Глава 335: Собака, которая забыла свое место

«Сколько нам ещё ждать? Я сойду с ума, если останусь в этом лесу ещё хоть немного...»

Элла вздохнула, прислонившись к стене каюты, и её губы от раздражения сжались. Марко, весь такой суровый и раздумчивый, помедлил, прежде чем заговорить.

«...Он с настоящим старостой деревни — к тому же, с Великим магистром. Если он заставляет нас ждать, значит, это что-то важное».

«Слышишь, как нелепо это звучит? Принц он или нет, он всё равно принц . Насколько нам известно, он уже мёртв. Если бы я был старостой деревни, и какой-нибудь чужак заложил бы мана-бомбы под мои туннели и использовал моих людей как рычаг, я бы был в ярости», — проворчала Элла, и Марко отвёл взгляд.

«...Следи за словами», — пробормотал он. «Что бы мы ни думали, он всё ещё её младший брат».

В тесной комнате Ранни сидела на деревянном стуле. На диване Нол делил место с пожилым экспертом без руки. На другом стуле сидела старушка – та, что продаёт странные розовые фрукты, – сплетая пальцы с детской ручкой.

Взгляд Эллы скользнул к Веронике, которая стояла в тенистом углу, скрестив руки на груди. Ее руки были совершенно здоровы, глаза закрыты.

«Ну, тогда, — сказала Элла, — если он и захочет кого-то убить, так это того, кто заложил эти бомбы».

Вероника открыла глаза. Она улыбнулась Элле – пусто, вежливо, без тени тепла. Лицо Эллы потемнело.

«Даже после того, как мы помогли тебе, ты напал на нас при первой же возможности — из-за него ? Из-за такого неуравновешенного человека? Судя по тому, что я видел, вы двое ненавидите друг друга. Зачем ты это сделал?»

Прежде чем Вероника успела ответить, вмешался Марко.

«И что ещё важнее, как ты это сделал? Твои руки всё ещё были сломаны, когда мы проснулись — после того, как ты нас вырубил. Но ты использовал свои руки, я уверен. И чтобы их вылечить, тебе нужно было...»

Он бросил взгляд на однорукого старика.

«Целитель. Вернее, несколько. И зелья здоровья».

Вероника тихо и изящно рассмеялась, прикрыв улыбку одной из своих исцеленных рук.

«Это мой [уникальный навык] — способность не чувствовать физической боли в течение пяти минут. Вот так, даже со сломанными руками, я уложил вас, двух слабаков, и заложил бомбы. И даже если бы я не использовал свой [уникальный навык]... это был бы не первый мой бой со сломанными костями».

Марко ошеломлённо смотрел. Элла смотрела так же, пока её лицо не исказилось.

«Подожди. Ты явно испытывал боль, когда он сломал тебе руки. Ты хочешь сказать, что предпочёл бы подчиниться тому, кого презираешь, и испытать эту боль, чем немедленно активировать свой [уникальный навык]?»

«Ты действительно глупый».

"...!"

«Он сунул мне в ладонь накопительное кольцо, — сказала Вероника. — Всё, что вы видели, было постановкой — как он ломал мне руки, как отрывал руку этому старику. Каким бы жестоким и безумным это ни было, метод сработал. Вы никогда не поймёте, как мы, члены королевской семьи, действуем — или каковы правила между нашими великими кланами. Если работа с тем, кого я ненавижу сегодня, позволит мне завтра перерезать ему горло, я сделаю это с радостью. Я играю в азартные игры. Этот принцип понимают все члены королевской семьи: если боишься рисковать, то ничего не добьёшься в жизни».

Ее улыбка стала такой злобной, что от нее похолодело в комнате.

«К тому же, я не то чтобы ненавидела Азриэля. Он забавный пёс — всегда послушный нам, королевской особе, и держится от нас подальше. Он укусил хозяина за руку только потому, что забыл своё место». Она склонила голову, её глаза горели яростью и жестокостью.

«Я ему скоро напомню».

На мгновение повисло напряженное молчание, а затем Элла вздохнула.

«Если предположить, что он ещё жив... и если предположить, что вы действительно сможете победить кого-то его ранга».

Лицо Вероники дернулось.

«Мне не нужно слышать это от вас, двух слабаков».

Она перевела взгляд на Марко.

«Ты уже на третьем курсе и всё ещё на среднем уровне? Серьёзно? Это просто жалко, на мой взгляд».

Марко кашлянул и отвернулся.

«Прости, что у меня нет таланта, сравнимого с тобой или великими кланами. Я также не горю желанием погибнуть, бросаясь на тварей пустоты. И, для справки, я — средний уровень 1, на грани перехода в продвинутый, а учебный год только начался — по нашему времени — до этого сценария. Если бы у меня была возможность, я бы уже был продвинутым».

«Конечно. Я слышу только оправдания».

Элла топнула ногой.

«Ты невероятен! Как ты можешь называть нас слабаками, если мы одного ранга!? Разве ты не член королевской семьи, как ты любишь нам напоминать!? Разве ты не должен расти в ранге быстрее нас, даже не убивая существ пустоты, раз уж твой талант гораздо выше?»

Вероника фыркнула и отвернулась, отказавшись отвечать.

Марко повернулся к инструктору Ранни и вежливо обратился к ней.

«Тебя это действительно устраивает?»

Ранни взглянула.

"Что ты имеешь в виду?"

«Принц. Он там один. Прошло уже тридцать минут с тех пор, как...» Он посмотрел на Нола.

«Поскольку он сказал нам, что вернется через десять минут», — закончил Марко.

Взгляд Ранни проследил за его взглядом и устремился к Нолу. Лицо мальчика было пустым, бесстрастным, но в его глазах она увидела то же, что видела у многих других: огонь, достаточно жаркий, чтобы сделать всё, что ему вздумается. Вид маленькой Лии, кадетов, принцессы и двух пожилых жителей деревни, столпившихся в этой комнате, лишь сильнее сжал сердце Ранни. Она беспокоилась о том, что задумал Нол… какой приказ отдал ему Азриэль.

Она сжала кулаки, упиравшиеся ей в бедра, и тихо заговорила.

«Кадет Нол, мне кажется, я никогда должным образом не выражал свою благодарность».

Нол нахмурился, немного растерянный и озадаченный.

«Благодаря вашему [уникальному навыку] вы спасли нам жизни», — сказала Ранни. «Вы позволили нам прожить так долго, и гораздо легче, чем следовало бы. Мы вам очень обязаны».

Это была не лесть. В глазах Ранни двое участников – два курсанта геройской академии, ни один из которых даже не был её одноклассником, – оказались самыми неожиданно полезными: курсант Нол и курсант Верджил. Нол, который каким-то образом собирал их кровь и всегда давал им место для перегруппировки. Верджил, который каким-то образом всегда знал, где находятся участники – и когда кому-то нужна помощь, когда им грозит смертельная опасность. Они были замечательными, незаменимыми.

И всё же, самое странное: ни один из них не смог обнаружить некоторых участников Леса Вечности, включая Азриэля. Словно его в этом сценарии не существовало. Вероника первой усмехнулась.

«Ха. Надеюсь, мы не входим в ваше «мы», ведь он и пальцем для нас не пошевелил ».

«Это потому, что что-то в этом лесу мешает моему [уникальному навыку]», — сказал Нол, холодно взглянув на Веронику.

Даже с этим холодом в его глазах – и зная, что Нол – рыцарь Азриэля, слуга, как бы это ни называлось – Ранни также знала, что его преданность безгранична. Она слышала о нём и раньше: о демоне Серебряной Крови, сражавшемся бок о бок с Алой Наследницей в подземелье Пустоты.

И после того, как Ранни провела с ним столько времени, она пришла к одному твердому выводу: Нол был невероятно… невинен. Настолько невинен, что она не раз в этом сомневалась. Мальчик, который мог стоять в реке крови просто потому, что не понимал, что такое кровь , или потому, что она должна его пугать – как будто ему еще предстояло узнать подобные вещи. Если что-то казалось забавным или стоящим открытия, он действовал, не замечая опасности. Она знала это, потому что в Белой Гавани он вызвал ее на беседу с глазу на глаз, никому ничего не сказав.

Но в одном она была уверена.

Он глубоко и яростно заботился о своем хозяине: принце Азриэле из Багрового клана.

Повисло долгое, напряжённое молчание, прежде чем инструктор Ранни заговорила. Нол молча смотрел на неё.

«...Я понимаю, что ты ему предана, — тихо сказала она, — но ты уверена, что там с ним действительно всё в порядке?»

Нол не ответил. Ранни попробовала ещё раз.

«Готовы ли вы, чтобы ваша преданность стала причиной его смерти?»

Его глаза сузились, совсем чуть-чуть.

«Хозяин есть хозяин. Он не умрёт. Он сказал мне, что с ним всё будет хорошо, поэтому я ему верю. Если я не могу ему доверять, то я ему совершенно бесполезен».

«Как ты можешь ему настолько доверять?»

«...Потому что он мой хозяин».

«Это не объяснение, кадет Нол. Такое поведение может привести к его гибели».

«Я не держу тебя здесь», — сказал он.

«Вы Мастер, Инструктор».

«...Значит, если я попытаюсь уйти, ты меня не остановишь? Ты не используешь против меня жизни других людей в этой комнате?»

Нол промолчал. Взгляд Ранни метнулся.

«Тогда скажи мне вот что: почему ты так предан такому человеку, как он?»

Услышав ее слова, его глаза сузились еще больше.

«Инструктор... если бы вы перестали мыслить поверхностно, вы бы лучше поняли поступки моего хозяина. Я знаю, что эти месяцы дались вам нелегко, но не оскорбляйте его. Он спас меня от ада, о котором я даже не подозревал. И... ещё до этого он сказал мне, что вы один из немногих, кому я могу доверить свою жизнь, если понадобится».

Глаза Ранни расширились.

"Что...?"

"..."

«Он действительно это сказал?»

Нол кивнул. Он не лгал. Азриэль сказал именно это.

Нол опустил взгляд и тихо заговорил, но его слова застали ее врасплох.

«Я недостаточно силён, чтобы сдержать тебя. Если... ты уберёшь меня прежде, чем я успею что-либо сделать, я снова его подведу, и ты сможешь спокойно его проверить».

Горькая улыбка тронула его губы, когда Ранни поняла, что он предлагает.

В этот самый момент дверь распахнулась.

Все обернулись — и глаза их широко раскрылись.

Азриэль стоял в дверном проёме, прислонившись к косяку, обнажённый, тяжело дыша. Штаны его были изорваны. Повсюду была кровь. В воздухе слабо пахло горелым мясом.

Сгорел.

Плоть.

""—!!""

"М-хозяин?!"

Нол бросилась к нему. Ранни вскочила на ноги, её лицо было пепельно-серым, как и у всех остальных. Пожилая женщина закрыла рукой глаза Лии, а другой зажала себе рот, чтобы сдержать крик.

Он был обожжён. Ужасно, ужасно обожжён. Его лицо было залито кровью, а под ней Ранни увидела обнажённую плоть. Его руки были обтянуты почерневшей кожей.

Вероника закашлялась и её вырвало позади них. Элла и Марко отвернулись, их тошнило.

Его лицо выглядело так, будто его слишком долго держали в огне – кожа обвисла, наполовину расплавилась. Полоски плоти держались неровными лоскутами, потрескались и кровоточили тонкими, упрямыми линиями. Одна щека впала, обнажая подергивающиеся мышцы при движении. Один глаз был затуманен и опух, другой смотрел слишком широко, окаймлённый сырой розовой тканью. Зловоние было едким – смесью гари и гнили – и каждое малейшее движение ещё больше разрывало изуродованную кожу, словно само его лицо отказывалось жить.

И все это время Азриэль смотрел на Нол и пытался улыбнуться — полуулыбкой, теплой, несмотря ни на что.

«Хотя... ты обнимала меня... так долго», — прохрипел он, почти с улыбкой, — «этого все равно... было недостаточно?»

«Хозяин...» — выдохнул Нол, не находя слов.

Взгляд Азриэля скользнул мимо него к Веронике.

«Что случилось», — прохрипел он, — «я уже здесь... идите сюда. Идите сюда... и перережьте мне горло».

Азриэль закашлялся кровью и захрипел, а затем хрипло рассмеялся.

«М-мастер! Пожалуйста, не перенапрягайтесь!»

Нол тут же скользнул ему под руку, помогая ему удержать равновесие.

Вероника взглянула в его сторону, затем отвернулась, лицо ее было бледным и болезненным.

«Я... на этот раз я сдаю...»

Азриэль снова попытался рассмеяться. Его взгляд метнулся к Ранни. Это было едва заметно, но она заметила: едва заметный изгиб его губ, попытка улыбнуться. Ранни стиснула зубы.

Как он мог – нет, забыть о улыбке – как он вообще мог быть жив? Как он всё ещё в сознании? Почему… почему он не плакал, когда должен был тонуть в нечеловеческой, невообразимой боли? Как же это, должно быть, больно? Эта мысль разрывала ей сердце.

Совсем ребенок...

Всего лишь ребенок в таких мучениях.

...Еще ребенок.

В этот момент Ранни почувствовала, что тянется к чему-то — пониманию, но слишком поздно, в самый неподходящий момент.

В изуродованной руке Азриэля появилось ядро. Он схватил его, каким-то образом сумел отвести руку назад и швырнул ей. Ранни поймала его. Жар мгновенно обжег её ладони; слабое шипение пронзило кожу. Она не обращала внимания на боль и держалась.

Ее глаза расширились.

Наступила тишина.

От шока все в комнате замерли.

Ужас приковал все ноги к полу, когда они уставились на ядро в руках Ранни.

«Награда... ция, — снова прохрипел Азриэль, — за то, что... ты был готов... пожертвовать своей... жизнью... ради моего... эгоистичного плана...»

Ранни смотрела на него, открыв рот. Она попыталась заговорить, но из её горла вырвался лишь хрип; горло словно сжалось. Ей казалось, будто она наблюдает за тем, как человек нарушает законы физики, в то время как остальные замерли, хватаясь за воздух, – из-за ядра в её руках, из-за полумёртвого мальчика перед ней, который всё ещё стоял.

Двое вошли в Лес Вечности:

Азриэль — Эксперт.

Маркиз Россвет — гроссмейстер.

Вернулся только Азриэль.

С... ядром гроссмейстера.

«К... как...?» — выдавила она из себя, чувствуя, как страх пробирается по ее спине, умоляя ее ошибиться.

«Ааа... ну... у нас возникло... разногласие», — сказал Азриэль, — «о том, как... нам... следует... действовать...»

Он закашлялся, из его губ потекла кровь.

«Похоже, он не так любил... оставаться в живых... как Корвен...»

"—!"

Еще один кашель, более густый, с красными выделениями.

«Итак... я вырвал... его мана-ядро... из его... трупа».

То, о чем она молилась, чтобы это было невозможно, превратилось в единую, жестокую уверенность, когда она взглянула на принца, покачивающегося перед ней.

...Азриэль убил Гроссмейстера.