Глава 317: Перо и слеза

Мириус повернулся к корчащемуся на полу старосте деревни и спокойно обратился к нему.

«Ты мне больше не нужен. Честно говоря, лечись и беги, если хочешь».

Его слова, должно быть, дошли до сознания, потому что, даже не взглянув на Мириуса, вождь, дрожа от страха, заставил себя выпрямиться, опираясь всем весом на оставшуюся руку. Хромая, он медленно вышел, оставляя за собой кровавый след.

Взгляд Мириуса метнулся к Веронике. Его голос понизился до шепота.

«Ну... с руками или без рук, мне без разницы. Особенно после того, как ты так позорно проиграл. Проявляешь такое высокомерие... Полагаю, это просто очередная беда, присущая слабости».

Затем он посмотрел на Азриэля.

«Давайте пойдем в более уединенное место».

Азриэль коротко кивнул и последовал за ним. Боковая дверь из каюты вела в другую комнату. Закрыв её за собой, Азриэль оказался в скромной спальне: односпальная кровать, стол и стул.

Мириус без церемоний с облегчением рухнул на кровать, словно сбросив с себя бремя.

«Я месяцами ждал финальной ночи этого сценария, понимаешь? Но я не ушёл. В конце концов, скрытая деревня, в которую никто не может войти? Деревня, которую снова и снова таинственно посещают могущественные существа? Я мог бы в любой момент выскользнуть через подземные туннели. Но если бы это была игра...» Он усмехнулся.

...здесь всё предопределено. Что-то, что нужно прояснить. И пока эта деревня остаётся под моей властью, все карты в моих руках. Тебе придётся сражаться со мной. И мои подозрения подтвердились: заклинание перестало погружать в принудительный сон всех, кто покидает деревню.

Азриэль внутренне нахмурился.

«Он, должно быть, проверил это... на реальных людях».

«А теперь, — продолжил Мириус, — любой может легко найти эту деревню. Значит, вы здесь, потому что здесь спрятано что-то важное. Что-то, что определит, кто победит — дворяне или революционеры».

Азриэль наклонил голову, наблюдая, как Мириус откинулся назад, скрывая глаза под повязкой. Затем на его губах тронула лёгкая улыбка.

«Но ты ведь не знаешь, что это такое, да?»

Мириус слабо улыбнулся в ответ.

"...Ты?"

"Может быть."

«Ты поэтому сюда пришел?»

Азриэль покачал головой, небрежно прислонившись к столу.

«Нет. Я пришёл сюда, чтобы торговать с тобой».

«Для торговли?»

Мириус слегка приподнялся, склонив голову в знак интереса. Но прежде чем он успел задать дальнейший вопрос, Азриэль резко сменил тему.

«Знаешь, я всё это время был твоим соседом».

Мириус моргнул.

"...Прошу прощения?"

Улыбка Азриэля стала шире.

«Я не был в Измире. Не в каком-то другом королевстве. Не прятался в какой-то забытой деревне. Я всё это время был в Лесу Вечности — спал. Умирал».

«О?» — в голосе Мириуса звучало искреннее любопытство. Но тут же его улыбка застыла, и наступило осознание.

«Подожди... если ты мне это рассказываешь, то это значит...»

«Я разрушил заклинание», — закончил за него Азриэль.

«Ооо?» — Мириус откинулся назад, явно более заинтригованный.

«Так вот почему ты совершенно безумен. Ты столько раз умирал. Погоди, так секрет разрушения заклинания был... в том, чтобы просто потерять рассудок?»

Азриэль наклонил голову, словно размышляя.

«Наверное. Из-за того, что я умирал снова и снова, я немного потерял связь с реальностью. С моими эмоциями. Для тебя это было — сколько? Три месяца? Почти четыре? Для меня... это было гораздо, гораздо дольше».

«Ух ты», — ухмыльнулся Мириус.

«Это отстой».

Азриэль спокойно кивнул. Затем улыбка исчезла с его губ.

«Ну, я не об этом. Я говорю вот о чём: вряд ли многие участники когда-либо сюда приедут. Они даже не узнают о существовании этого места, если не будут очень внимательно следить за слухами. Если сравнить это с игрой...» — он криво ухмыльнулся.

«...это не какой-то обязательный основной квест. Это скрытое событие. Его можно открыть, только приложив все усилия».

Улыбка Азриэля стала еще более ироничной, почти жестокой.

«Другими словами, вы зря тратите время в этой деревне».

«Но хватит об этом», — внезапно сказал Азриэль.

«Ты хотел узнать, чем я пришёл торговать, не так ли? Ну... вот и всё».

Мириус наклонил голову, на его лице отразилось замешательство, когда Азриэль полез в свое накопительное кольцо.

«Когда я разбирался с Нео Генезисом в CASC, отец позволил мне выбрать награду из Багрового хранилища. Я выбрал это. Он подумал, что я сошёл с ума, взяв что-то настолько... бесполезное».

Постепенно на его лице отразилось потрясение, когда его взгляд остановился на том, что держал Азриэль.

«Но мы оба знаем, что это далеко не бесполезно», — пробормотал Азриэль.

"по крайней мере... не для FreeWings."

В его руке лежало перо. Не то надоедливое перо, а другое.

Он был огромным, почти длиной с руку Азриэля, мерцающим огненно-красным цветом. Шипы слабо светились, каждая прядь была тонкой, но яростной, словно сотканной из самого пламени. Мягкий. Прекрасный. Божественный.

«До Великого Переворота он принадлежал существу, известному под многими именами во многих культурах», — сказал Азриэль, мягко проводя другой рукой по флюгеру.

«Его символы менялись, но некоторые истины оставались неизменными. Существо бессмертное. Существо, возрождённое из пепла. Существо, живущее после смерти».

Он слабо улыбнулся.

«Феникс».

Перо феникса.

Азриэль всегда знал, что ему придётся столкнуться с FreeWings. Он просто не ожидал, что столь опасная группа вмешается так рано. Но после инцидента с ошейником из маны Азриэль, хоть и был поначалу в ярости, увидел в этом возможность: шанс начать постепенно устранять будущую угрозу со стороны группы, а также получить нечто крайне важное, то, что, как он думал, он сможет получить лишь гораздо позже.

Губы Мириуса изогнулись, а затем он громко рассмеялся.

«Ты действительно нечто, принц Азриэль!»

Вместо гнева на его лице отразилось веселье.

«Если вы готовы обменять перо феникса, то вы, должно быть, много о нас знаете...»

Его улыбка стала загадочной.

«Хорошо. Я укушу. Что ты хочешь взамен?»

Он не сомневался в подлинности пера — поддельное оно или нет, иначе Азриэль не держал бы его так уверенно.

«Слеза», — просто сказал Азриэль.

Улыбка Мириуса стала еще шире.

«Итак... Слеза Феникса в обмен на Перо Феникса. Это... очень неудобно для меня, не так ли?»

У каждого из вас в FreeWings есть Слеза Феникса. Это перо каким-то образом забрал бывший Багровый Король перед своей смертью. Так же, как ваши Слезы были переданы вам вашим лидером. Я не знаю, существует ли Феникс на самом деле, да мне и всё равно. Конечно, я бы не отказался увидеть его, но всё, что мне нужно, — это одна Слеза. Думаю, это более чем справедливо, не так ли? Откажитесь от своей дешёвой медали — доказательства того, что вы член FreeWings, — и возьмите золотой трофей, который я вам предлагаю.

Между ними повисло молчание, пока Мириус размышлял. Наконец он осторожно спросил:

«Почему? Какую ценность может иметь Слеза по сравнению с Пером?»

Азриэль слегка пожал плечами.

«Это не твое дело, не так ли?»

Мириус усмехнулся.

«Я полагаю, что нет».

Он стоял, долго глядя на Азриэля. Затем, словно ниоткуда, его губы изогнулись в тёмной, кривоватой улыбке.

«Но скажи мне... что мешает мне снять это перо с твоего холодного, разлагающегося трупа? Это идеальное место, чтобы кого-то убить. Я мог бы получить и то, и другое. Ты всего лишь Эксперт, а я Мастер. И, если мне не изменяет память, за твою голову назначена довольно щедрая награда. Её назначил сам Верховный Архонт Нео Генезиса. Многие считают её фальшивой, но... наш босс никогда не был так серьёзн, как когда говорил о Верховном Архонте. Никогда не осмеливался насмехаться над ним. Я могу пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз он выглядел таким испуганным, таким серьёзным. Так что, если я убью тебя здесь... возьми перо, забирай награду... разве я не сделаю и босса, и Верховного Архонта очень счастливыми?»

Мириус медленно направился к Азриэлю. Но тот лишь улыбнулся, ничуть не дрогнув.

«Ты прав», — ровно сказал Азриэль.

«За мою голову назначена награда от Neo Genesis. Но...»

Его глаза сузились.

«...собирая его, вы пойдёте против воли своего босса, не так ли? Вы встанете на пути самого НеоГенезиса».

Мириус замер на полушаге, склонив голову в замешательстве.

"О чем ты говоришь?"

Азриэль вытащил из своего кольца для хранения еще один предмет.

Золотые цепочки, тускло поблескивая, обвивали его левую руку, а на них висели золотые карманные часы, крепко сжатые в руке. Он небрежно вертел их, хотя сердце его колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

«В такие моменты мне действительно следует прекратить играть в азартные игры...»

Внешне он ухмылялся, излучая спокойную уверенность. В глубине души он молился – нет, умолял – чтобы эти проклятые часы доказали ему то, что ему нужно. В конце концов, это были те самые часы, которые ему вручил Сянь Фэн.

«Солнце скоро сядет... чёрт возьми. Всё пока идёт по плану, но... надолго ли?»

И вот постепенно его надежда оправдалась.

Лицо Мириуса побледнело. Он отступил на шаг, широко раскрыв глаза.

«Э-этот... этот символ...»

«Символ?»

Азриэль нахмурился про себя и взглянул на карманные часы. Заметив их, он сузил глаза – как он мог их не заметить раньше?

На задней крышке часов... отметка.

Яблоко.

Недоеденное яблоко, силуэт которого выгравирован сверкающим золотом.

Голос Мириуса дрожал.

«Начальник сказал нам... если мы когда-нибудь встретим кого-то с золотыми карманными часами с таким символом, это будет означать...»

Он поднял дрожащий палец на Азриэля.

«...этот человек — Верховный Архонт».

"..."

"..."

"..."

"...Хм?"

Азриэль моргнул.

«Что, черт возьми, он только что сказал?»

Верховный Архонт?

Ему?

Азриэль?

Он посмотрел на Мириуса, затем на часы.

«Сянь Фэн..!»

Азриэль стиснул зубы. Осознание ударило его, словно молот.

Вот ублюдок.

Неудивительно, что он так легко согласился на требования Азриэля.

Он вообще не присвоил Азриэлю ранг Гептарха.

Карманные часы не предназначались для того, чтобы удостовериться в том, что он является Гептархом...

Это был знак Верховного Архонта.

«Этот коварный ублюдок сделал из меня фальшивого Верховного Архонта!»

«А? Но это же бессмыслица...»

Мириус схватился за голову обеими руками, его самообладание дало трещину.

«Зачем тебе убивать одного из своих, если ты Верховный Архонт? Ты слаб... но ты же принц... и эти слухи... ты... ты сам назначил награду за свою голову? Что, чёрт возьми, происходит!?»

Прежде чем он успел продолжить свой путь, Азриэль холодно оборвал его.

«Итак, ты будешь торговать со мной или нет?»

«Это плохо... » — подумал Азриэль, и его ухмылка не дрогнула.

«Он начинает колебаться. Я не ожидал, что лидер «ФриВингс» будет внушать им такой страх перед Верховным Архонтом, особенно сейчас. Я не могу позволить ему бояться меня. Но мне нужно, чтобы он отнесся ко мне серьёзно. Абсолютно серьёзно».

Иначе все было бы напрасно.

«Ладно», — смягчился Мириус.

Азриэлю это не понравилось.

Он не хотел, чтобы его это устраивало.

Но следующие слова Мириуса застали Азриэля врасплох, заставив его задуматься.

«При одном условии. Скажи мне это, и я дам тебе Слезу».

Голос Азриэля оставался спокойным.

"Что это такое?"

«Ты умер», — сказал Мириус, наклонив голову.

«Если то, что ты утверждаешь, правда, ты умирал несколько десятков раз, пытаясь сбежать из Леса Вечности. Расскажи мне, что ты видел каждый раз, когда умирал?»

Выражение лица Азриэля стало непроницаемым.

«А почему», — спросил он, — «вам хочется знать что-то подобное?»

Мириус вздохнул, откинувшись на кровати. Повязка на его глазах тянулась к потолку, а голос звучал странно задумчиво.

«Говорят, что те, кто умер и вернулся, всегда что-то видят. И то, что они видят, отражает то, кем они являются на самом деле».

«...Вот именно?» — Глаза Азриэля сузились.

Мириус кивнул.

«Мне интересно, кто ты, Принц. Лидер Нео Генезиса. Я хочу знать, с каким человеком мне предстоит заключить сделку».

Азриэль ничего не сказал, молча наблюдая, как Мириус снова выдохнул.

«Полагаю, будет справедливо, если я поделюсь своим», — продолжил Мириус, — «тем, что я увидел, когда коснулся врат смерти».

Азриэль уже знал эту историю, но молчал и слушал.

«Я увидел… огромное, бескрайнее поле травы. Небо было идеально голубым, ни единого облачка. Ни деревьев, ни гор — только бесконечная зелень. И там, вдали, была женщина. Моя жена. Она сидела в траве, ожидая меня, словно мы собирались устроить пикник, как раньше. Я видел только её спину, лица не было. Но я знал, что это она. Я знал, что она здесь. Даже сейчас… я чувствую, что она всё ещё ждёт. Сидит в этом бескрайнем поле. Ждёт меня».

Закончив, Мириус слегка наклонил голову в сторону Азриэля сквозь повязку.

Азриэль поднял бровь.

«Как будто я должен тебя жалеть. Но... и всё? И что именно это должно отражать?»

«Что я очень люблю свою жену», — не колеблясь, ответил Мириус.

Азриэль замолчал.

Тишина затянулась.

«Что это? Какой-то странный „сеанс знакомства со злодеем“, который я случайно начал?»

Азриэль вздохнул про себя, осознав всю нелепость происходящего. И всё же, если это приблизит его к успеху, он подыграет.

Он открыл рот, готовясь солгать… и снова закрыл его. Губы его сжались в тонкую линию.

...А была ли необходимость лгать?

«...Я ничего не видел», — наконец спокойно произнес Азриэль с легкой ухмылкой.

«Никакой жизни. Ни деревьев. Ни травы. Ни людей. Ничего. Только тьма, настолько чёрная, что поглотила всё».

Ухмылка дрогнула, когда он продолжил.

«Я не видел. Я не слышал. Мой рот не открывался, словно у меня не было языка. Никаких конечностей. От меня вообще ничего не осталось. Мне казалось, что я тону в бездонном океане — тону в тишине, увлекаемый всё глубже корнями, принадлежащими самому морю».

Взгляд Азриэля стал отстраненным, последний след его ухмылки исчез.

«И всё же... конца не было. Никакого света, ожидающего внизу. Только тяжесть пустоты, давившая на меня до тех пор, пока я не перестал понимать, существую ли я вообще. Я пытался кричать — но дыхания не было. Я пытался пошевелиться — но тела не было. Только тишина. Я чувствовал себя стёртым из вселенной. Забытым всеми. Чем-то менее значимым».

Последовало долгое молчание. Лицо Азриэля было непроницаемо. Лицо Мириуса, скрытое за повязкой, не выдавало ничего.

Наконец, спустя, как мне показалось, целую минуту, Мириус заговорил.

«...Вы должны поверить, что вы действительно ужасны, если это то, что вы увидели».

Лицо Азриэля посуровело. Голос его стал холодным.

«Вы собираетесь пойти на эту сделку или нет?»

Мириус помедлил... затем покачал головой.

«Боюсь, что нет. Как бы ни был приятен этот разговор, я вынужден отказаться от вашего щедрого предложения».

Такая реакция.

Азриэль почти увидел звезды в своих глазах.

'Идеальный..!'

Это было именно то, чего он хотел.

Весь его план строился на этом: на Мириусе, самоубийце и фанатике сражений из «ФриВингс», который решил, что Азриэль достоин стать его последним противником. На вере Мириуса в то, что этот бой, возможно, наконец-то воссоединит его с погибшей женой.

Азриэль нуждался в нем, чтобы использовать свой [Уникальный навык].

«Но, учитывая, насколько это необычно, — задумчиво произнес Мириус, — я сомневаюсь. Стоит ли мне схватить тебя? Или убить?»

Азриэль уже убрал перо и карманные часы обратно в свое кольцо для хранения.

И вдруг Мириус оживился. Он захлопал в ладоши, словно его осенило вдохновением.

«Я знаю! Давайте подбросим монетку, чтобы решить!»