Глава 331: Принц и вор

Брови Азриэля поднялись.

«Леонардо?»

Нол кивнул.

«Да. Он был... ну, добрым человеком, я полагаю?»

Азриэль моргнул.

"Был?"

Тень пробежала по глазам Нола.

«Ну... да. Он умер».

"Ой."

Нол снова поднял взгляд.

«Возможно, сценарий был задуман, чтобы дать мне шанс. Я тогда не знал, почему я был рабом, а вот Леонардо был рабом, потому что его поймали на краже из дворца».

«Кража из дворца?»

Нол кивнул.

«Да. У него были просто невероятные воровские навыки для ребёнка лет четырнадцати. Он умудрился пробраться во дворец и украсть что-то, по всей видимости, принадлежавшее королю. Забавно, господин, что украденная им вещь в итоге заменила ключ от моего ошейника».

«Это... удобно».

«Какова вероятность, что та единственная вещь, которую украл Леонардо, освободит Нола от ошейника? Всё казалось слишком гладким. Может быть, Нол настолько общительный, что даже в клетке продолжает болтать, находит разные точки зрения?» Во многих отношениях он был ещё младенцем. Клетка или скала — ему было безразлично. Страх его не беспокоил; досада, раздражение — да, но не страх. Как любопытный ребёнок, он всё время шёл вперёд, всё время спрашивая «зачем?».

Нол снова кивнул.

«Но мне всё равно пришлось сражаться. Это была массовая битва — двадцать из нас бросились в бой, пока в живых не осталось только пятеро. Я сражался, защищая Леонардо, и сам убил пятерых. Проиграть было бы плевать на учение Мастера, чего я никогда не смогу сделать. Поэтому я победил. Леонардо был... травмирован. Нас запихнули обратно в клетки, смыли кровь вёдрами холодной воды и ушли. Я планировал снять ошейник, когда взойдет солнце, и охранники, вероятно, лягут спать…»

Пока Нол говорил, лицо Азриэля помрачнело. Он вмешался.

«Подожди. Зачем так рисковать? Ты ведь тогда был на среднем уровне, не так ли? Уверен, ты бы смог выбраться, сражаясь с охранниками. Они не намного сильнее тебя; большинство, вероятно, были только пробуждёнными».

Нол кивнул, затем его лицо потемнело, а губы сжались.

«Вы правы, Мастер. Я бы так и сделал. Большинство были просто Пробуждёнными. Но был один... он не был».

«Промежуточный уровень?»

Нол покачал головой.

«Тогда... Продвинутый?»

Ещё одно медленное потрясение. Внутри Азриэля нарастало дурное предчувствие.

"...Эксперт?"

Нол опустил взгляд и промолчал. Холод пробежал по жилам Азриэля, словно его собственная ледяная сущность обратилась против него самого.

«Хозяин?» — спросил Азриэль, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и сдерживал дрожь.

Нол тут же кивнул.

Лицо Азриэля потемнело, и он сжал переносицу.

«У них тоже есть хозяин... но я слышал, что бывший капитан Королевских рыцарей был убит Лиореном. Я не знаю ранга короля, но если это не он, то это должен быть один из личных стражников королевской семьи».

Именно на это и надеялся Азриэль. По слухам, у королевской семьи была горстка личных стражников — элитных рыцарей, каждый из которых, по слухам, мог соперничать с бывшим капитаном. Если это правда, то это должен был быть кто-то из них.

...И Азриэль очень надеялся, что это правда, потому что, хотя об их званиях было мало что известно, имена стражников были известны.

«Вы знаете имя охранника или хотя бы как он выглядел?»

...Надежда Азриэля рухнула.

«Его называли сэр Эврар Демаре», — тихо сказал Нол.

«Тот, кто отвечает за весь Колизей».

'...Дерьмо.'

Ни один личный гвардеец, ни один сколько-нибудь известный рыцарь не носил имени Эврар Демаре. Что означало…

«Насколько мне удалось понять, — продолжил Нол, прежде чем Азриэль успел что-либо сказать, — он принадлежит к тайному ордену сильнейших рыцарей, называемому Тенями Солнца. Как следует из названия, они чрезвычайно скрытны. Лишь немногие дворяне знают о них. Они невероятно сильны и подчиняются только королю. Их используют для самых ответственных заданий: завоевания королевств, убийства королей, уничтожения самых сильных врагов».

Азриэль потер лицо обеими руками и медленно вздохнул.

«Неудивительно, что король не отреагировал на войну, которая бушует так открыто и так разрушительно... ему не нужно никуда уходить. Есть ещё его личная гвардия, эти скрытые рыцари, а также сам принц, новый капитан, герцоги и остальные могущественные вельможи».

И состав Революционной армии был ничуть не слабее. На уровне высшего командования она состояла из сломленных, ужасающих людей — настолько, что даже Азриэль дважды задумался, прежде чем вступать в прямой бой.

«Прошу прощения, Мастер...»

Взгляд Азриэля метнулся к Нолу. Мальчик уставился в пол. Азриэль нахмурился.

"За что?"

На лице Азриэля отразилось замешательство, но Нол не поднял взгляда.

«За... за то, что разочаровал, Мастер».

Выражение лица Азриэля посуровело, взгляд его устремился на него.

«Что...» — прошептал он.

«Я... я видел его только один раз, Мастер», — сказал Нол дрожащим голосом.

«Когда я была в клетке, он пришёл — всего один раз. Он ничего не сказал. Он только посмотрел на меня и ушёл. Но по этому взгляду я поняла, что он силён. По-настоящему силён. Я знала, что не смогу победить. И в тот момент я ничего не понимала — что происходит, где я, почему я здесь, где Хозяин, жив ли кто-нибудь из моих знакомых, и как вообще выглядит правильный выбор. Я думала, что должна хотя бы выжить и потом всё понять. Я... Мне жаль, Хозяин. Мне очень жаль — прости, что разочаровала...»

Азриэль смотрел, широко раскрыв глаза, а голос Нол становился все тоньше, словно она была на грани слез.

«Подожди-подожди, Нол. Почему ты передо мной извиняешься? Я не понимаю».

«П-потому что я не выиграл!»

"...!"

«Каждый раз, когда Хозяин что-то делает, он побеждает! Каждый раз Хозяин оказывается победителем! Хозяин всегда знает, что делать — как лучше всего! Но я не знала! Я не знала, что делать. Хозяина не было рядом, и я снова осталась одна. У меня было такое чувство, будто меня тянут обратно в [Белую Гавань], чтобы я стала там пленницей навсегда. Я…»

"Нет."

Азриэль крепко положил обе руки ему на плечи. Его голос был достаточно суровым, чтобы остановить спираль. Нол вздрогнул и замолчал.

«Я ошибался», — подумал Азриэль.

В конце концов, Нол был тем, кто мог чувствовать страх, — тем, кто мог чувствовать его острее, чем большинство других.

Выражение лица Азриэля смягчилось.

«Посмотри на меня, Нол».

Нол медленно поднял лицо. Глаза его наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться.

Азриэль одарил его легкой, но ровной улыбкой.

«Вы не разочаровываете».

«Но я...»

«Нет, — мягко сказал Азриэль, — желание выжить — любой ценой — не разочаровывает тебя, и это не значит, что ты подвёл меня. Посмотри на меня. Я только что рассказал тебе, как мне пришлось отказаться от победы над Корвеном. Даже с инструктором Ранни рядом со мной он был настолько силён. Если я хотел выжить — и дожить до следующего боя — у меня не было выбора, кроме как отступить. Иногда другого выбора просто нет».

Всхлипнув, Нол отвел взгляд.

«Но ты, вероятно, сражался с одним из сильнейших мастеров в истории. И до этого ты уже совершил столько невероятных поступков. Я должен был быть способен сделать хоть что-то полезное. Я… я совсем не был тебе полезен, мастер. Я для тебя лишь обуза».

«Ты не такой».

"Я-"

«Ты не такой».

Азриэль повторил это, улыбаясь без тени сомнения, его слова были лишены всякого обмана.

«Благодаря тебе Жасмин, Селестина, Лиорен, Калеус и остальные живы. Меня там не было, но ты был. Твой выбор помог им осознать своё положение. Ты помог им понять, что они должны выжить. Ты помог им — и ты помог мне».

«Но... чем я вам помог, Мастер? Я думал, вас даже нет в этой ситуации. Вы были — и я был для вас бесполезен».

Азриэль тихонько усмехнулся.

Кто знает, что случилось бы, если бы вы не собрали их в [Белой Гавани]? Большинство бы потерялись — одинокие, растерянные, разлученные — и погибли бы. Ваши действия изменили это. Вы позволили им увидеть свои возможности, успокоили их страх и даже подтолкнули некоторых к сотрудничеству и взаимопомощи. Вы очень меня спасли.

Нол часто моргал, сдерживая слёзы у линии ресниц, пока слушал. Однако Азриэль видел, что он не до конца убеждён. Нол хотел быть полезным, и бегство из Колизея укоренилось в его сознании как доказательство того, что он подвёл Азриэля. Азриэль вздохнул, всё ещё улыбаясь.

«Победа — это не всегда спешка, а то, кто сможет дольше всех выдержать путь к финишу».

Глаза Нола медленно расширились.

"Ты имеешь в виду..."

Азриэль кивнул.

«Ты не победил, Нол, но и не проиграл. Колизей ведь всё ещё стоит, не так ли? И ты тоже. Никто ещё не дошёл до конца».

Глаза Нола задрожали.

«Конечно», — подумал Азриэль.

«Это неприятно, и моя вина, что я не заметил этого раньше. Чем больше он видит, тем больше узнаёт, а с учёбой приходит и чувство».

Мальчик, всю жизнь проведший в заточении, а потом внезапно обретший единственный якорь за пределами этой тюрьмы – ничего не знающий, вынужденный познавать всё, даже себя. Азриэль должен был заметить это раньше. Нол становился человеком во всех отношениях, которые причиняли ему боль. Брошенный без предупреждения в незнакомый мир, как он мог не потрястись, как он мог не бояться?

«Я знаю, ты не согласишься со мной, Нол», — тихо сказал Азриэль, — «но я всегда буду хотеть, чтобы ты ставил свою жизнь превыше всего остального — даже моей».

«Я... я не могу этого сделать, Мастер. Я...»

«Я знаю, ты думаешь, что не сможешь. Я просто говорю то, чего хотел, потому что...»

Азриэль отвел взгляд, его голос стал тише и мягче:

«Если ты умрешь, это будет для меня самой большой потерей».

Слёзы тут же хлынули по щекам Нола. Азриэль поднял взгляд, поражённый внезапным блеском в глазах юноши, и покраснел от волнения.

«П-подожди, почему ты плачешь? Я не хотел тебя...»

"Владелец!"

"Что за...!"

Прежде чем он успел договорить, Нол бросился на него.

"Ваааах! Хозяин!"

"Нет...!?"

Они падали на землю и катились, пока Нол не оказался на нём, вцепившись в него обеими руками и рыдая ему в плечо, как ребёнок. Азриэль застыл, словно статуя, словно сама Медуза коснулась его, не в силах пошевелиться, не зная, что делать, пока Нол безудержно рыдал.

«Хозяин», — проикнула Нол. — «Я… я никогда не знала, что вы на самом деле т-таким образом обо мне заботитесь. В-вы, должно быть, д-действительно л-любите меня, Хозяин, верно?»

Бровь Азриэля дернулась.

«...Я никогда этого не говорил».

Нол продолжал плакать. Азриэль запрокинул голову и посмотрел сквозь переплетение листьев на бледный клочок неба.

«Любовь, да...»

«Ну что ж», — наконец сказал он, — «думаю, я действительно вижу в вас членов семьи».

"Владелец!"

Это лишь заставило Нол сжаться ещё крепче и заплакать ещё сильнее. Азриэль сумел высвободить одну руку и неловко похлопал её между лопаток. Слёзы Нол упали на обнажённое плечо Азриэля, оставив его влажным.

«Это будет длиться вечно, если я не направлю это в другое русло...»

Вместо того чтобы ждать, Азриэль мягко спросил:

«Я понимаю большую часть произошедшего, Нол. Но как умер этот Леонардо? Разве вам двоим не удалось успешно сбежать?»

Рыдания тут же утихли. Нол сглотнул, собрался с духом и, не поднимая головы, заговорил хриплым шёпотом.

«Это не удалось. Когда мы сломали клетки и добрались до входа в пещеры, ведущие к Колизею, он был там. Тот самый мастер. Он стоял у выхода».

"...!"

Глаза Азриэля расширились. Нол продолжал хриплым голосом:

«Я думал, всё кончено, Мастер. Победить Мастера невозможно. Я был уверен, что умру там. Его аура была настолько сильна, что мы не могли сдвинуться ни на дюйм».

«...Тогда как же вам удалось сбежать?»

Нол долго молчал. Когда он снова заговорил, его голос стал тихим, почти отстранённым.

«Я же говорил тебе, что понятия не имею, почему я раб. Это было правдой — до того момента».

Нол приподнялся на руках и навис над Азриэлем. Азриэль посмотрел на него снизу вверх; Нол опустил глаза, всё ещё сияя. Губы Азриэля дрогнули.

«Нет, прежде чем ты продолжишь, не мог бы ты выйти...»

«Этот Эврар Демаре, — сказал Ноль, не обращая на это внимания, — он рассказал мне, кем я был до того, как стал рабом».

Губы Азриэля дрожали. « Он что, нарочно это делает?» — неловко прижатый к земле, он наблюдал за влажными ресницами Нола и его пристальным взглядом.

«Я застыла», — прошептала Нол. «Я не могла пошевелиться. Он всё равно заговорил. Он знал, что у Леонардо ключ от моего ошейника. Король тоже знал. Они специально познакомили нас».

"Что?"

Глаза Азриэля расширились.

«Они знали? Всё это время?»

«Цель была убить меня», — сказал Нол. «Либо я погибну в Колизее, либо сбегу — и тогда у них появится предлог немедленно лишить меня жизни. Но они могли убить меня в любой момент. Они выбрали этот вариант, потому что им так больше нравилось, подумал я в тот момент».

«Зачем им это делать?»

Нол коротко и тонко вздохнул.

«Похоже... до того, как стать рабом, я был принцем Измира».

"...!"

«Что? » — мелькнула мысль Азриэля и погасла. Нол продолжил, уже спокойнее, словно повторяя чью-то фразу.

«Принц, которого он бросил, спрятал и забыл, — так он меня называл. По какой-то причине король хотел, чтобы я исчез. Может быть, он считал меня пустой тратой времени. В любом случае, ключ, украденный Леонардо, был подброшен. Его подбросил Эврар — он был единственным, кто заметил, как Леонардо проскользнул внутрь».

Сложные чувства роились в опухших глазах Нола.

В конце концов он меня не убил, потому что не хотел. «Королевская кровь не должна запятнать эти камни», — сказал он. Он всё это устроил — убедил короля «позволить» мне сбежать. Даже не знаю, зачем. Может быть, из жалости. Но это должно было выглядеть убедительно. Так что, не успел я моргнуть, как он уже был рядом со мной с сердцем Леонардо в руке. Он дал мне ключ, велел беречь его ценой своей жизни и прожить достаточно долго, чтобы умереть от старости где-нибудь далеко-далеко... а потом ушёл.

Азриэль взглянул на него и поджал губы.

"Нет..."

Он не знал, что сказать. Он не мог.

«Зачем его отпускать? Зачем заходить так далеко? Что это за ключ? Зачем?»

Он набрал воздуха, чтобы спросить, чтобы самому увидеть ключ, — и тут из-за деревьев донесся голос, и их тела одновременно напряглись.

«Кажется, ты наконец проснулся».

Азриэль и Нол резко повернули головы в сторону зарослей. Там стоял знакомый мужчина.

Азриэль поморщился, затем, осознав, в каком положении он оказался — с Нол, все еще распростертой на нем, — поморщился еще сильнее.

«...Черт возьми».