Все, кроме самого Мириуса, смотрели на Азриэля в ошеломлённом молчании. Ранни быстро пришла в себя и понизила голос до напряжённого шёпота.

«...Зачем такому, как он, быть в Свободные люди? Нет, почему он вообще жив? Всё это не имеет смысла... Просто... что такое FreeWings?»

Азриэль прищурился.

«Группа, как я уже говорил, инструктор. Только эта группа не заинтересована в разрушении или убийстве Азии. Они сосредоточены на одном».

Мириус лучезарно улыбнулся, услышав эти слова Азриэля.

«Найденное мифическое существо... называемое Фениксом».

Глаза Ранни расширились.

«Феникс? Что за безумная фантазия? Не может быть, чтобы что-то подобное существовало... Погоди-ка, существует?»

Азриэль пожал плечами.

«Не знаю. Но, видимо, все участники FreeWings так считают».

При этих словах Ранни взглянула на Мириуса, затем на Азриэля и недоверчиво посмотрела на него.

«В какую игру ты играешь...?»

Азриэль слегка наклонил голову, его багровые глаза метнулись в ее сторону.

"Игра?"

Его взгляд снова переместился на Мириуса, губы мрачно изогнулись.

«Единственная игра, в которую я играю, — это убить злодея » .

Мириус громко усмехнулся, а Ранни подозрительно прищурилась и посмотрела на Азриэля.

«Знаешь, — прохрипел Мириус, и кровавая ухмылка тронула его губы, — даже раненый, я сомневаюсь, что проиграю тебе одному. Но ты... ты другой. А с Мастером Ранни здесь — да, вместе, вы двое... у вас есть потенциал».

Ранни посмотрела на Мириуса, как на сумасшедшего, которым он, несомненно, и был.

«Потенциал? Вместе? О чём ты там болтаешь?»

"Я хочу умереть."

Ранни вздрогнула от удивления, а Азриэль просто наблюдал, храня спокойное молчание.

«Что со всеми в последнее время происходит и как они хотят умереть...?»

«Но, — тихо продолжил Мириус, — это должна быть смерть, заслуженная в настоящем бою. Смерть, дарованная после того, как я сражался изо всех сил — обещание, которое я поклялся исполнить давным-давно. И теперь я вижу, что вы двое, возможно, способны дать мне это».

Ранни глубоко вздохнула, глаза ее наполнились мрачной решимостью.

«Если смерть — твое желание, то я с радостью исполню его».

Азриэль тут же медленно захлопал в ладоши, а Мириус издал восхищенный свист.

Глаз Ранни слегка дернулся от раздражения.

«Это... было на удивление круто».

Внезапно цепи, удерживавшие трёх кадетов, лопнули, разлетевшись на осколки и безвредно рассыпавшись по земле. Кадеты вздрогнули от неожиданности, быстро срывая скотч со своих ртов – все, кроме Вероники, чьи сломанные руки безжизненно висели вдоль тела. Она беспомощно посмотрела на Эллу и Марко глазами, полными слёз. Элла, с сочувствием на лице, быстро помогла ей снять скотч.

Марко бросил прожженый взгляд на Азриэля, но тот намеренно проигнорировал его.

Ранни твердо обратился к ним:

«Беги. Найди безопасное место».

Марко упрямо колебался.

«Но мы можем помочь…»

«Нет», — резко оборвала его Ранни, и ее взгляд стал жестким.

«Ни при каких обстоятельствах вам не разрешается оставаться здесь или даже украдкой взглянуть на это сражение. Вы уходите, кадеты. Сейчас же».

Марко беспомощно прикусил губу, бросив последний взгляд на Азриэля, прежде чем импульсивно выпалил:

«А как же принц...?»

Брови Азриэля удивленно поднялись, но прежде чем Ранни успела ответить, Азриэль холодно усмехнулся.

«Серьёзно? Вы трое — полусредние, которых уже основательно избили. Одна из вас даже руками не двигает. Вам здесь не место — даже великодушный мастер Корвен Драумириус Зеврак не хочет, чтобы вы были бесполезным мясом. Так что сделайте нам всем одолжение и убирайтесь к чертям».

Марко стиснул зубы от гнева. Элла тихо, но с упреком пробормотала себе под нос, достаточно громко, чтобы Ранни услышала:

«Это из-за тебя у принцессы Вероники сломаны руки...»

Услышав это, Ранни взглянула на Веронику, которая стыдливо опустила голову, избегая встречаться с кем-либо взглядом. Затем Ранни резко перевела взгляд на Азриэля, полный явного неодобрения. Азриэль упрямо отвёл взгляд, старательно избегая зрительного контакта.

Он не боялся Ранни.

Определенно нет.

...Действительно.

Азриэль неловко кашлянул. К счастью, кадеты восприняли это как сигнал и скрылись с места происшествия.

Когда они скрылись в темноте, голос Ранни смягчился, в нем послышалось явное беспокойство:

«Может, тебе тоже стоит уйти. Ты уже совершил нечто невероятное, нанеся ему травму. Я более чем уверен, что справлюсь с этим дальше».

Азриэль слегка покачал головой, одарив ее легкой, кровавой улыбкой.

«Мы оба знаем, что я ни за что не откажусь от этой борьбы. Особенно от той, которую я начал. Эту битву я должен выиграть любой ценой».

Мириус тихонько усмехнулся, привлекая их внимание.

«О? Вы вполне уверены в себе, не так ли, мастер Ранни?»

Поза Ранни стала еще напряженнее, когда Мириус посмотрел на нее с мрачным весельем.

Возможно, у вас даже есть основания для такой уверенности. Вам, детям Третьего Поколения Пустоты, пришлось нелегко. Вы выбрали ад, и, сделав это, вы вернулись живыми. Естественно, вы стали смелыми, отважными — даже высокомерными.

Внезапно Мириус шагнул вперед, его голос опасно понизился, а взгляд с завязанными глазами пронзал их насквозь.

«Но, видите ли...» — мрачно прорычал он, и угроза сквозила в каждом слове, — «мы, Первое Поколение Пустоты, никогда не имели возможности выбора. Сам Ад постучался в наши двери — и мы отбросили его. Мы создали мир, который позволил вам, избалованным детям, выбирать свою судьбу. Так что не оскорбляйте меня, думая, что можете сравнивать меня с ничтожными демонами, с которыми вам доводилось сталкиваться».

Они оба это почувствовали.

эта ледяная дрожь, ползающая под кожей.

Голос Ранни пронзил его словно лезвие.

"Уклоняться!"

Азриэль отпрыгнул в сторону прежде, чем его разум успел догнать тело.

Взрыв пыли пронёсся по улице, поглотив его и Ранни целиком. Ударная волна срывала черепицу с крыш, разбивала стены вдребезги, а обломки домов взлетали в воздух, словно сухие листья. Казалось, сам воздух содрогнулся, становясь тяжелее с каждой секундой.

Инстинкты Азриэля взвыли.

Никаких колебаний — Ноктюрн Ковенант обернулся вокруг него вихрем чёрной ткани, Пожиратель Пустоты застыл в его правой руке. Над левым плечом материализовалось раздражающее перо.

В нескольких метрах от неё стояла Ранни с копьём — гладким, безупречно белым оружием, тем самым, которым она однажды чуть не пронзила череп Азриэля. Как ни странно, на ней было лишь цельнокроеное белое платье-туника.

«Это ее душевная броня».

Он отвел взгляд и посмотрел вперед — и встретился взглядом со взглядами ожидающих их кошмаров.

Множественное число.

Первый стоял прямо перед ним: трёхметровое чудовище с выбеленным лошадиным черепом, сросшимся с головой, и огромными изогнутыми рогами, загнутыми назад, словно косы. Его человекоподобное тело представляло собой уродливое сочетание мощи и тлена: мускулистая, рептильная кожа серо-чёрного оттенка, чешуя с зазубринами тянулась по всему телу. Он стоял на пальцеходящих ногах, когтистые ступни царапали землю, а каждая рука сжимала огромный тесак, покрытый запекшейся, почерневшей кровью.

Внушительно? Безусловно.

Ужасно? Без вопросов.

У Азриэля пересохло во рту.

«Эхо души... глубинный уровень 3».

Силён — настолько силён, что сомневался, сможет ли выдержать его в лоб, даже с его умением наносить удары не по весу. Шансы здесь были и без того невелики. И вот-вот станут ещё хуже.

Справа от него стоял огромный, двух с половиной метровый демон – зверь с рычащим лицом обезьяны и бездонными чёрными глазами. Из головы его отходили два толстых, похожих на бараньи, рога, а череп был покрыт короной из костяных пластин. Его пропорции были до гротеска обезьяньими: сгорбленный торс, невероятно широкие плечи, руки, опущенные вниз и заканчивающиеся кулаками размером с небольшие валуны. Грубая чёрная шерсть покрывала его тушу, а в руке он держал грубую дубинку – чуть больше массивной ветки дерева, обёрнутой чем-то пугающе похожим на трупы, плоть которых гнила на месте.

Он присел на корточки, и в его взгляде читалась жажда убийства. И, конечно же, он смотрел только на него.

«Демон 1-го уровня», — подумал Азриэль.

«Слабее... но всё ещё представляет реальную угрозу. Возможно, я смогу это выдержать... возможно».

А потом был левый фланг — на первый взгляд, досадно обычный.

Рыцарь.

Он стоял в церемониальном угольно-сером доспехе: гладкий металл, похожий на маску, безликий, если не считать двух светящихся коричневых шаров в прорези забрала. Над его головой парила зазубренная железная корона, треснувшая и сломанная. Обе руки в перчатках сжимали огромный клинок, излучавший тихую, удушающую злобу.

К сожалению, на этом «нормальность» заканчивалась, потому что гнетущая тяжесть, сдавливающая воздух, исходила не от бездны или демона.

Это исходило от него.

«...Монарх».

Эхо души монарха 3-го уровня.

«Ну, этого никогда не было в книге...»

Их обманули. Полностью и бесповоротно обманули.

«Что за чёрт...? Он что, в этом чёртовом сценарии получил эхо души монарха?! Как?! Почему?! Я застрял с парящим пером, а он получил грёбаного рыцаря?!»

Азриэлю хотелось поднять руки и уйти из этой ситуации в знак протеста.

«Хотя у вас двоих, возможно, и есть потенциал вместе, — раздался голос Мириуса из-за спин трёх монстров, — это не значит, что вы достойны. Бросить мне вызов было большой ошибкой».

Лица Азриэля и Ранни потемнели, а затем стали еще более мрачными, потому что Мириус стоял не один.

Еще одно эхо души пронеслось рядом с ним.

«...Черт возьми».

Она была высокой – неестественно высокой. Стройной и женственной, с телом, вытянутым, словно отражение, искажённое чёрной водой. Руки и ноги были пугающе длинными, каждый палец сужался к хрупким, острым, как игла, кончикам. Кожа её была бледной, пепельно-серой, гладкой, как полированный камень, но покрытой паутиной тонких трещин вдоль суставов и позвоночника, словно она могла рассыпаться в любой момент.

Там, где должно было быть её лицо, не было ничего – лишь гладкая, изогнутая поверхность. Из её черепа спускался венец полупрозрачных прядей, которые плыли, словно расплавленное стекло в замедленной съёмке.

Её торс был окутан чем-то, что когда-то, возможно, было шёлком или лепестками – теперь же потрескавшимся, хрупким и обгоревшим по краям. А ниже её голые ноги были вытянуты, как у танцовщицы, носки направлены... не к земле, а в воздух, ибо она парила, кружась вокруг Мириуса, подобно тому, как перо Азриэля кружило вокруг него.

Язык Азриэля скользнул по его потрескавшимся от крови губам.

«Глубинная порода 2-й категории».

Азриэль резко повернулся к Ранни, в его голосе слышались тревога и нетерпение.

«Инструктор, надеюсь, ваши душевные отголоски достаточно сильны, чтобы противостоять ему... в противном случае не было никакого смысла приводить вас сюда только для того, чтобы вы умерли рядом со мной».

Взгляд Ранни не отрывался от рыцаря. Выражение её лица было мрачным и непроницаемым.

«Да», — спокойно ответила она.

Надежда вспыхнула в груди Азриэля. Кадеты были правы, глядя на неё как на богиню. Она была одной из…

«...вот что я хотел бы сказать, если бы мог».

Лицо Азриэля мгновенно исказилось. Он крепко стиснул зубы.

Ранни даже не взглянула на него, продолжая говорить спокойным и непоколебимым тоном.

«Я мог бы выступить против Мастера Корвена... или Мириуса, если он так себя называет. Но он натравит на меня этого монарха, а возможно, и кого-нибудь из абиссальцев. Я, возможно, выживу, если использую на них все свои силы».

Голос Азриэля дрожал.

«Ты хочешь сказать, что мне придется сражаться с абиссальцем и демоном одновременно, не так ли?»

Наконец она взглянула на него, и в ее глазах мелькнуло извиняющееся выражение.

«Извините. Другого выхода нет. Конечно, у него был бы монарх... Я должен был догадаться. Но это всё меняет. Я даже не уверен, что смогу победить монарха в одиночку — не с тем, что у нас есть. Придётся придумать, как».

Азриэль укусил твёрдый, со вкусом железа, кусок. Тон Ранни смягчился, словно она хотела его успокоить.

«...Я читал файлы из того изолятора. Ты стал там Продвинутым, не так ли? Ты даже убил существо пустоты демонического ранга. Ты один из тех редких героев, которые могут победить врагов более высокого ранга. Уверен, ты найдёшь способ».

Глаза Азриэля сузились.

«Это произошло только потому, что демон был истощен, его мана-ядро было сломано, и все возможные недостатки были против него. Если бы я не поглотил его ядро секундой позже, я бы умер. Тот бой не был невозможным. Этот — нет».

На мгновение существа перед ним расплылись. А затем он увидел нечто совершенно иное.

Огонь. Серебряные языки пламени лижут землю. Кровь, красная и чёрная, впитывается в грязь. Безликий перевёртыш, чёрный с головы до ног, наблюдает за ним из глубин Леса Вечности.

Сердцебиение Азриэля грохотало в ушах. Кожа похолодела. В голове раздался пронзительный звон. Зрачки расширились.

«Нет... нет, нет...»

«Нам обоим придется сделать невозможное, если мы хотим выжить», — сказала Ранни, не замечая своего внезапного состояния.

И затем видение исчезло.

У него тут же появился зуд на шее, не дающий ему покоя.

«Мы решили с ним поспорить», — сказала она.

«Это цена, которую мы заплатим, если хотим победить».

«Ладно», — мрачно пробормотал Азриэль. Он поднял левую руку, царапая зудящее место, пока ногти не впились в кожу. Кровь хлынула и потекла по шее. Мириус, наблюдавший за происходящим с другой стороны поля, слабо улыбался, с улыбкой.

«Я убью их», — сказал Азриэль, и его голос стал тихим и уверенным.

«Оба. Не смей умирать, инструктор. Если я делаю невозможное, вам лучше сделать то же самое».

Абиссаль и демон? Просто абиссаль и демон. Вот и всё.

Если главные герои «Пути героев» смогли это сделать, то и Азриэль сможет. После всего, через что он прошёл, как он смеет сражаться именно так , чтобы победить его?

Ранни смело улыбнулась ему.

«Каким инструктором я буду, если не оправдаю ожиданий своих курсантов?»

Взгляд Азриэля был прикован к демону, его чёрные глаза не отрывались от него. Сердце дрогнуло всего на секунду. Это было безумие. Каковы были шансы, что у Мириуса окажется эхо души монарха?

Ответ был прост — слишком мало, чтобы это было справедливо.

Азриэль знал, против кого он борется. Он не был ровней мастеру. Единственная причина, по которой он ранил Мириуса, заключалась в том, что тот ни секунды не воспринимал его всерьёз. Если бы он это сделал, голова Азриэля превратилась бы в месиво ещё до окончания первого обмена ударами.

Он планировал отступить. Поддержать Ранни. Пусть она сражается, пока он прикрывает. Таков был план. Но монарх всё изменил. Без него она могла бы сокрушить отголоски его души, пока Азриэль справлялся с демоном.

Но судьба? Судьба хотела его смерти.

«Раб судьбы, да?»

Может быть, этот сценарий действительно был предназначен Судьбой, чтобы окончательно его похоронить.

Нет.

Он всё ещё мог убить Мириуса. Одолеть демона. Убить абиссала. Доверить Ранни прикончить монарха. Как-нибудь.

Это было безумие. Впрочем, как и вся его жизнь. С той секунды, как он открыл глаза в мире этой проклятой книги, всё потеряло смысл.

...Это было несправедливо.

Азриэль внутренне вздохнул.

Ему придется ей доверять.

«Вы наконец закончили?» — голос Мириуса словно ножом прорезал напряжение.

«Я был достаточно щедр, не так ли? Ну тогда... пожалуйста. Победи. И убей меня».

Он хлопнул в ладоши.

Демон и абиссаль 2-го уровня исчезли.

В следующее мгновение демон появился перед Азриэлем. Его дубина взмахнула с такой скоростью, что даже Азриэль, гордившийся своей скоростью, увидел лишь размытое пятно. Его тело двигалось инстинктивно, и Пожиратель Пустоты вскочил, чтобы отразить удар.

Удар был подобен выстрелу из пушки. Сапоги Азриэля прорвали землю, когда его отбросило назад, и земля взметнулась в воздух.

Женское чудовище бездны появилось сбоку от него без предупреждения.

'О, нет-'

Зазубренный серебряно-каменный меч метнулся в его сторону. Азриэль извернулся, и Пожиратель Пустоты с оглушительным визгом столкнулся с ним.

Он резко свистнул.

Перо размыто устремилось вперед, полоса света, направленная прямо в сердцевину бездны.

— но демон вмешался, ударив перо дубинкой в полёте. Двое сцепились в жестокой схватке, ударные волны разрушили ближайшие стены.

Азриэль пропустил свой удар на долю секунды позже. Удар абиссала отправил его в полёт, его тело проломило стены двух домов, а затем он пролетел над улицей и упал на грунтовую дорогу.

Он перевернулся в воздухе, приземлился на ноги, оставляя борозды на земле, прежде чем остановиться.

Он прерывисто выдохнул.

«Ч-чёрт!»

Они были сильны.

Азриэль моргнул, и внезапно две мерзости уже стояли перед ним — бок о бок, словно супружеская пара.

Азриэль криво улыбнулся, глядя на них.

«Теперь мы втроем одни, и за нами никто не наблюдает, не так ли?»

Он согнул колени, и из его рта начал выходить темный туман, медленно обволакивая его тело.

«Хорошо. Очень хорошо».