Глава 326: Волк и заяц

Азриэль медленно выпрямился, устремив мрачный взгляд на Мириуса, губы которого изогнулись в тихом удовольствии.

Грудь его тяжело вздымалась. Он не отрывал взгляда от правой руки бывшего Короля Заката, но затем зрение замерло, и дыхание перехватило.

На мгновение Лес Вечности исчез. Вместо него повсюду вспыхнул серебряный огонь, который поднимался, поглощал, топил его. Мир замер между двумя образами: Мириус и море серебристого пламени. Затем всё вернулось на круги своя: Мириус в нескольких метрах от него, тело Ранни безвольно лежало рядом.

Азриэль прикусил губу до крови. Его лицо сжалось. Он вцепился в шею, снова раскрывая полузакрывшуюся рану и снова разрывая кожу.

«Убирайся из моей головы, черт возьми!..» — прошипел он.

Мириус наклонил голову. Радостное выражение исчезло, оставив на его лице лишь пустой холст.

«Какова бы ни была ваша связь с Neo Genesis и Верховным Архонтом... одно можно сказать наверняка: вы безумны».

Азриэль стиснул зубы, пока десны не начали кровоточить. Он принял стойку.

Он не мог призвать свою духовную броню. Он не мог призвать своё духовное оружие. Его способности лежали мёртвым грузом; его навыки и искусство владения мечом были бесполезны. И Мириус — по собственному желанию — не использовал ни одно из своих.

У Азриэля были лишь руки и ноги, тело и разум, да ещё и строжайший контроль над своей аурой, окутывая её вокруг себя, словно импровизированный панцирь. Он не мог позволить себе тратить ману бездумно; она была нужна ему для поддержания жизни тела и для того, чтобы тратить её в нужный момент.

Мириус исчез.

Глаза Азриэля широко раскрылись, и в этот момент Мириус уже был там, внутри его защиты, его левая нога пробила его.

Азриэль пригнулся.

Не было ни звука, ни ударной волны.

Лишь спокойный, гармоничный ветер шептал мимо окровавленных ушей Азриэля. Пятка Мириуса, описав над его черепом полную дугу, не вздымалась – ни кома грязи, ни брызг листьев, ни ревущего порыва ветра.

Паника нахлынула. Тело закричало. Сердце заколотилось, как барабан о кость; разум отключился.

Смерть. Смерть только что пролетела в нескольких дюймах над ним. В этом ударе не было ничего выдающегося, и всё же все инстинкты сходились во мнении…

Это был идеальный, безупречный удар.

Азриэль поджал губы и отскочил назад, но Мириус снова расплылся в воздухе. Азриэль едва мог уследить за ним, полагаясь на инстинкт и привычку, выработанную в боях, чтобы управлять своим телом. Правый кулак взметнулся в нескольких дюймах от его лица; он извернулся в последний миг, едва избежав сокрушительного удара. Костяшки пальцев царапали щеку, раскалывая кожу и выпуская свежую кровь.

Он метнулся в сторону. Мириус уже был там. Ещё один удар сверху; Азриэль уклонился от него и отступил – слишком медленно, чтобы уйти без потерь. Плоть разошлась; мясо над правым плечом разорвалось.

Это повторялось. Снова, снова и снова. В мёртвой тишине. Только шарканье ног по разрытой земле, когда они двигались на дюймы вперёд и назад, вперёд и назад, непрерывный круг.

Они отдалились от Ранни и отголоска ее падшей души.

Звёзды всё ещё светили на небе; рассвет ещё не наступил. В одиночестве, с открытыми глазами – те двое, что подожгли эту ночь, – они продолжали двигаться по разрушенной опушке Леса Вечности.

Возникло разочарование, а вместе с ним и мысль:

«Если так продолжится, я скоро умру. Я уже должен быть мёртв. Он что, сдерживается… или он ранен сильнее, чем я думал?»

Неужели инструктор Ранни изуродовал его глубже, чем думал Азриэль?

Но самое странное: даже когда он каждый раз оказывался на грани смерти, мир казался ему далеким, истонченным — как будто он спал.

Он цокнул языком — сухой, слабый звук. Хватит защищаться.

«Сбью его ритм. Если буду осторожен, смогу принять удар, продержаться и контратаковать».

Он уклонился от ещё одного удара на волосок. Они разошлись на несколько метров…

— а затем снова сомкнулись, притянутые друг к другу, как магниты.

Они столкнулись на расстоянии. Ещё один кулак метнулся в сторону Азриэля, но его правая рука уже двигалась, среагировав прежде, чем глаза успели заметить удар, предугадав линию удара Мириуса. В последний момент открытая ладонь Азриэля ударила по костяшкам, отводя удар мимо щеки; пальцы сжали запястье тем же движением. Брови Мириуса удивленно поднялись, и второй кулак Азриэля метнулся к его лицу – но Мириус поймал запястье.

Азриэль ожидал этого. Он ударил Мириуса каблуком в живот.

Мириус рванулся, чтобы вырваться – рывок, который должен был содрать кожу, словно наждак, – но хватка Азриэля была железной и непреклонной. Пинок пришёлся по земле. Мириус откатился назад, а Азриэль, не моргнув глазом, принял низкую защиту.

Мириус закашлялся, вытер рот кровью и улыбнулся.

«Это было умно. Ты слишком много сражался, получил слишком много тяжёлых ран, чтобы даже не вздрогнуть, оценив состояние своего тела».

Азриэль ничего не сказал.

Ему приходилось контролировать дыхание. Ему приходилось контролировать свою ауру — упорный труд, напряжение и сосредоточенность, — и оторванность от реальности этому не способствовала. Инстинкты подсказывали ему уклониться, а не нанести удар.

Но его разум не утонул. «Горнило души» поддерживало его, хотел он того или нет.

Мириус двинулся. Азриэль двинулся первым – не заметив, намеренно – встретив горизонтальный удар ногой в живот. Он уже упал, задев рёбрами землю, и нанёс косой удар по лодыжке Мириуса, за которую тот цеплялся. Мириус в полёте прервал удар, резко подпрыгнув вверх и неестественно развернувшись. Он перевернулся в воздухе и нанёс прямой удар сверху вниз.

Азриэль отстранился на несколько дюймов, резко вздохнул, а затем отскочил назад, и на его лице отразилось разочарование.

Он попробовал еще раз.

Мириус снова оборвал строку посреди текста, и это было невозможным изменением, которое сбило с толку предсказание Азриэля.

Снова.

Каждая попытка прочесть его мысли делала Мириуса всё менее читаемым, пока картина не перевернулась – непредсказуемое предшествовало предсказуемому. Резкий контрудар стоил Азриэлю рваного укуса в левую руку. Кровь хлынула из старых и новых ран, пропитывая развороченную землю.

Они вернулись к старому танцу — Азриэль поскользнулся, уклонился от удара, позволил смерти промахнуться на шепот.

«Знаешь», сказал Мириус, проходя по прямой, под которой свернул Азриэль, «то, что я покинул великие кланы, не заставило меня закрыть глаза на то, что там произошло».

Азриэль отскочил назад, но тут же пригнулся, когда каблук промелькнул там, где только что было его лицо, а затем снова отпрянул, когда кулак чуть не разнес в клочья то место, которое он занимал мгновением ранее.

«Я знаю о принце Лиорене. Принцессе Жасмин. Принце Калеусе. Принцессе Селестине». Мириус продолжал говорить, продвигаясь вперёд, голос его был нетороплив, а руки беспощадны.

«Наследники и наследницы, и остальные члены королевской семьи — все они одинаковы».

Азриэль проскользнул в щель, опередив следующий удар. В их схватке не было ни зрелища, ни блестящей техники — только последствия. Одна ошибка, и он погиб.

Волк и заяц.

«Кроме тебя».

Ястреб и кролик.

«Ты был другим, принц Азриэль».

Паук и муха.

«Я уважаю тебя больше всех на свете».

Акула и рыба.

«А?» 𝘧𝘳𝘦ℯ𝓌𝘦𝒷𝘯𝑜𝑣𝘦𝓁.𝒸𝘰𝓂

Это слово парализовало разум Азриэля. Он едва не потерял концентрацию; он уклонился от следующего удара в самый последний момент.

Мириус остановился. Азриэль тоже остановился, пытаясь восстановить дыхание, смятение прорывалось сквозь туман. Горло саднило; кровь медленно капала с губ.

«Из всех них ты всегда отличался», — сказал Мириус.

Пока они гонялись за тем же признанием, заигрывая с сильными и накапливая достижения, — лишь для того, чтобы воссесть на троне, который рухнет перед людьми задолго до того, как его поглотит пустота, — ты искала в другом месте. Ты выбрала другой путь. Были ли слухи о тебе хорошими или плохими, правдивыми или ложными, всегда была одна основа, которая оставалась верной…

Его взгляд с завязанными глазами пронзил Азриэля. У принца перехватило дыхание.

«Ты никогда не стремился к трону».

«…»

«Вот почему я тебя так сильно уважаю. Я до сих пор не могу понять твою связь с НеоГенезисом и связаны ли с ним твои два пропущенных года… но все эти годы, на мой взгляд, ты смотрел на что-то иное, нежели на этих избалованных наследников».

Он выдохнул.

Честно говоря, после того, как ты стал Юным Героем CASC, я думал, что ошибался – что ты стремишься к трону. Но, встретившись с тобой сегодня вечером, я рад, что ты доказал мне обратное. Ты стремишься к другому. Одну из них я даже могу назвать: причина, по которой ты пришёл ко мне за ингредиентами… перо феникса, слеза феникса. Не нужно быть гением, чтобы понять это.

Мириус коснулся раны на груди, вытирая струйку крови.

«Ты пытаешься создать зелье, связанное с даром феникса. Ты пытаешься обмануть смерть».

Азриэль на мгновение замолчал. Затем его губы изогнулись в насмешливой улыбке, резкой и язвительной. Он собирался ответить, хотел швырнуть что-нибудь колкое в лицо Мириусу, но улыбка дрогнула.

Он упал.

Слова застряли у него в горле.

Он сжал окровавленные губы, почувствовав привкус железа, и выдавил из себя:

«…Это не для меня».

"Что?"

«Это зелье не для меня».

«Тогда… для кого?»

Азриэль прожевал слова.

"…Моя сестра."

"Что…?"

«Это зелье для моей сестры».

Мириус даже вздрогнул. Он посмотрел мимо Азриэля на разрушенную деревню, исчезающую из виду, затем через плечо на Ранни, лежащую без сознания, и затем на изрезанный край Леса Вечности вокруг них.

«Ты всё это сделал… ради сестры? Не ради себя, а ради неё?»

Он спросил, словно не был уверен, что правильно расслышал. Лицо Азриэля не выражало ни капли юмора, лишь суровое выражение. Он кивнул.

«Да. Всё, что я делал, было ради неё».

Мириус долго смотрел на него. Затем он вздохнул, и взгляд, который он бросил на Азриэля, был полной противоположностью тому, что тот надеялся увидеть после этих слов.

«Тогда ты действительно ничем не отличаешься от меня».

Взгляд разочарования.