Глава 324: Шансы уравнялись

Лес Вечности окружал всю деревню. Единственный известный вход в него лежал в его собственных глубинах, но пройти туда было невозможно. Любой, кто входил, попадал под его чары, впадал в кому, а их тела, беспомощные, погружались всё глубже в его тёмное сердце.

Сегодня исполнилась целая неделя с тех пор, как это заклинание перестало действовать.

Далеко к югу от деревни, таинственным и необъяснимым образом затерянной в Лесу Вечности, стояли двое людей.

Лес здесь едва ли можно было назвать лесом. Деревья на юге были полностью уничтожены, оставив после себя лишь пустошь из размокшей земли.

Там стояли двое людей, облитые кровью.

Первая – женщина с волосами, когда-то ярко-голубыми, а теперь с рыжими и чёрными прядями – была одета в белую тунику, разорванную в нескольких местах. Кровь текла из неё медленными, ровными струйками. Один глаз был закрыт, слишком тяжёлый и повреждённый, чтобы открыться; глубокая рана искажала её левую руку. Зияющая дыра проходила прямо через её живот, разливая тепло по всему телу.

Но самой поразительной деталью было то, как она стояла, прочно уперевшись ногой в нагрудник существа уровня монарха. Копьё вонзилось в мана-ядро существа, и под её сапогами скопилась чёрная кровь, смешиваясь с каплями её собственной крови.

Перед ней стоял на одном колене мужчина, тяжело дыша. Он был одет в тот же самый плащ с открытыми плечами, что и в самом начале, и с той же повязкой на глазах, и теперь оба были залиты кровью. На них обоих были чёрные и красные пятна.

Он истекал кровью, как и она, — израненный и израненный. Его левая нога была пронзена насквозь, дыры зияли в разных частях тела. Он кашлял кровью при каждом вздохе.

Затем Монарх под ногой Ранни распался на десятки белых пылинок, которые поднялись вверх, словно осколки угасающего звездного света.

«Я больше не могу бороться...»

Мириус медленно встал и рассмеялся.

«Невероятно... ты победил Монарха, абиссала. Ты даже умудрился справиться со мной. Всё, что тебе пришлось сделать, — это пожертвовать четырьмя собственными отголосками души... и всё же ты здесь. Живой. Наконец-то я понимаю, почему ты последние пять лет входил в десятку лучших журнала «Ежемесячный герой» . Потрясающе».

«Моя мана практически исчерпана, и она не будет восстанавливаться достаточно быстро, чтобы сражаться с ним...»

Он повел плечами, пока Ранни вращала своим окровавленным копьем.

«Но видите ли, мастер Ранни, — продолжал он, — каким бы замечательным вы ни были... в моих глазах вы все еще всего лишь ребенок».

Ранни слабо улыбнулась.

«Тогда мне называть тебя дедушкой? Может быть, поместить тебя в хороший, роскошный дом престарелых. Кто знает, может, ты встретишь там кого-то, кто не заставит тебя захотеть умереть».

«...Я проиграю».

Мириус усмехнулся, покачав головой.

«Доброе предложение. Но тот, с кем я хочу встретиться, ждёт моей смерти ».

Он посмотрел на звезды.

«Убейте злодея», — сказал он... Скажите мне, что я сделал такого злодея, что вы так отчаянно хотите прикончить меня?»

Ее улыбка исчезла.

«Ты шутишь? Ты взял в заложники всю деревню. Ты взял в заложники старосту деревни. Ты захватил двух кадетов из моей академии и принцессу из клана Небула! Не говоря уже о тёмных делах, которые твой культ пытался провернуть в академии. И мы оба знаем, что как только ты покинул эту деревню, ты бы напал на моих кадетов, выступил против нас и осуществил бы свои злодейские замыслы».

Мириус поднял окровавленные руки в знак капитуляции.

«Понимаю. Понимаю, к чему ты клонишь. Но я не замышляю никаких грандиозных злодейских замыслов и не держал в заложниках ни одного жителя деревни. Никто из них даже не знал обо мне, кроме вождя. Что касается тех двух курсантов из твоей академии, я планировал отпустить их, как только уйду. Я просто хотел узнать, что такого важного в этой деревне. И о тех тёмных делах того времени…» Он выдохнул.

«Ну, это был просто бизнес».

Ранни прищурилась.

«Серьёзно, — продолжил он, — мы могли бы с самого начала поговорить цивилизованно — не стоит тратить время на подобные душевные переживания. Во всём виноват принц Азриэль, неужели ты не понимаешь? Он нас подставил. Он подставил тебя . Если кто и нечист, так это он».

«Ты думаешь, я поверю слову человека, инсценировавшего свою смерть? Самого верного меча предыдущего Короля Заката? Предателя человечества? Ты с ума сошёл».

«Ах да, давайте поверим слову королевской особы. Принца. Кого-то из великих кланов», — голос Мириуса был полон презрения.

«Должно быть, приятно лежать в одной постели с великими кланами, пребывая в блаженном неведении. Если вы считаете меня злодеем, то они — дьяволы, все до единого. Каждый член королевской семьи среди великих кланов — коварный ублюдок, который без колебаний убьёт миллионы ради достижения своих целей. Вы ничего не знаете, мастер Ранни. Вы понятия не имеете, насколько мерзки и отвратительны те, кто обладает реальной властью. И если вы думаете, что принц Азриэль — который, заметьте, организовал всё, чтобы меня свергнуть, — действует по доброте душевной... то вам и правда лучше умереть от моей руки, а не от его».

Ранни изменила позу, ее взгляд стал более острым.

«Возможно. Не буду отрицать, что у него есть мотивы, выходящие за рамки уничтожения злодея. Но сейчас устранение тебя отвечает нашим общим интересам. И самое главное... он мой ученик. Я не позволю ни одному моему ученику погибнуть на моём посту — будь он членом клана, гильдии или кем-то ещё. Если мне придётся пожертвовать своим будущим ради их будущего... я с радостью это сделаю».

Мириус долго смотрел на нее, выражение его лица было холодным, а затем он внезапно разразился смехом, хлопая в ладоши, несмотря на то, как это движение разрывало его раны.

«Ах да, ты так говоришь... и всё же позволил ему одному сражаться с абиссальцем и демоном. Я слышал слухи: один изображает его преступником, другой – великим героем. Правда это или нет, неважно. Скажи мне, с чего ты взял, что он победит? С чего ты взял, что он ещё не умер? Мой демон может сжечь что угодно – идеальное противодействие льду. И с каждым боем он становится быстрее. Абиссаль... ну, если захочет, он может обратить в камень что угодно. Даже принца. Так если ты действительно так предан своим ученикам, почему ты ещё не бежишь ему на помощь?»

«Все просто», — ответила Ранни, сохраняя непоколебимое самообладание.

«Эти два отголоска души ещё не вернулись. Воздух стал немного холоднее. Мы оба видим колебания маны. И...» Её взгляд стал жёстким.

«...вы глубоко ошибаетесь, если думаете, что у меня всего четыре отклика души».

Улыбка Мириуса померкла.

«Ты ведь послал кого-то на помощь принцу, не так ли?»

Губы Ранни слегка изогнулись.

«Возможно, он будет не в силах противостоять двоим... но я только что уравнял шансы. И я знаю, что теперь он точно победит, потому что он мой самый сильный ученик».

Мириус усмехнулся.

«Ты меня поймал».

Он сломал себе шею.

«Если бы только у меня не было еще большего количества отголосков моей собственной души».

Единственный здоровый глаз Ранни расширился.

«Как я ему и говорил, я не собираюсь снова совершать ошибку, недооценивая его. Лучше избавиться от него сейчас, пока он не стал ещё большей занозой, чем сейчас».

"...."

«Итак, всё сводится к следующему: либо твоё душевное эхо победит моё, либо моё победит твоё. Кто победит, тот и решит судьбу Принца Багрового Клана, добравшись до него первым».

Мириус направился к ней, сгибая и разгибая пальцы.

«И если только ты не послал демона...»

Он остановился.

На полушаге, на полуслове он замер. Нахмурившись, он повернулся к какой-то далёкой точке. Медленно он поднёс руку к груди – прямо к тому месту, где лежало его ядро маны. И он почувствовал это. Что-то драгоценное. Исчезло.

"Невозможный..."

Поза Ранни изменилась, ее взгляд стал настороженным.

«Я знаю, что моё ещё не убило твоё эхо души. А твоё не убило моё... так... как же тогда?»

На ее лице отразилось замешательство, пока ее глаз не расширился, а другой глаз не приоткрылся, когда ее осенило.

«Он... он победил? Он действительно убил... моего абиссала?»

Она инстинктивно повернула голову в сторону деревни. Деревня была слишком далеко, чтобы что-то увидеть. Слишком далеко, чтобы услышать хоть какой-то шум битвы. Колебания маны прекратились.

Секунду спустя Мириус снова напрягся, его охватило то же самое чувство пустоты.

«...Эхо души, которое я послал тебе... потерялось».

Его лицо потемнело.

Однако лицо Ранни озарила свирепая, гордая улыбка.

«Ну... посмотрите-ка на это, мастер Корвен. Похоже, в конце концов... мы оба всё равно недооценили принца Азриэля».

«Не так быстро... У меня всё ещё есть мой демон. Признаю — то, что только что произошло, так же невероятно, как твоя победа над Монархом, — но он, вероятно, уже на грани смерти. Мой демон его прикончит...»

На этот раз в голосе Мириуса слышалось что-то странное — пустота, глухое эхо под его словами.

Лицо Ранни напряглось.

Но затем — всего несколько секунд спустя — Мириус почувствовал это.

Его демон умер.

"...Что..."

Его голова инстинктивно повернулась в сторону деревни, хотя та была далеко вне поля зрения.

«...Это... нет. Этого не должно быть. Он убил моего демона...?»

Ранни уставилась на него, и без того на ее лице отражалось потрясение, но теперь оно переросло в нечто большее, чем просто недоверие.

Азриэль Кримсон убил абиссала и демона? Так быстро? Разве это не... слишком быстро?

Но...

Но он это сделал, не так ли?

Он победил.

Ранни крепче сжала копье.

«Как я мог смириться с проигрышем, если он выиграл? Мой собственный ученик не сдался — что даёт мне право на это?»

Она шагнула вперёд, слегка покачнувшись от головокружения. Голова была лёгкой, зрение неустойчивым. Мана слишком медленно возвращалась в её душевные вены.

Но она не могла остановиться.

И проиграть она не могла.

Волоча ногу, она двинулась к Мириусу.

Он смотрел на нее, и выражение его лица стало холодным.

«Очень хорошо. Жаль, что у тебя был потенциал стать тем самым. Но ты умрёшь сегодня ночью».

Он не владел духовным оружием. Он не носил духовную броню.

Мириус просто направился к ней.

Затем-

Оба исчезли с того места, где стояли.

Земля под ними взорвалась, и под воздействием взрыва во влажной земле образовались глубокие кратеры.

И они снова сразились.