Когда Азриэль взмахнул мечом, чёрная дуга тумана устремилась вперёд. В то же время с неба на него обрушился дождь из тринадцати синих дуг.

Он согнул колени, его мышцы напряглись, когда мана влилась в сухожилия. Аура окутала его, словно второй слой брони. Выражение его лица было резким и непоколебимым.

«Ладно, как в Лесу Вечности».

Даже если это было во сне, это тоже был сон.

Красные молнии пробежали по его телу, ледяные полосы всё ещё держались на коже, кончики волос были бледными, как иней. Постепенно багровая молния изменила цвет, сменившись белым. На этот раз происходило что-то новое: вместо того, чтобы растекаться по всему телу, молния втягивалась внутрь, сгущаясь вокруг его ног, пока не образовала пару сверкающих сапог. Белые молнии окутывали их, словно доспехи.

Чёрная дуга столкнулась с синевой. На мгновение они сцепились, разбрасывая во все стороны чёрно-синие искры, а затем взорвались облаком смешанных цветов, словно фейерверк в ночном небе.

'Сейчас!'

Азриэль двинулся.

Взрыв открыл узкий проход прямо в бездну, и он без колебаний воспользовался им. В мгновение ока он исчез из виду, стёрт из существования. В следующее мгновение он уже был в воздухе перед бездной, высоко подняв Пожирателя Пустоты, чтобы рассечь её надвое.

Через мгновение земля там, где он стоял, покрылась льдом. Сквозь чёрно-синюю дымку пронеслась белая полоса, оставляя за собой дымящуюся дыру.

Внезапно его ноги свело судорогой – больно не было, но это было достаточно странно, чтобы выбить его из колеи. Он проигнорировал это, стиснув зубы и прыгнув вниз.

К его ужасу, абиссаль скользнула в сторону, едва увернувшись. Он тут же нанёс горизонтальный удар, но один из её хвостов метнулся к нему, и каменный меч в её рукояти перехватил удар. Он переместил Пожирателя Пустоты, встречая удар лоб в лоб. Сопротивление вспыхнуло на мгновение, а затем белая молния пробежала по клинку, расколов его надвое. Отколотый фрагмент тлел, словно иней.

Ещё один хвост хлестнул его, но на этот раз он не ударил. Прежде чем гравитация успела потянуть его вниз, Азриэль неестественно извернулся в воздухе, уперев ногу в летящее лезвие. Он оттолкнулся, выиграв себе драгоценные секунды в воздухе.

В тот же миг десятки хвостов разом вылетели вперёд, каждый с зазубренным каменным мечом. Азриэль стиснул зубы, быстро отражая их, одни разрубая, другие парируя. Несколько проскользнули сквозь его доспехи, но не смогли их пробить.

Затем, когда другой хвост ударил, он поймал клинок рукой в перчатке и подпрыгнул с его помощью. Над бездной начала действовать гравитация, но Азриэль успел первым, создав ледяную цепь, обвивающую его свободную руку.

Он швырнул его вниз.

Слишком медлительная, чтобы уклониться, абиссаль была связана, ледяные цепи обвили и её тело, и хвосты. Азриэль резко дернул, усиливая хватку, а затем отменил призыв Пожирателя Пустоты. Словно безумный, он обнял её, прежде чем она успела вырваться.

Диким рывком он потянул ее за собой вниз.

Азриэль ухмыльнулся.

«Ну... это, конечно, романтично, не правда ли?»

Белая молния пронзила всё его тело. Волосы встали дыбом, потрескивая от статического электричества, когда электрические разряды устремились в бездну, сотрясая её. Лёд начал распространяться по её телу, замерзая на трещинах её каменного панциря.

Из рваной раны, где должен был быть рот, хлынула чёрная кровь, от которой у Азриэля сжалось сердце. Из её груди вырвался чудовищный, гортанный крик, настолько пронзительный, что из ушей у него потекла кровь.

Затем они нанесли удар.

Они врезались головой вперед в землю, вызвав мощный взрыв льда и пыли, ударная волна пронеслась по близлежащим зданиям, разрушив стены из замерзшего камня.

Азриэль перевернулся и застонал.

«Я определенно это почувствовал...»

Уперевшись руками в землю, он создал новый слой льда, наполнив его молниями. Но бездна уже снова парила, её ноги не касались земли. Трещины всё шире расползались по её телу.

За мгновение до того, как она успела нанести удар, её пронзила дрожь страха. Она отшатнулась – едва успела – когда перо пронеслось мимо, пронзив её тело насквозь и появившись с другой стороны.

Азриэль мысленно цокнул языком.

«Чуть не попала в ядро маны. Чёрт возьми... даже ослабив тело, она всё ещё быстра».

В её теле зияла новая дыра, из которой хлынула чёрная кровь. Перо снова метнулось, но на этот раз она поймала его – её оставшаяся рука взмахнула каменным мечом, парируя атаку. Вокруг неё взметнулись хвосты, метя в перо новые мечи, заставляя его отступить.

Азриэль выпустил белую молнию. В ответ она метнула в него все оставшиеся мечи.

Его глаза расширились.

'О, нет. '

Он прыгнул на крышу ближайшего дома, но недостаточно быстро. Хвост поймал его в воздухе и ударил в живот.

Его душевная броня треснула. Удар отбросил его, словно тряпичную куклу, оставив после себя глубокую борозду на дороге, прежде чем он остановился. Из живота хлынула кровь, словно удар разорвал его.

Азриэль быстро поднялся. Глубина зашевелилась, словно предвидя его следующий шаг…

И Азриэль побежал.

Да, он побежал.

Мечи летели в его сторону, и земля содрогалась под ударами её хвостов, словно хлыстами, круша лёд. Но Азриэль был быстр — достаточно быстр, чтобы без труда исчезнуть из её поля зрения.

Надоедливое перо плыло за ним, лениво кружа над головой. Его шипы теперь были скользкими от чёрной крови, пятно было таким глубоким, что, казалось, само перо почернело. Капли падали на мёрзлую землю, каждая из которых темнела на льду, словно чернила.

Азриэль взглянул на него.

«Обязательно предупреди меня, если она придет».

Он призвал в руку Элегию Атропос и тихо выдохнул.

«Ну... полагаю, мне стоит им воспользоваться, пока Мириуса нет рядом».

Он сел, нажав маленькую кнопку на рамке «Пустынного орла». Магазин наполовину выпал.

Да — журнал.

Это был один из его многочисленных и опасных маленьких секретов.

Азриэль полностью вытащил магазин, открыв его содержимое: белые, мерцающие пули. Они были не просто заряжены, они были в патронах.

Его взгляд на мгновение задержался на них, а затем он опустил взгляд на свою рану на животе.

"О. Точно." 𝕗𝕣𝐞𝐞𝘄𝐞𝚋𝚗𝗼𝘃𝗲𝗹.𝚌𝕠𝚖

Кровь всё ещё сочилась. Он заморозил её, а затем снова посмотрел на магазин. Он вытащил первую пулю, перекатывая её между пальцами. Слабая, кривая улыбка тронула его губы.

"...Привет, козырь."

Эта единственная пуля — она предназначалась Мириусу. Та, которую он никогда не увидит.

Азриэль потратил дни, вложив всю свою ману в создание двух таких пуль. Первую уже использовали против Мириуса, как и планировалось. Она не должна была убить его насмерть, а лишь заставить поверить, что козырь Азриэля исчерпан. Настоящий трюк заключался в порядке выстрелов: сначала смертельная первая пуля, а за ней — намеренно слабая, которая едва ли могла навредить эксперту.

Если бы Азриэль снова выстрелил «Элегией» Атропос после этого, Мириус решил бы, что у него больше нет тузов. Вот тогда и выстрелила бы третья пуля — та, что всё ещё была у него в руке. Та, которая могла бы его прикончить.

Мириус не знал, что пули можно хранить. Азриэль постарался создать такое впечатление.

Но сейчас он не мог тратить его впустую. Пока Ранни не ослабит Мириуса настолько, что тот не сможет уклониться.

Убийство будет просто украдено из ее рук.

Азриэль вытащил оставшиеся пули — достаточно сильные, чтобы ранить эксперта, и, вероятно, достаточно сильные, чтобы ранить абиссала. Он зарядил их в определённой последовательности, поместив «мастер-убийцу» последним, а затем вставил магазин обратно.

Его лоб нахмурился.

«Итак... почему, ради богов, она до сих пор не напала на меня?»

Кровавый след вёл прямо к нему. Конечно, он бежал быстро, но далеко уйти не успел.

Земля начала яростно трястись. Лёд треснул во всех направлениях – одни осколки разлетались на куски, другие обрушивались кусками с высоких замёрзших шпилей. Азриэль отступил на шаг, призывая Пожирателя Пустоты в правую руку, а Элегию Атропос – в левую. Неприятное перо зависло над его головой, затем взметнулось вверх, уставившись в небо.

Азриэль проследил за его взглядом, и лицо его потемнело.

«А... конечно. Я забыл, что ты это умеешь».

Абиссаль снова зависла в воздухе, хотя и не так, как прежде. Она не парила в традиционном смысле.

Вместо этого она была подвешена на десятках хвостов, каждый из которых был прикреплен к земле, словно чудовищные конечности. Ещё больше хвостов торчало из её спины, груди, ног и единственной оставшейся руки, размахивая зазубренными каменными мечами. Она возвышалась как минимум на тридцать метров над землёй, и звёздный свет лился на её разбитое, но зловеще прекрасное тело.

Азриэль медленно отступил назад, нахмурившись.

Хвосты с мечами сошлись вместе, оттягиваясь назад, как будто готовясь к броску.

Глаза Азриэля расширились.

Они замахнулись.

Он мгновенно упал, распластавшись на земле. Мечи просвистели в нескольких дюймах от его лица, сметая всё на своём пути. Десятки зданий были разрушены одним сокрушительным ударом.

Значительная часть деревни просто перестала существовать.

Азриэль медленно поднялся, его поза была напряжённой и настороженной. Вокруг него не осталось ничего, кроме груд ледяных осколков. Он выдохнул, и его дыхание растаяло в холодном воздухе.

На этот раз удар должен был прийтись по нему.

Азриэль посмотрел на раздражающее перо... и отослал его прочь. Далеко-далеко. К Нолу.

Вместо того чтобы уклониться, Азриэль замахнулся Пожирателем Пустоты, бросив его в стремительные хвосты. Он продолжал размахивать им, словно одержимый, быстро выпуская десятки чёрных дуг одну за другой.

Дуги столкнулись с хвостами в яростном столкновении, задержав их на кратчайший миг. В эту долю секунды Азриэль воспользовался этим и рванулся вперёд. Чёрные дуги разлетелись на части, проиграв борьбу, но не раньше, чем оставили за собой следы алых роз, расцветающих на хвостах абиссала.

Они снова ринулись к нему, но слишком поздно. Азриэль скользнул под ними, их тень прошла прямо над головой, ледяные брызги ударили ему в спину. Он не остановился. Он двинулся вперёд, приближаясь к бездне.

Теперь прямо перед его «ногами» он нанёс удар – но конечность дернулась вверх, уклоняясь от удара, и с сокрушительной силой обрушилась вниз. Азриэль цокнул языком и отскочил назад, но другой хвост хлестнул его сзади, подбросив в воздух.

В полёте третий хвост метнулся в его сторону. Он неестественно извернулся, позволив ему проскользнуть мимо, затем появился ещё один, и ещё один — пока десятки не ударили одновременно.

Азриэль уклонился от каждого удара. Каждый удар раскалывал лёд мощными взрывами, ударные волны разбрасывали осколки во все стороны. Шквал был беспощаден, но ни один из них не задел его. Он просто был слишком быстр.

«Мне нужен всего лишь один хороший выстрел».

Всего один удар по ядру маны.

Но абиссаль тоже был быстр. Быстр, вынослив и умён. Азриэль сомневался, что сможет победить любого другого Эксперта.

А для него?

У него не было ни малейшего сомнения. Он победит. Он знал это.

Настоящий вопрос был в том, когда.

Даже если его выносливость иссякнет, даже если его мана иссякнет, даже если обе его руки будут оторваны — он все равно победит.

Проблема была в том, сколько времени это займет.

Он мог продолжать уклоняться, рубить по ногам, но уже знал, что у абиссала ещё есть способности, которые он не раскрыл. Ему это было не нужно — пока.

Потому что, как Азриэль был уверен в победе, так же был уверен и абиссаль.

Это было абсурдно, почти комично. Ни один из них не выкладывался по-настоящему.

Он увернулся от ещё одного хвоста и отрубил одну ногу. Затем ещё одну. Затем ещё одну. Дождь хвостов превратился в бурю мечей, но Азриэль продолжал лавировать между ними, нанося удары везде, где мог.

Если бы демон всё ещё сражался вместе с ней, эта битва была бы в десять раз сложнее. Но теперь, втянутые в эту дуэль, обе стороны знали правду: они будут сражаться в патовой ситуации, пока кто-то из них наконец не переломит ход событий.

И каждый из них верил, что это будут они.

Что касается того, почему Азриэль верил в свою победу, то у него не было выбора. Победа была единственным, что ему было дозволено; проигрыш означал бы смерть, которую его тело могло пережить, но душа – нет.

Двигаясь, нанося удары и уклоняясь, Азриэль искал путь к победе. И тут его осенило.

«О... конечно».

Разница между ними была простой.

Время.

Абиссаль не спешил убивать его. Он мог позволить себе подождать. Он был твёрдо уверен в победе своего хозяина – он считал победу Мириуса неизбежной.

Азриэль же был полной противоположностью. Он не был уверен, что Ранни сможет победить Мириуса. Дело было не в её слабости — просто Мириус был силён.

Одно из тех редких исключений, которое может сражаться с существами пустоты равного уровня ядра маны... и побеждать.

Если время было решающим фактором, то ответ на вопрос, как Азриэль победит, был столь же прост, как только он это осознал.

Он проиграет.

Чтобы победить, Азриэлю пришлось проиграть.

Азриэль внутренне вздохнул.

«Аааа... это так чертовски раздражает. Мне действительно нужно немного поспать после всего этого... Сколько месяцев прошло? Погоди-ка, разве я технически не сплю? ...Какой паршивый сон!»

Даже ворча себе под нос, уворачиваясь от очередного удара хвостом... он начал замедляться.

Каждый шаг уклонения отнимал больше времени, чем предыдущий. Каждый раз очередной фрагмент его душевной брони разлетался вдребезги. Казалось, усталость проникала в самые его кости.

Пока в конце концов не стало понятно, что ломается не только броня.

Хвост пробил ему левую ногу насквозь.

Глаза Азриэля расширились.

Другой — на этот раз сжимавший каменный меч — вонзился ему в левую лопатку.

«Ой! Ой! Ой! Это... это больно! Это действительно больно!»

Впервые за много дней он действительно почувствовал боль. Настоящую, жгучую боль.

Третья пронзила бедро. Четвёртая разорвала живот. Затем ещё две вонзились в оба плеча. Ещё одна разорвала другую ногу, а ещё одна прошла прямо через спину, вырвавшись с другой стороны живота.

"Ух..."

Кровь хлынула из него, горячая на морозном воздухе. В глазах у него потемнело.

Пожиратель Пустоты выскользнул из его рук, Элегия Атропос с грохотом упала на лед, прежде чем исчезнуть, когда он отпустил их обоих.

Он кашлял кровью.

Затем его ноги оторвались от земли.

Медленно и неумолимо его подняли в воздух, и он повис, словно марионетка, на хвостах бездны, совершенно не в силах пошевелиться.

Он висел там, его тело повисло перед ней, а багровая кровь стекала ручейками.

Тело абиссала теперь было сломано — трещины шли по всему его телу, хвосты торчали из каждой конечности, из туловища, даже из спины... отовсюду, кроме лица.

Поначалу это лицо было гладким, безликим камнем. Теперь и там появились трещины. Самые резкие из них – те, что образовали форму глаз и рта.

И когда она взглянула на Азриэля... трещинка на ее губах стала еще глубже.

Оно превратилось в отвратительное подобие улыбки.

Ее челюсть открылась, ударившись о камень, и разорвалась еще шире, а затем раздался звук.

Крик.

Не просто крик – выброс маны, ударная волна звука. Она обрушилась на него, сотрясая череп, заставляя вибрировать каждую кость. Перед глазами всё поплыло. Глаза дико вращались, головокружение охватило его целиком. Пронзительный, высокий звон заглушил все остальные звуки. Кровь хлынула из ушей, глаз, носа, рта.

Затем крики прекратились.

В глазах потемнело. Слух совсем пропал. Тело замерло, губы приобрели леденящий синий оттенок.

Глубинная безмолвно смотрела на него, позволяя ему висеть в ее объятиях.

Его пульс замедлился... стал слабее... слабее.

Потом это прекратилось.

Сердце Азриэля больше не билось.

Азриэль Кримсон был мертв.

Когда абиссаль взглянул на тело Багрового Принца, его хвосты начали втягиваться – становясь всё короче и короче, пока не исчезли совсем. Вскоре он снова встал на два ноги.

Хвосты, удерживавшие безжизненное тело Азриэля, втянулись в её тело. Лёд вокруг них начал таять, растворяясь в небытии.

Она пошла вперед и остановилась над его телом.

Затем... в ее оставшейся руке появилась красная роза.

Нагнувшись, она осторожно положила его ему на грудь.

Она снова встала и посмотрела на него в последний раз.

Затем... абиссаль повернулся и направился к месту, где сражались Нол и демон.

Звезды освещали и ее, и неподвижное тело, которое она оставила позади.

Абиссаль победил.

Вся деревня лежала в руинах — повсюду были обломки — однако трупов жителей не было.

Когда она двинулась, её вдруг охватило ужасное предчувствие. Она замерла на полушаге. Холод пробежал по её телу, инстинкты кричали предупреждения, которых она не могла понять.

Она повернулась.

И в этот момент белая пуля пронзила ее грудь.

Она пошатнулась, но тут же еще одна пуля пронзила ее левое колено.

Затем еще один — справа.

Абиссаль обрушилась.

Она закричала.

Она громко закричала.

Она закричала от боли.

И тут она заплакала.

Черная кровь хлынула из ее ран, вытекая из трещины, где должен был быть ее рот.

Она посмотрела вверх, и там, где должны были быть ее глаза, хлынули черные слезы.

И там она увидела его.

Багровый принц.

Азриэль стоял на коленях, тяжело дыша, пот капал с каждого дюйма его тела. Его духовная броня была разбита в десятках мест, под ним скопилась кровь. В правой руке, неуклонно направленной на неё, он держал Элегию Атропос.

Его губы все еще были синими, но он дышал.

Его сердце билось.

Азриэль Кримсон был жив.

Он выстрелил снова.

Последнее, что увидела абиссаль, – белая пуля, вылетевшая из ствола – слишком быстро, чтобы даже подумать об уклонении. Её мана-ядро было уже разрушено. Уже обречённый, выстрел пробил место, где должны были быть её глаза, разорвав голову на части.

Она потеряла сознание.

Через несколько мгновений ее тело раскололось на сотню белых пылинок, которые поднимались вверх, словно осколки упавших звезд, возвращающиеся на небо, — пока не исчезли окончательно.

Все, что осталось — это пустое ядро маны, лежащее на земле.

Эйфория разлилась по всем жилкам души Азриэля.

Он медленно поднялся. Его раны были ужасны – тело содрогалось при каждом вздохе, – но взгляд, отсутствующий, но пристальный, был устремлён в сторону леса, где Нол и демон схлестнулись среди деревьев Леса Вечности.

Он сделал шаг в том направлении и остановился.

Он крепче сжал «Элегию» Атропос.

Земля под ним задрожала.

Азриэль повернулся к источнику.

И затем... он начал идти.

Туда, где сражались Мастера.

Ибо Азриэль Багровый одержал победу над бездной.