Глава 327: Обещания

Стиснув зубы, Азриэль крепко сжал кулак, и тут что-то мелькнуло на краю его зрения. Удивление вызвало бессмысленную улыбку на его лице, когда он взглянул на Мириуса.

«Ты ничем не отличаешься от меня? Понимаю. Ты, должно быть, любил свою жену так сильно, что, подобно тому, как я готов на всё, чтобы сохранить жизнь своей сестре, ты... ты позаботился о том, чтобы она была последним человеком, которого ты видел. Её цвета были последним, что ты позволял себе видеть, прежде чем завязать глаза, так что её цвета были единственными, которые ты видел — до самой смерти».

Лицо Мириуса посуровело.

«...Учитывая, что вы знаете мою личность, полагаю, вы должны знать и о моём [Уникальном навыке]. Но кто вам сказал, почему я ношу повязку на глазах?»

Он был искренне озадачен. То, что Азриэль знал о его [Уникальном Навыке], неудивительно; любой, кто знал имя Корвена Драумириуса Зеврака, знал его дар — способность видеть эмоции, видеть сами чувства, как цвета.

У него не было выключателя. Он никогда не выключался. Некоторые называли это проклятием. Мириус никогда этого не делал.

Он жил в сиянии любви своей жены, купался в её красках до самого конца – пока её тело не остыло в его объятиях и не превратилось в труп. Прежде чем эти краски померкли, он завязал ей глаза.

Поэтому они остались с ним навсегда.

Вот почему он его носил. Но Азриэль не должен был знать. Никто не должен был.

За исключением одного человека.

Бывший Король Сумерек — Валерион Сумрак — тот, кто убил жену Корвена Драумириуса Зеврака.

Азриэль промолчал, всё ещё сохраняя свою тонкую улыбку. Мириус вздохнул и просто исчез.

Он вновь появился перед Азриэлем.

Как ни странно, Азриэль не сдвинулся ни на дюйм. Он стоял, улыбаясь. Сердце бешено колотилось, горло пересохло.

Дыхание Мириуса коснулось его лица; они были всего в нескольких дюймах друг от друга.

«Ну, неважно. Моя тайна умрёт вместе с твоей... с твоей смертью».

Его угроза была холодной. Он начал двигаться — и Азриэль заговорил, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.

«Мы оба знаем, что этого не произойдет».

"Что?"

Мириус застыл в растерянности. Азриэль стоял, словно безумец, перед челюстями акулы, готовой вот-вот укусить, но всё же выглядел невозмутимым.

«Ты мог убить меня в ту же секунду, как я прибыл», — сказал Азриэль.

«Но ты этого не сделал. Потому что не мог. Сделать это означало бы встретить свою жену при смерти... нарушив данное ей обещание».

Лицо Мириуса медленно напряглось. Улыбка Азриэля исказилась. В то же время волосы на руках Азриэля встали дыбом; он скрыл холодок, пробежавший по спине.

«Ты обещал, что больше не будешь убивать людей. Разве не Убийца Монархов?»

По телу Мириуса пробежала волна шока. Он смотрел на Азриэля, словно на нечто невозможное.

«Ты... ты провидец...»

Свист прорезал воздух. Он обернулся – слишком поздно. Копьё зависло в нескольких дюймах от его сердца. В мгновение ока, за которым Азриэль не успел уследить, Мириус выбросил руку и поймал древко. Остриё вонзилось в него, но недостаточно глубоко, чтобы убить.

Ранни стояла там, покачиваясь на ногах, ее дыхание было прерывистым, на ее залитом кровью лице играла слабая улыбка.

«Забавно. Я ему то же самое сказал».

У него не было времени вырвать оружие. Единорог, чьё сердце, предположительно, было пронзено, вскочил на четвереньки и направил рог на Мириуса. Свет пульсировал по рогу, становясь всё более синим, а гул нарастал всё сильнее по мере того, как он наступал.

Лицо Мириуса потемнело — и синее копье выстрелило.

Он двинулся мгновенно. Глаза Азриэля расширились, когда болт пронесся мимо него, а затем, в полёте, резко повернулся влево, преследуя Мириуса, взмывшего в воздух.

Синяя сфера, словно ищущая комета, преследовала его, не ошибившись. Мириус извивался, поскальзывался, падал и снова ловил себя на удар, каждое уклонение длилось мгновение, пока молния прокладывала яркий след в руинах.

Начался новый танец: синяя полоса охотилась за мастером с завязанными глазами, который не осмеливался встретиться с ней лицом к лицу. Даже от рога демона он отказывался испытывать его – словно малейшее прикосновение означало смерть.

Глаза Азриэля сузились. Подозрение кольнуло его, а затем стало шире.

«Не говорите мне... убийство одним ударом».

Он сглотнул и повернулся к единорогу. Эхо души дрожало, ноги его дрожали, под ним растекалась лужа чёрной крови. Дыхание было хриплым.

Даже если бы это было «всего лишь» нечто демонического ранга, старое правило действовало: никогда не недооценивай то, что рождено пустотой.

Азриэль изучал угасающее свечение, все еще дрожащее вдоль рога.

«Демон, выпустивший на волю нечто, заставившее Мастера бежать... он не мог сделать это по собственной прихоти. Должно быть, он бежал задолго до того, как нашёл меня».

Что означало...

Этот выстрел вообще не предназначался для Мириуса.

Если только это не было планом Ранни с самого начала, нет. Зная её...

«Она послала этого глупого единорога мне на помощь. Хотя, если бы он был рядом, её шансы могли бы увеличиться — или, по крайней мере, выиграть время».

Она поставила свою жизнь на Азриэля.

Опасаясь, что он мог упасть, она отослала одну из своих козырей.

«Она что, глупая?»

Озадаченный, он взглянул на неё. Ранни стояла, словно чудо из разорванной плоти и упрямой воли; сознание цеплялось за неё, как нить. У Азриэля, по крайней мере, было зелье исцеления. У неё – нет.

Чувство вины возросло, но он подавил его.

«Нет. Я должна это сделать. Мне нужны эти слёзы».

Без них зелье так и осталось бы мечтой.

С тех пор, как ФриВингс напал на него в академии, Азриэль загорелся желанием найти зелье, которое могло бы спасти Жасмин, если бы до этого дошло. Он давно это планировал; именно поэтому, вернувшись из Пустоты с Хоакином и Жасмин, он выбрал перо в качестве награды. Его отец не видел в этом ценности. Азриэль видел. Зелье феникса было бесценно, потому что будущее было неизвестно. В книге она жила. Азриэль – нет. Если эта жизнь потребует «баланса» в семье Кримсон – если это означает, что Жасмин должна умереть – он никогда себе не простит.

Он не переживет ничего подобного еще раз.

Ему нужны были эти слезы.

Чего бы это ни стоило.

Кому бы это ни стоило.

Он соберёт все ингредиенты. Он победит сегодня. Его узнают и сценаристы, и все боги, наблюдающие за ним. Он получит свою награду, и…

Он не закончил с Поллуксом.

Синяя молния всё ещё преследовала Мириуса, с каждым разом всё быстрее и круче. Чем дольше она промахивалась, тем яростнее становилась, словно питаясь собственной неудачей. Мириус тоже это знал; Азриэль видел, как паника овладела им. Время для ошибки закрылось.

На такой скорости одно касание могло бы его прикончить.

'Невероятный...'

Самой большой ошибкой Мириуса снова стала недооценка кого-то слабее его.

Азриэль взглянул на единорога.

«Его сердце было пронзено — как же он все еще жив?»

Он посмотрел на Ранни.

«Она больше не сможет так сражаться».

Почувствовав его взгляд, Ранни обернулась и выдавила из себя легкую, упрямую улыбку.

Азриэль сжал губы.

«В конце концов, она действительно оказывается дурой, как и все остальные. Они все дуры».

Он заставил себя не прокусить рот и снова посмотрел на Мириуса, лихорадочно размышляя.

«Это... это возможность, не правда ли?»

Ранни потратила последнюю карту на этот последний удар. Азриэль – нет. Атака эха души была невероятной, но победа Мириуса начинала казаться неизбежной. Как бы он ни был ранен и измотан, этот человек не сдастся так просто.

И он этого не сделал.

Спустя несколько секунд Мириус наконец нарушил одно из своих правил и применил навык.

Он взмахнул рукой; перед ним вспыхнул полупрозрачный голубой диск. Комета врезалась в него. Щит и звезда взорвались одновременно. По поляне пронесся порыв ветра, пыль с грохотом взметнулась наружу, словно ветер решил стереть их всех с лица земли. Затем порыв утих.

«На первый взгляд все просто, но на это, должно быть, ушло много маны!»

Дымка рассеялась. Высокий, ненавистный звон заглушил всё в ушах Азриэля. Он посмотрел туда, где должен был стоять Мириус, но Мириуса уже не было.

Азриэль бросил взгляд на Ранни — уверенный, что Мириус примет меры, чтобы устранить самую большую угрозу, — но его там тоже не было.

Ранни смотрела на Азриэля, широко раскрыв глаза от паники и отчаяния, её лицо было залито кровью и грязью. Единорог замотал головой, отчаянно заржав. Она что-то крикнула ему.

Азриэль нахмурился.

Его тело кричало.

Он не двинулся с места.

Он не мог пошевелиться.

Он медленно посмотрел вниз. Из его живота торчала толстая ветка дерева – одна из сломанных ветвей, не превратившихся в пыль.

Он закашлялся, выпустив изо рта кровь, а затем позволил губам подняться вверх.

«...Почему мы все пытаемся друг в друга врезаться?»

«Пошевелитесь — и он умрёт».

Из-за его спины раздался голос Мириуса, небрежный и холодный — предупреждение, адресованное Ранни, застывшей впереди.

Азриэль почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо. Мириус прошёл мимо, подошёл и с улыбкой похлопал его по плечу.

«Я не могу пошевелиться... его аура заперла меня на месте».

Прежде чем Мириус успел заговорить, Азриэль протолкнул слова сквозь кровь.

«Ты... почему выбрал меня, а не ее?»

Он сделал ставку на то, что Мириус прикончит Ранни. Вместо этого Убийца Монархов решил сначала убить Азриэля.

Мириус вздохнул и бросил взгляд на Ранни, не позволяя ей даже пошевелиться.

«Ты меня беспокоил. Твои слова, твои поступки, твой взгляд. Всё это не сходится. Если речь идёт только о зелье для твоей сестры, зачем ты так хвастаешься карманными часами и рискуешь раскрытием? Никто бы не узнал — ты дал мне рычаг давления. И ты не раскрыл мою личность Мастеру Ранни до последнего мгновения. Ты выстрелил на поражение, зная, что промахнёшься. Ты подсунул старосте записку с требованием эвакуировать всех. И ты знаешь обо мне то, чего не должен был знать. Нет, нет, нет — ты затеял нечто гораздо более серьёзное. Лучше всего выбить почву из-под своих ног, прежде чем ты сделаешь то же самое с моими».

Азриэль посмотрел на него. Силы его улетучивались.

«Значит, ты всё-таки нарушил своё обещание — убил меня и применил навык. А я-то думал, ты действительно хочешь умереть. Я ошибался. Просто блеф скорбящего человека, лгущего самому себе — готового на всё, чтобы выжить, когда стены сомкнутся».

Ответ Мириуса стал ледяным.

«Нет. Я хочу умереть. Но это должен быть бой, достойный смерти. Вот это?» Он презрительно махнул рукой.

«Это игра в шахматы, и я даже не знаю, какие фигуры ещё остались на доске. Меня не интересуют игры разума, принц».

Улыбка Азриэля померкла и погасла. Он молча смотрел на Мириуса.

'Я устал...'

Забавно. Формально он спал, но был таким уставшим. Казалось, будто он не отдыхал по-настоящему уже несколько месяцев.

«Теперь я понимаю», — вдруг торжественно произнес Мириус.

«Мы действительно похожи».

«Ты скорбишь, как и я».

Азриэль промолчал. Его тело остывало, ослабевая. Ранни стиснула зубы, каждый мускул был напрягся, готовая вот-вот двинуться.

«Скажи мне, принц Азриэль», — тон Мириуса смягчился, в нем послышалось опасное любопытство.

«Я больше не недооцениваю тебя. Я уважаю тебя, даже сейчас. Ты заставил меня нарушить обещания. Но инстинкты вовремя меня предупредили. Мне любопытно, однако, что я упускаю? Ты мне расскажешь? Или умрёшь молча, пока твой наставник будет наблюдать, прежде чем я убью и её?»

Азриэль кашлял снова и снова, брызгая кровью по земле. Мириус бросил на Ранни предостерегающий взгляд, лишь подогревая её нетерпение. Азриэль наклонился вперёд, насколько мог, сдерживаемый сокрушительной тяжестью ауры Мириуса.

Затем он прошептал. Голос его был тонким и мягким.

«Я не могу рассказать вам причины каждого моего поступка, но...»

Он пристально посмотрел на завязанные глаза и выдавил из себя слабую улыбку.

«Спасибо, Корвен, за то, что ты был так близко ко мне и всё равно недооценивал меня».

Мириус выглядел искренне растерянным. В следующее мгновение вся мана из жил души Азриэля вырвалась наружу. Вся до последней нити, словно буря, которую он не мог ощутить. Его резервы сгорали с ужасающей скоростью. Но когда мана с рёвом вырвалась на свободу, сокрушительная аура, сковывавшая его, разлетелась на куски. Аура самого Азриэля вспыхнула вокруг него бушующим, изменчивым пламенем.

Мириус видел это ясно, а вот Азриэль — нет.

Ранни и Мириус замерли, их лица побледнели от ужаса и недоверия.

«Аура...!? Как ты можешь использовать ауру, будучи экспертом!?» — закричал ошеломлённый Мириус.

Ветка дерева, пронзившая живот Азриэля, раскололась под давлением. Он не сдавался. Он продолжал гореть, продолжал опустошать себя. На долю секунды — единственную долю секунды — тяжесть его ауры сковала тело Мириуса.

Азриэль воспользовался этим мгновением и ринулся вперед.

Мириус приготовился, но прежде чем он успел оценить угол удара, Азриэль врезался в него, крепко сжав руками его торс.

«Ваше Высочество!?» — крикнула Ранни издалека, но Азриэль не услышал. Он был полностью сосредоточен.

Он стиснул зубы. Мириус тоже, пытаясь вырваться, но Азриэль лишь сильнее сжал его. Ледяная кровь стекала по телу Мириуса. Молнии пронзали его, словно жалящие импульсы.

Азриэль прижался к земле и призвал в руку Элегию Атропос.

Холодок пробежал по спине Мириуса.

Его охватила паника. Он не мог высвободить ни единой нити маны.

Казалось, будто тонкие, невидимые руки тянут его вниз – руки, поднимающиеся из грязи, десятки рук, хватка Азриэля, воплощённая в реальность, тянет и удерживает. Почему? Почему он не может использовать ману? Мысли разбрелись.

!!!

В отчаянии он забился. Кости в теле Азриэля треснули от крутящего момента. Кожа порвалась. Затем Мириус пробил предплечьем уже пробитую рану в теле Азриэля – его рука пробила ему живот насквозь.

Четыре секунды.

На пятой секунде призрачные руки исчезли, а вместе с ними и блокировка ауры Азриэля. Освободившись, Мириус попытался вырвать руку, но понял, что Азриэль его не отпустит. Мышцы напряглись; Азриэль держал его, словно железо.

Мириус закричал и забился. Азриэль схватил его за предплечье свободной рукой, не сводя налитых кровью глаз с лица Мириуса, и потянул пистолет вверх. Он прижал ствол к груди Мириуса.

Почувствовав холодный металл, Мириус взревел и, чтобы вырваться, оторвал себе руку, вырвавшись в брызгах крови.

Азриэль закричал. Он с диким усилием выпрямился, когда отрубленная рука ударилась о землю, брызнув кровью. Рана Мириуса фонтаном хлынула. Азриэль покачнулся, повернулся и навёл пистолет, не сводя с него глаз. Мириус поднял оставшуюся руку, рассекая его тело, словно клинок.

На седьмой секунде Ранни оказалась между ними.

Невидимая линия прошла по её торсу, от бедра до плеча, и белый пуля пронзила её живот, затем, с шипением, вонзилась в защиту Мириуса, схватила его запястье и уничтожила его. Его последняя рука упала на землю.

Он инстинктивно отпрыгнул назад — слишком поздно.

Хлынула кровь.

Он закричал — долго и хрипло.

В тот же миг Ранни упала в обморок.

Тело Азриэля двигалось по собственной воле. Он шёл. Покачивался. Шатаясь, прошёл мимо упавшего тела Ранни, наклонился и поднял отрубленную руку. Он снова покачнулся, затем уперся ногами и встал, прерывисто дыша, с тусклым взглядом.

Он снял кольцо с пальца и опустил руку.

«Я... не... хотел упустить этот момент», — хрипло сказал он, обращаясь либо к кому-то, либо ко всем.

Холод проник в него. Он задрожал; казалось, будто его собственная ледяная природа наконец-то обратилась против его плоти.

Мириус застонал и упал на одно колено, стиснув зубы от боли. Даже после всего, что он уже пережил, это заставило его дрогнуть.

Зрение Азриэля прояснилось. Он сделал несколько шагов и увидел Ранни. Звёздный свет омыл её лицо.

Ее дыхание стало редким.

«Почему...?» — прохрипел Азриэль.

Её ресницы дрожали. Она с трудом открыла глаза, нашла его и, робко улыбнувшись, закашлялась кровью.

«...Вы... вы уже разрушили заклинание, Ваше Высочество. Если вы умрёте на этот раз... вы умрёте по-настоящему».

Азриэль издал тихий недоверчивый смешок.

«Правильно... но зачем отдавать свою жизнь за мою?»

Несмотря на мучения, ее взгляд потеплел.

«Дети, которые заслуживают настоящего будущего... Вы один из них, Ваше Высочество».

Он посмотрел на неё. Кровь сочилась из его тела; руки дрожали. Его полуприкрытые глаза широко раскрылись и задрожали от её слов.

«Ты... действительно тупой идиот».

Его снова охватило чувство вины.

Часть его шептала: «Пусть она умрет».

Другой ответил: Спаси ее.

В то же время Азриэль умирал — умирал стоя. Его сердцебиение замедлилось. Холод проникал в него всё глубже и глубже, пока [Плоть Эйдолона] сжигала последние капли маны, чтобы сшить его воедино.

Но... разве не лучше было позволить ей умереть? Ведь, как и Мириусу, Азриэлю пришлось бы нарушить обещание, данное Ранни, ради победы.

Трудный выбор.

Он солгал, когда обещал, что их бой не унесёт ни одной жизни. Если бы он не обнаружил, что маленькая девочка была источником непобедимости Пьера, он бы уничтожил деревню вместе со всеми её жителями. Даже зная это сейчас, ему всё равно пришлось бы убить эту девочку.

И если Ранни все равно собиралась умереть — судя по состоянию всех троих —

Возможно, было бы проще просто...

убить их всех.

Нарушил свое обещание.

Тем временем кровотечение у Мириуса замедлилось. Кровотечение остановилось; его состояние стабилизировалось.

Азриэль посмотрел на него, и что-то в его бледном лице потемнело.

«А...»

Вот и все.

«Я не собираюсь победить, убив его».

После всего – после всей этой крови и разрушений – лучшее, что он сделал, – это отрубил себе руку. Какое это имело значение? Сердце Мириуса всё ещё билось. Потеряв руки, он не стал слабее; он всё это время сдерживался, используя лишь отголоски тела и души. А теперь? Теперь он нарушит все установленные им самим правила, чтобы убить Азриэля.

Все было кончено.

У Азриэля не осталось маны, чтобы использовать свои навыки меча, а даже если бы и были, он не мог бы раскрыть их перед людьми, особенно перед участниками. Он понятия не имел, узнают ли боги его или станут ещё более подозрительными, если увидят « Пляску смерти» .

Азриэль осторожно вставил кольцо памяти Мириуса в свое, а затем вытащил простой пульт — одно устройство, одна черная кнопка.

Так же, как Мириус не сдержал обещания, данного своей жене...

«Я не смог сдержать обещание, данное Жасмин. Себе».

Затем Азриэль нахмурился. Они были не одни – не только единорог, который снова лежал на земле, тяжело дыша, не в силах подняться после атаки. Нет… здесь всё ещё был Грандмастер. Когда к нему вернулись чувства, Азриэль точно понял, кто это. Он помнил его. Он видел его.

Так-

«Обещания... насколько далеко мы готовы зайти, чтобы их сдержать?»

Его взгляд дрогнул. То, что он всё ещё стоял, было лишь волей, чудесами — и ещё раз волей.

Мириус поднял взгляд и увидел пульт.

...Что это? Ещё один козырь? Раз уж ты больше не пользуешься пистолетом, полагаю, у тебя наконец-то закончились пули, способные меня убить... и у тебя, чёрт возьми, не осталось маны на использование ауры, даже если это невозможно для эксперта.

Мириус медленно поднялся на ноги. Азриэль попытался улыбнуться, но безуспешно. Вместо этого он сплюнул кровь и сухо произнёс:

«Я собираюсь заключить сделку со всеми вами».

Он поднял пульт... и нажал кнопку.

Мириус, внезапно посерьезнев, уставился на пульт. Затем он заметил, как иней с кончика пальца Азриэля пополз по кнопке – лёд распустился по корпусу, словно он замораживал устройство на месте.

«Что ты делаешь? Что ты имеешь в виду под «сделкой со всеми вами»?» — спросил Мириус, уже осторожничая. Азриэль выглядел как человек на краю обрыва, готовый вот-вот упасть, но Мириус не собирался снова совершать ошибку, подходить к нему слишком близко — или недооценивать его.

«В данный момент», — ровным голосом произнес Азриэль, — «в подземных туннелях заложены десятки мана-бомб».

"...!"

Глаза Ранни за его спиной широко раскрылись. Мириус тоже застыл в изумлении.

«Ты хочешь нарушить обещание, Корвен? Тогда иди до конца. Убей меня. Как только я умру, этот лёд перестанет подавлять сигнал пульта — и бомбы взорвутся. Ты не просто убьёшь меня. Ты убьёшь каждую душу в этой деревне. И молодых, и старых, всех. Что бы тебя здесь ни держало, оно исчезнет вместе с ними. А после моей смерти — и смерти жителей деревни — тебе всё равно придётся прикончить Мастера Ранни, которая даже стоять не может. Скажи мне, как ты после этого встретишь свою жену после смерти? После того, как ты убил невинных, чтобы добраться до меня?»

Наступила жуткая тишина. Ветер завывал в сломанных деревьях.

Тело Азриэля дрожало, но его рука не отпускала устройство. Он держал лёд неподвижно, подпитывая его и удерживая механизм закрытым.

«Или, — сказал он, — ты уходишь. Твое кольцо у меня. У тебя есть рычаг давления на меня. Но как только ты уйдешь, я открою тебя миру. Как думаешь, кому они поверят? Слову предателя, которого считают погибшим, или принцу? Мои слухи о твоей былой славе не придадут предателю особого веса. Выбирай мудро, Корвен. Реши, как ты собираешься встретить свою покойную жену».

Впервые эти слова по-настоящему разозлили Мириуса. Он стиснул зубы, сдерживая желание убить Азриэля на месте.

«Ты лжешь», — наконец сказал он.

«Я разоблачаю тебя как блефа. Ты никак не мог заложить бомбы в туннелях. И ты не из тех, кто убивает всё живое в этой деревне из злости».

Губы Азриэля едва заметно изогнулись.

«Ты прав. Я их не сажал. Это сделала принцесса Вероника».

"Что...?"

Они оба уставились.

«Когда я сломал ей руки, — продолжил Азриэль, — я просунул ей между пальцами накопительное кольцо, прежде чем сжать их. Внутри были бомбы и инструкции. К этому времени она уже проследила за ними и заложила туннели. Если хочешь, чтобы я блефовал, будь любезен. Но я не проиграю, и Вероника ненавидит тебя больше, чем меня».

Лицо Мириуса мгновенно побледнело и потемнело. Он отступил на полшага назад, тонкие струйки крови всё ещё стекали с обрубка его запястья.

«Нет. Я в это не верю. Она бы не пожертвовала своей жизнью».

Азриэль издал тонкий смешок.

«Ты был прав, я не такой, как другие. Но нас, великие кланы, объединяет одно, Корвен».

Он кашлял кровью и с трудом сглатывал ее.

«Если кто-то нас ударит, мы дадим сдачи — независимо от времени, цены или жертв».

Мириус сжал губы. Он знал, что это правда.

«Двое других курсантов, которые были с ней, этого не допустят», — сказал он.

«Не с раздавленными руками».

«Ты же прекрасно знаешь, что она даже с завязанными глазами, как у тебя, со сломанными руками всё равно сможет разобрать этих двоих, а потом заложить все бомбы. Ты же знаешь разницу между человеком, закалённым всей жизнью тренировок, и парой заблуждающихся детей, которые хотят стать героями».

Если бы у Мириуса были кулаки, он бы их сжал.

«Ваше... Высочество... не... пожалуйста», — прошептала Ранни позади них.

Лицо Азриэля похолодело; он не обернулся.

«Я предупреждал вас с самого начала, Наставник: никогда не позволяйте эмоциям мешать вам делать то, что нужно. Я предупреждал вас ещё раз, когда мы вошли в этот лес: не привязывайтесь. Я позволил вам делать то, что вы хотите, но у поступков есть последствия. Так что окажите мне ту же любезность. Позвольте мне взять своё».

Ранни стиснула зубы и попыталась подняться, но не смогла и обмякла. Раны были слишком серьёзны. Она скоро умрёт.

Мириус вдруг рассмеялся.

Азриэль поднял взгляд. Мириус снова рассмеялся, хрипло и с каплями крови на губах.

«Вот так. Ты планировал взорвать эту деревню с самого начала, не так ли? В последний миг или после победы надо мной, всё закончится смертью всех. А поскольку даже Мастер Ранни не знал — и учитывая твою паранойю по поводу того, чтобы твоя сестра осталась жива, и тот простой факт, что что-то в этой деревне заставило тебя кружить вокруг неё, прежде чем прийти ко мне, — ответ только один».

Мириус улыбнулся, мрачно и уверенно.

«Главное в этой деревне... это люди, не так ли?»

"Это."

Азриэль не отрицал этого.

«Но ты упустил свой шанс заполучить главный приз в этой деревне, Корвен. Уходи — или все умрут из-за тебя».

«Нет. Нет, нет!» — рявкнул Мириус. «А мне-то какое дело? Я могу нарушить обещание, убив тебя, но смерть этих жителей деревни будет не на моей совести. Она будет на твоей — только на твоей!»

«Так бы и было, если бы не было другого выбора», — сказал Азриэль. «Но я предлагаю тебе один. Уйди — достойно, пока можешь. Никто не умрёт, если ты уйдёшь. Если откажешься и убьёшь меня, то ответственность ляжет на тебя. В конце концов, ты докажешь, что не можешь сдержать обещания. Ты станешь таким же, как великие кланы и их гордость».

Ранни смотрела на Азриэля, отчаянная и беспомощная. Её раны не заживали достаточно быстро, чтобы двигаться. Всё здесь держалось на Азриэле и Мириусе.

Мириус нахмурился ещё сильнее, гнев вскипел. «Ты безумен. Совершенно безумен».

«Я не сумасшедший. Но здравый смысл требует, чтобы я делал безумные вещи».

«...Что это вообще значит?»

«Уходите. Или все умрут».

Азриэль закашлялся кровью. В глазах у него поплыло. Он потерял равновесие и упал на одно колено, снова закашлявшись.

Мириус резко рассмеялся.

«Какой в этом смысл? Ты не переживёшь эти раны. Даже если я уйду, ты скоро умрёшь и потеряешь контроль над этой кнопкой — все умрут ещё до того, как я доберусь до туннелей».

Азриэль издал тонкий, невесёлый смешок.

«Я же говорил, что заключаю сделку со всеми вами, а не только с тобой».

Мириус нахмурился.

«С Мастером Ранни?»

«Нет», — сказал другой голос.

"Со мной."

""!!""

Они повернулись — все, кроме Азриэля — к говорившему:

старик.

«Я подозревал, что ты все еще наблюдаешь», — сказал Азриэль, не отрывая взгляда от Мириуса.

«Гроссмейстер…» — Голос Мириуса дрожал. Лицо Ранни исказилось от беспомощного ужаса.

«Что ты мне предлагаешь?» — спросил старик. Он смотрел только в спину Азриэля, и выражение его лица было непроницаемым.

«Тот факт, что ты здесь, означает, что у тебя все еще есть сердце, — ответил Азриэль, — и ты достаточно заботишься об этих жителях деревни, чтобы не рисковать их жизнями».

Присутствие позади него усилилось. Мириус напрягся. Азриэль поспешил дальше.

«Если ты используешь на мне свою ауру, я теряю концентрацию. Лёд падает, дистанционный сигнал подаёт сигнал, и все умирают. Если ты убьёшь меня, то же самое. У меня есть навык исцеления, но с такими ранами он требует маны, которой у меня нет. И теперь, когда я скармливаю то немногое, что осталось, льду, чтобы подавить дистанционный сигнал, у тебя есть... около двух минут, прежде чем я упаду замертво и взорвутся бомбы».

«Тогда изложите свои условия», — сказал Грандмастер.

«Что ещё? Дай мне зелье здоровья. Если твои алхимики так хороши, как ты утверждаешь, дай мне одно, чтобы исцелить меня, и одно, чтобы исцелить её». Он кивнул в сторону Ранни.

«Сделайте это, и я удержу лед достаточно долго, чтобы вы успели всех эвакуировать и обезвредить бомбы».

«А что с ним?» Старик имел в виду Мириуса.

«Если он решит убить меня, у тебя не будет другого выбора, кроме как защитить меня и убить его первым. Или он уйдёт — и всё».

«Очень хорошо», сказал Грандмастер.

"Я принимаю."

Мириус перевёл взгляд со старика на Азриэля, затем на накопительное кольцо на его пальце. Он тихо и горько рассмеялся.

«Хорошо сыграно. Но это ещё не конец».

«О, я знаю», сказал Азриэль.

«Потому что нам с Лиореном нужно кое-что уладить. А ты, Корвен, будешь призом. Удачи. Она тебе понадобится. Когда всё закончится, все будут за тобой охотиться».

Мириус стиснул зубы, стыд прожигал боль. Он бросил на них последний взгляд…

— и побежал.

"...."

"...."

"...."

«Он убежал...? Вот так просто? Всё... всё кончено?» — прошептала Ранни позади него.

Азриэль не отрывал взгляда от темноты, где исчез Мириус. Даже после того, как фигура исчезла, он смотрел ещё мгновение. На мгновение его большой палец нажал на пульт – почти. Почти, он позволил себе вздохнуть.

«Мы... недооценили его... слишком сильно», — наконец сказал он.

«Это было... лучшее, что я мог сделать на месте».

Ранни посмотрела на него, и на ее окровавленном лице отразилась целая череда эмоций.

«Что мешает мне убить вас обоих после того, как я разберусь с бомбами?» — спросил старик позади него.

Ранни стиснула зубы, сердито глядя на вошедшего, но Азриэль не обернулся. Его голос был спокоен, и в нём не было ни намёка на мольбу.

«Ты хотел... поговорить со мной, не так ли? Я хочу... того же. Так что поторопись — дай ей и мне зелья здоровья. Нам с тобой... давно пора поговорить...»

Азриэль повернул голову, его мышцы напряглись, вены вокруг глаз вздрагивали, словно вот-вот лопнут. Его взгляд пылал кровью, он дрожал от ярости, которая, казалось, разъедала его изнутри. Каждый вздох был резким, отравленным отвращением, скручивающим грудь, ненавистью, которая ползла по коже, словно огонь под плотью. Его глаза – суровые, кипящие, беспощадные – изрыгали лишь ненависть, и вся она была направлена… на гроссмейстера.

«...маркиз Россвет».