти взгляды. Кем они его считали – бездумным существом из пустоты, убивающим без раздумий?

Вероника только обострилась.

«Ты что, глухой? Я спросил, за что его так сожгли, а не за то, что он решил выставить этого идиота благородным».

Старушка вздохнула.

«Яд. Максим выпил что-то очень, очень смертельное. И поскольку это вещество слишком долго находилось в организме, оно нанесло ему вред».

«...Какой яд может убить Гроссмейстера?» — скептически спросил Ранни, пока старик продолжал свой тщательный осмотр.

«Темный Василиск... Король», — прохрипел Азриэль, кашляя.

«Ты имеешь в виду Тёмного Василиска?» Вероника прищурилась.

«Нет... Темный Король Василисков ».

«Что... что, черт возьми, такое этот Темный Король Василисков?»

«Я... Википедия?»

"Викичто?"

Она стиснула зубы, щелкнула языком, а затем улыбнулась с каким-то лукавым удовольствием.

«Ладно. Мы все знаем о тёмных василисках. Но король тёмных василисков — яд, способный убить гроссмейстера? Это что-то новенькое. За такое слово воздадут по заслугам. Жаль, что ты умрёшь прежде, чем успеешь кому-нибудь рассказать, так что я окажу тебе честь и расскажу, как ты отдал свою жизнь…»

«Мы пока не уверены, что он умирает», — вмешалась Ранни.

Лицо Вероники исказилось.

«Что? Почему бы и нет?»

Ранни, не дрогнув, встретила её взгляд. Старик нежно прижал кончики пальцев к бескровному пятну на груди Азриэля.

«Дыши», — сказал он.

Азриэль неохотно подчинился.

Лицо старика потемнело.

«У вас небольшое воспаление в легких...»

Все, кроме Вероники, напряглись, лица потемнели.

«С хозяином всё будет в порядке? С ним всё будет в порядке, да?» — спросил Нол.

«Это как угодно», — сказал старик, изучая Азриэля. «Честно говоря... этот Максим. Мы знали его дольше всех. Кто бы мог подумать, что он вот так отмахнётся — подвергнув твою жизнь опасности — и даже не умрёт от яда».

«Что ты имеешь в виду?» — спросила Элла.

Яд может убить Гроссмейстера, но это не гарантировано. Если Гроссмейстер будет бороться с ним как следует — а кто-то уровня Максима, безусловно, сможет, — он может выжить. Но он не выжил. Он принял яд после возвращения сюда, и, поскольку не сопротивлялся, это всё равно заняло бы время — вероятно, до наступления ночи. Но раз он умер до этого, значит, он покончил с собой до того, как яд его прикончил. Я прав, не так ли?

Старуха прищурилась, глядя на Азриэля. Он выдохнул.

«Верно... он вырвал себе сердце».

"..!"

«Что? Значит, он выпил яд, а потом покончил с собой собственными руками?» Улыбка Вероники стала ещё шире, когда она посмотрела на Азриэля.

«Ого! Он, должно быть, очень хотел отплатить тебе за эти мана-бомбы».

Азриэль проигнорировал ее.

«Так... что с Мастером?» — спросил Нол, все внимание которого было приковано к Азриэлю.

«Это как угодно», — сказал старик. «Когда ты разговаривал с Максимом, ты заметил что-нибудь неладное?»

Азриэль слегка кивнул.

«Воздух был... как будто обжигающий. Я кашлял кровью».

Старик вздохнул и кивнул.

«Это значит, что ваши лёгкие не пострадали напрямую. Вы почувствовали побочный эффект — аэрозоль, который яд вытеснил из организма жертвы».

Он окинул взглядом обожжённую кожу Азриэля и изуродованные руки. Голос Ранни резко оборвался, напряжённый от беспокойства.

«Как на самом деле действует этот яд?»

Старушка вздохнула.

«Это сложно. Даже я не до конца понимаю. Я наблюдал, как он заканчивал его, и помогал его создавать, но его мало тестировали на людях. Он действует поэтапно. Насколько мне известно, он связывается с эндотелием и кристаллизуется в микрошипы. Кожа начинает приобретать мраморный оттенок; появляются фиолетовые вены. Глаза краснеют; зрачки становятся стеклянными. Эти шипы сжимаются и лопаются, запуская цепную реакцию – микровзрывы, – которые превращают кровь в фиолетовый, обжигающий туман внутри тела. Первые хлопки начинаются глубоко в капиллярах. Взрывы распространяются от вены к вене, словно огненные балки. Крошечные пузырьки расцветают и лопаются. Кровь изо рта и носа течёт струйками, а не ручьём. Прикосновение к поту или крови жжёт, как щёлок, а порез кожи заставляет открытую кровь взрываться каплями. Чуть позже лёгкие сильно заражаются; каждый вдох несёт фиолетовый аэрозоль, который жалит глаза и кожу. Пульс замирает, когда… Сосуды разрываются изнутри. Ещё через несколько часов поры сами начинают выделять яд. Животные погибают. Всё живое заражается. Ветер разносит пылинки, убивая растения и деревья. Любой, кто попадает в эту зону без защиты, в течение нескольких минут получает химические ожоги и мраморность.

К этому времени почти у всех были открыты рты — у всех, кроме Азриэля, который выглядел изможденным и полумертвым, маленькой Лии, которая ничего не понимала, но прикрыла рот, чтобы не отставать от остальных, и двух старейшин.

«Так... погодите-ка, мы что, все теперь заражены?!» — крикнула Вероника. Остальные побледнели.

Старушка покачала головой.

«Нет. Прошло слишком мало времени. Даже если тело похоронить, оно рано или поздно впитается в землю и разнесётся по лесу».

«Нет, я имею в виду этого идиота , которого вы все превозносите как героя!» — резко ответила Вероника. Лицо Азриэля дернулось.

Старушка повернулась к нему.

«Ты принимал зелья здоровья, которые он сделал, да?»

«Да. Я выпил одну… после того, как выкопал его мана-ядро, и ещё одну после того, как… похоронил его. Моё тело сильнее, чем… среднестатистического Эксперта, и у меня есть навык, который позволяет мне… автоматически исцеляться».

Она кивнула.

«Тогда вы в безопасности. Яд в вас, должно быть, почти исчез — слишком слаб, чтобы заразить остальных».

По залу прокатилось облегчение, но на лице старика не отразилось ни слова. Голос его понизился.

«Я бы не был так уверен».

Голова Ранни резко повернулась к нему.

"Что ты имеешь в виду?"

Тревога заострила её черты. Нол посмотрел на Азриэля так, словно собирался заплакать; Азриэль вздохнул. Глаза старика засияли, когда он осмотрел тело Азриэля.

«Кровь, которая попала на него, содержала яд. Вся эта кровь на его коже… яд может просочиться сквозь неё, попасть в плоть, размножиться и стать таким же опасным, как полный флакон… та же доза, которую принял Максим».

Наступила тишина. Тяжёлая. Ошеломлённая. Старик встал, подошёл к Ранни и взял её за руки, его глаза сияли, когда он осматривал их. Затем он подошёл к Нолу и сделал то же самое. Все поняли, почему.

Именно они коснулись тела Азриэля.

Но старик нахмурился.

«Как... как у вас двоих вообще не видно никаких признаков отравления?»

Ранни и Нол посмотрели на свои руки и увидели что-то очень, очень странное.

На них не было крови. На самом деле... они были идеально чистыми.

Затем они посмотрели на Азриэля. Он смотрел в пол и кашлял кровью.

Прежде чем кто-либо успел пошевелиться, он заговорил хриплым голосом.

«...Как будто я не знал, что кровь ядовита».

Он снова закашлялся.

«Я не настолько глуп, чтобы позволить кому-то из вас отравиться. Я использовал лёд — приложил его к тем местам, к которым вы прикасались. Барьер».

Их глаза расширились. Ранни нахмурилась.

«Нет... как это возможно? Я бы это почувствовал. Я ничего не чувствовал, когда...»

Она остановилась. Она ничего не почувствовала. Совсем не было холода.

Она внимательно его осмотрела. Дыхание было поверхностным. Кожа была покрыта потом. Окружности ушей, шея, пятна на лице – всё покраснело.

Её глаза снова расширились. Впервые Азриэль смог по-настоящему улыбнуться.

«Должно быть, я один из... немногих экспертов, подхвативших лихорадку», — пробормотал он и тихонько рассмеялся.

Ранни сжала губы. Его тело горело – вот почему даже мана-ядро обожгло ей ладони; тело Максима, должно быть, было раскалено дотла. Лихорадка была побочным эффектом. Кожа Азриэля была такой горячей, что лёд, созданный им там, где к нему прикоснулись Нол и Ранни, уже потерял тепло к тому времени, как их руки коснулись его.

«Тебе нужно еще одно зелье здоровья», — сказал старик.

«Затем вылейте еще одну на свое тело».

Азриэль на мгновение задержал его взгляд и покачал головой.

«Нет... их осталось немного. Их не следует использовать... на мне. Я выздоровею... со временем».

«Хозяин, тебе нужно принять ещё одно зелье!» — взмолился Нол.

«Ваше Высочество, если вы этого не сделаете, вы действительно можете умереть», — добавила Ранни.

Азриэль перевел взгляд с одного на другого и снова покачал головой.

«Елене это нужно — выйти из комы. Остальное... может понадобиться другим, кому это нужно... больше, чем мне».

«Хозяин, как кто-то может быть сейчас хуже тебя? Пожалуйста!» Лицо Нола исказилось.

Ранни подавила свое разочарование.

«Может ли зелье действительно ей помочь? Мы обращались к десяткам целителей. Наши собственные зелья никому не помогли. Насколько вы уверены, что эти сработают?»

Вероника вмешалась, холодная и резкая.

«Вытеснив паровым катком яд, который этот чумной чувак влил в нее».

«Что ты имеешь в виду?» — спросила ошеломленная Ранни.

Азриэль ответил за нее, выдавливая каждое слово.

«Если мы соберём достаточно целителей... Святую, Наследницу Мороза... других... и добавим зелье — может быть, даже больше одного, — а затем сосредоточимся на источнике комы... яд может не сохраниться. Его можно будет вывести. Она может проснуться».

Его снова охватил приступ кашля. Нол двинулся к нему, но Азриэль бросил на него взгляд, от которого тот замер.

"Владелец..."

«Но тогда ты... ты...» — Ранни запнулась.

Старик заговорил.

«Есть и другой путь».

Все лица повернулись к нему – все, кроме Вероники, светились хрупкой надеждой. Но он не разделял её. Вместо этого он с тревогой посмотрел на Азриэля.

«Яд на вашей коже и может проникнуть глубже. Теоретически, если срезать все места, куда попал яд — сначала кожу, а потом плоть, если она проникла, — вы сможете обойтись без зелий. Не знаю, почему ваши не работают, но у вас мало времени. Чем дольше мы ждём, тем глубже он проникает».

В комнате повисла тишина. Элла вытаращила глаза, а затем стиснула зубы.

«Вы же не советуете ему калечить себя, чтобы выжить!?»

«Должен быть другой вариант», — мрачно сказал Марко.

Старушка ответила.

Эвакуация уже началась. Времени на привлечение новых целителей нет. Скоро этот лес станет местом, где смогут выжить только мёртвые. Мой муж, Брэм, может облегчить твою боль, но настоящие целители не успеют вывести яд, пока он не проник слишком глубоко. И какой бы навык «автоматического исцеления» у тебя ни был, он не поможет тебе вовремя.

«Это... бессмыслица», — прошептала Элла, словно отвергая саму суть происходящего. Азриэль ей явно не нравился, но это не значит, что она хотела, чтобы он страдал. Он был младшим братом Жасмин. Это имело значение.

Голоса нарастали, сталкиваясь. Азриэль отключился. Он посмотрел на свои обожжённые руки. В ушах раздался звон, заглушая слова. Он глубоко вздохнул, и боль пронзила его насквозь.

«Какого чёрта этот ублюдок, которого вы зовёте Максимом, вообще с ним так поступил?! Если он всё равно собирался покончить с собой, то мог бы просто повеситься на верёвке! Незачем было заставлять Хозяина терпеть эту боль!»

«Ты ошибаешься, Нол... Он сделал это, чтобы я как следует понял последствия использования созданного им оружия, если я его применю...»

Но Азриэль никому этого вслух не сказал. Им и знать не нужно было.

Он принял решение.

«...Я хотел бы побыть один».

Все посмотрели на него, и глаза их расширились.

«Хозяин, нет!» Нол опустился на одно колено, губы его дрожали. В комнате воцарилась тишина; горло сжалось, и никто не мог вымолвить ни слова.

«Пожалуйста, просто прими зелье! Кого волнует Елена!? Почему ты должен страдать из-за их ошибок!?»

"Нет..."

«Не могу поверить, что говорю это», — протянула Вероника, — «но послушай своего щенка. Не нужно причинять себе боль из-за простолюдинов, которые не могут устоять на ногах».

Азриэль взглянул на нее.

«Она полезнее... бодрствующей, чем спящей. Возможно, именно благодаря ей ты выберешься отсюда... живой».

«Ну, этого вы точно не сделаете, если выберете это».

«Хозяин, пожалуйста, прими зелье», — взмолился Нол.

Азриэль встретил умоляющий взгляд Нола и выдавил из себя более мягкую улыбку.

"Я в порядке."

«Какого чёрта ты, хозяин!»

"...!"

Крик Нола ошеломил его.

«Ты выглядишь неважно! Ты не в порядке! Почему ты всегда такой чертовски упрямый!? Тебе так больно, что ты даже дышать нормально не можешь! Как калечить себя может быть нормально?! Это несправедливо, Мастер! Ты несправедлив!»

«Нет... Я не умру. Поверь мне. Нам ещё многое предстоит обсудить... и ключ, который у тебя...»

Он замолчал, прикрыл рот рукой и громко закашлялся. Кровь брызнула ему на ладонь. Нол побледнел и потемнел одновременно.

Азриэль вытер рот и посмотрел на него.

«Идите. Выведите их всех — в безопасности. Ждите меня в... конце туннеля, эти двое древних... проведут вас всех. Я буду там... скоро».

Он снова попытался улыбнуться, но не смог. Нол прикусил губу до крови.

«Ты говоришь, что я полезен, но даёшь мне лишь объедки, а сам всё делаешь один. Как я могу тебе верить, Мастер? Как я могу тебе служить, если ты мне этого никогда не позволяешь?»

Азриэль промолчал. Никто не ответил. Тишина просто навалилась. Нол заморгал, сдерживая слёзы, и отвернулся.

«Хорошо. Я сделаю, как вы пожелаете, Мастер».

"...."

«Ты дурак... как я могу тебе приказывать, если я даже не вижу в тебе своего слуги...»

Старушка бросила на него последний взгляд, взяла Лию за руку и последовала за Нол. Марко и Элла ушли, обменялись смущёнными взглядами. Вероника выскользнула следом за ними.

«Я могу провести процедуру и облегчить боль», — начал Брэм.

"Нет."

Прорезался голос Азриэля, резче прежнего.

«Уходи. Я сам справлюсь».

Старик посмотрел на него, вздохнул и кивнул.

Вскоре в хижине остались только Ранни и Азриэль. Они смотрели друг на друга, оба выглядели совершенно разбитыми.

«Вам явно есть что сказать... из того, что было раньше... Больше нет нужды сдерживать... меня в этом состоянии... Инструктор... пожалуйста, говорите... мне станет легче... прежде чем я начну...»

Руки Ранни сжались в кулаки.

"Я..."