Глава 316: Улыбки, крики и светские разговоры

План Азриэля по созданию хаоса оказался под угрозой.

А что именно это был за винт?

Чтобы понять это, нужно сначала узнать, в чем на самом деле заключался план Азриэля.

Что, конечно же, сделал бы любой здравомыслящий принц, у которого время поджимает:

Найдите старосту деревни раньше, чем это сделают другие, и шантажируйте его — вступайте с ним в переговоры.

Из слов Чумы Азриэль понял, что вождь силён и непременно встанет у него на пути.

А из полученной им карты он также знал, что вождь был связан с Мириусом.

Откуда Азриэль это знал?

Просто. На карте были показаны только участники, а не фигуры вроде старосты деревни.

Это означало... что присутствие начальника не было отмечено.

Именно это и было винтиком в его плане.

Расспросив жителей деревни, Азриэль узнал, что вождь не выходил из дома целыми неделями.

Когда Азриэль наконец отследил местонахождение дома, он обнаружил внутри самого Мириуса. В доме вождя.

Ну, это… ну, это не просто помешало плану Азриэля. Это полностью свело на нет необходимость хаоса.

По крайней мере, в деревне пока нет хаоса.

Так какой же выбор был наиболее логичным для такого рационального человека, как Азриэль?

Естественно — проигнорируйте лакея и отправляйтесь прямиком к главному злодею!

Вот почему Азриэль сейчас стоял на окраине деревни, лицом к деревянному дому.

Фактически, это единственный деревянный дом во всей деревне.

Как ни странно, он принадлежал самому сильному мужчине в округе. Выбиваясь из общей массы глиняных и каменных построек, он напоминал скорее хижину, чем дом.

Азриэль подошел к двери и, как истинный джентльмен, которым он всегда себя считал, постучал три раза.

Почти сразу же за дверью послышались приглушенные шепоты — двое препирались.

Азриэль просто постукивал ногой и ждал.

Дверь широко распахнулась.

Там стоял человек в простой тунике: старик с белой бородой, носом картошкой, лысой головой и сгорбленным телом, тяжело опирающийся на трость.

«Серьёзно? Что не так с этой деревней и стариками?»

Старейшина, которого Азриэль предположил как главу деревни, наклонил голову и прохрипел ворчливым голосом:

"Я могу вам помочь?"

Азриэль одарил его яркой дипломатичной улыбкой и весело кивнул.

«Конечно, можешь!»

Брови вождя нахмурились.

«Может быть, у вас гость по имени Мириус Гибблер?»

Без предупреждения. Без колебаний.

Трость взмыла вверх, просвистев в воздухе и помчавшись к лицу Азриэля быстрее, чем размытое пятно.

Улыбка Азриэля застыла. Он слегка наклонил голову вправо, и трость пролетела в нескольких дюймах от цели.

«Знаешь», — пробормотал Азриэль, вздыхая, — «на данный момент уклонение от выстрелов в голову — это просто инстинкт».

«Если честно... им когда-нибудь надоест целиться в лицо?»

Глаза вождя расширились.

«Вы эксперт...»

«Да, я такой», — мягко ответил Азриэль. «Точно как ты».

«Хмм... он не кажется таким уж сильным, раз даже Чума остерегается называть его худшим случаем... он и правда староста деревни?»

Он резко шагнул вперёд, схватил трость одной рукой и с лёгкостью раздробил дерево в щепки.

«Но, — добавил Азриэль ледяным тоном, — между нами есть разница».

Он наклонился ближе, и его холодное дыхание коснулось лица вождя, когда тот наклонил голову.

«Ты стал экспертом, поглощая ману из воздуха. Только благодаря таланту. Я же...»

Леденящая улыбка тронула его губы.

«Ну, скажем так, если ты сейчас же не отступишь, у меня появится повод сожрать твоё ядро маны — как и у других, кого я убил».

Каким бы талантливым человек ни был, всегда существовала пропасть между теми, кто боролся за свою силу, и теми, кто просто унаследовал ее благодаря таланту и удобству.

...Конечно, Азриэль понятия не имел, правда ли всё это в отношении старосты деревни. Насколько ему было известно, староста убил десятки людей, а то и вовсе никого. Но, в самом деле, сколько трупов мог накопить сгорбленный старик в забытой деревне?

В любом случае-

Похоже, ставка Азриэля окупилась.

Староста деревни сглотнул, холодный пот потек по его щеке, и он, спотыкаясь, отступил на несколько шагов. Затем он медленно кивнул.

«Хорошо... Я понял. Я больше не буду пытаться нападать на тебя...»

Яркая улыбка озарила лицо Азриэля, и он радостно кивнул.

"Замечательный!"

Он хлопнул в ладоши.

«Так... он здесь?»

Лицо вождя потемнело. Он прикусил нижнюю губу и нервно покосился внутрь.

«Я восприму это как «да».

"П-п-п-подождите!!"

Азриэль не стал ждать. Конечно же, не стал. Он сразу же вошёл в хижину.

На первый взгляд место показалось довольно простым.

Толстые деревянные балки поддерживали низкий потолок, их поверхность почернела от многолетнего дыма, поднимавшегося от каменного очага в центре. Грубо обтёсанные бревенчатые стены были замазаны глиной и соломой, их неровная текстура мерцала в свете свечей. Резные полки торчали прямо из дерева, заставленные глиняными горшками, плетёными корзинами и пучками сушёных трав, свисающими со стропил. Воздух наполнял землистый аромат тимьяна и шалфея. Звериные шкуры смягчали скрип деревянных досок под его сапогами.

Возле очага стоял тяжелый стол, изборожденный бесчисленными ножами.

...Ну, давайте отбросим самую простую часть.

Неважно.

Не все так просто.

Ну, может быть, все просто.

Просто ненормально.

Потому что в углу стоял соломенный матрас. А на этом соломенном матрасе лежали трое молодых людей.

Руки у них были связаны за спиной цепями. Другая цепь обмотана вокруг лодыжек. Рты заклеены клейкой лентой.

И все же — все трое спали.

Азриэль остановился и уставился.

"...Тц."

«Т-это...!» — пробормотал шеф, чувствуя, как его охватывает паника.

Азриэль поднял руку, призывая его замолчать.

«Я уже всё здесь знаю. Не волнуйся».

Он подошел ближе, изучая курсантов.

Первым был мальчик с короткими черными волосами, на его спящем лице съехали очки.

«Его звали... Харко? Сарко? Нет, Марко, верно?»

Азриэль мысленно покачал головой. Неважно.

Затем его взгляд упал на маленькую девочку, прислонившуюся к плечу мальчика, используя его как подушку.

Растрепанные зеленые волосы обрамляли ее миниатюрную фигуру.

И тут его взгляд переместился на ту, что лежала отдельно от двух других, словно даже во сне она отказывалась к ним прикасаться.

Улыбка Азриэля померкла.

«Вероника».

Её длинные фиолетовые волосы спутались. Она выглядела неловко и ворочалась даже во сне.

Азриэль испытал нечестивую радость, увидев, что она, по крайней мере, испытывает некоторый дискомфорт.

«Ты здесь, чтобы спасти их?»

Внезапно сзади раздался голос — спокойный, ровный, но достаточно тяжелый, чтобы заставить воздух замереть.

Азриэль моргнул и обернулся.

Перед ним стоял мужчина среднего роста, на полголовы ниже Азриэля. Мускулистого телосложения, широкоплечий. Чёрные волосы, коротко стриженные.

Но эти детали были незначительными.

Примечательны были его замысловатая мантия с открытыми плечами и чёрная повязка на глазах, украшенная золотой полосой, узор которой был слишком точным, чтобы быть просто украшением. А на правой щеке красовалась татуировка: одно крыло, изящно раскинувшееся от подбородка вверх.

Азриэль дружелюбно улыбнулся.

«Ты, должно быть, Мириус».

Но внутри у него сердце колотилось о ребра.

Присутствие этого человека было... напряжённым.

Крайне интенсивный.

«А ты, должно быть, юный Багровый Принц — Азриэль».

Мужчина, Мириус, тепло улыбнулся в ответ. Затем он слегка наклонил голову, и, хотя его глаза были скрыты за богато украшенной повязкой, Азриэль ощутил на себе тяжесть пристального взгляда.

Азриэль поднял бровь.

«Я удивлён, что ты меня узнал... С другой стороны, это ФриВингс подделал мой ошейник из маны, когда я только собирался начать учёбу в академии».

Из уст Мириуса вырвался искренний смех.

«Пожалуйста, не поймите нас неправильно, принц Азриэль. Мы просто проверяли, насколько... хрупкой на самом деле была система академии. К тому же, любой к этому времени знал бы хотя бы имя, если не лицо, юного героя CASC. Разговоров было предостаточно — были ли ваши деяния в Подземелье Пустоты правдой или всего лишь слухами».

«Я так и думал».

Взгляд Азриэля метнулся к спящим на соломенном матрасе кадетам.

Улыбка Мириуса не исчезла.

«Я уже слышал о тебе и твоей маленькой конфронтации с Чумой. Так что если ты пришёл сюда, надеясь застать меня врасплох, пока я не бдительна, похоже, ты потерпел неудачу».

Азриэль вздохнул. За его спиной трое кадетов зашевелились, их веки начали дрогнуть. Староста деревни замер в углу, дыша неглубоко, горло сжалось от страха.

«Нет», — тихо сказал Азриэль.

«Я не пришел ради чего-то столь бессмысленного».

«Тогда вести переговоры?» — Мириус наклонил голову еще сильнее, и его улыбка стала шире.

«Освободить этих троих? Знаешь, это меня огорчит. Здесь довольно одиноко... и они пригодятся, когда этот сценарий наконец закончится».

Губы Азриэля изогнулись вверх, и он в насмешку вырвался из его уст.

«Переговоры? Да. Я здесь, чтобы заключить с вами сделку. Но их жизни?» Он пренебрежительно махнул рукой.

«Мне всё равно, можешь оставить их себе — чтобы согреть своё одинокое сердце. Мне от тебя нужен исключительно бизнес. Ни больше, ни меньше».

«Да?» — в голосе Мириуса прозвучал интерес.

«А я-то думал, ты сочтёшь своим долгом — как герой и принц — спасти своих подданных. Не говоря уже о другой принцессе, конечно».

Азриэль рассмеялся — тихо, резко, мрачно — и его взгляд скользнул в сторону кадетов, которые теперь моргали, просыпаясь в замешательстве.

«Герой? Я никогда не утверждал, что я герой. И если простая принцесса не может выбраться из заложничества, в которое она попала, то это лишь доказывает, что, хотя мы оба происходим из великих кланов, не все великие кланы равны».

На этот раз Мириус тихо рассмеялся.

«Что ж, всё могло бы сложиться иначе, если бы мы с тобой сейчас поссорились».

Азриэль покачал головой, игнорируя слова, словно он давно к ним привык, словно Мириус был для него всего лишь старым другом, несущим чушь.

Затем, когда все трое кадетов проснулись — как ни странно, одновременно, — Азриэль подошёл к Веронике и присел перед ней на корточки.

Постепенно её расфокусированные аметистовые глаза прояснились. Они встретились взглядом с Азриэлем. В них мелькнуло замешательство, которое затем постепенно расширилось… и затем полностью, в остром узнавании.

Садистская улыбка изогнула губы Азриэля.

«Узнаёшь меня? Давно не виделись, Вероника? Признаюсь, довольно забавно видеть тебя связанной, грязной и беспомощной».

Её глаза сильно дрожали. Она пыталась заговорить, но заклеенный скотчем рот не давал ей это сделать.

Азриэль усмехнулся, а Мириус просто наблюдал за ним с острым любопытством.

«А... как давно мы виделись в последний раз?»

Паника Вероники сменилась настороженным молчанием. Но то, что теперь было в её глазах, невозможно было скрыть.

Страх.

«А, точно, теперь я вспомнил!» Азриэль легонько хлопнул в ладоши.

«Четыре года. Столько же прошло, не так ли? С тех пор, как мы в последний раз пересекались... на той вечеринке».

Он задумчиво потер подбородок и наклонил голову, словно пытаясь вызвать в памяти далекие воспоминания.

«А, да... всё возвращается. Тебе было скучно, да? Тебе нужен был свежий воздух. Блуждая по поместью Кримсон, ты наткнулся на сад. И там — ты увидел меня. Мирно дремлющего на дереве. И твоя блестящая идея, чтобы избавиться от скуки, была... что ещё?»

Ее глаза затряслись сильнее, в каждом движении ее взгляда сквозил ужас.

Улыбка Азриэля вернулась.

«А, да. Вылить мне на лицо ведро грязи».

Вероника затрясла головой — не от согласия, а от стыда. Отрицания. Сожаления. Что бы это ни было, Азриэлю было всё равно.

«Знаешь, — небрежно продолжил он, — я до сих пор не понимаю, откуда ты взял это ведро с грязью. Мне повезло, что Амайя нашла меня после того, как ты испортил мне сон. Не то чтобы я так и сказал ей правду, конечно... Мне было слишком стыдно».

Он наклонил голову, и его осенило.

«...Я действительно многое от них скрываю, не так ли?»

Азриэль вздохнул, проведя рукой по волосам. Затем, без предупреждения, он схватил Веронику за связанные руки.

Она резко вздрогнула, все ее тело задрожало.

Затем в ее связанные руки вложили небольшой предмет.

«Это ведь те руки, которыми ты пользовался, да?»

Леденящий душу ужас затопил Веронику. Она закричала в ленту, приглушённо и отчаянно, но это не помогло.

«Полагаю, ты был одной из причин, по которой ужасные слухи обо мне распространились так далеко. Не причиной, а частью. Я знаю, что сыграл во всём этом свою роль... но, в конце концов, я сын своего отца».

И затем он сжал.

Ощущение было таким, будто камни превращаются в пыль. Каждая кость в обеих руках Вероники разлетелась под его хваткой.

"Мнгххф!"

Её крик пронзил ленту. Возможно, она прикусила язык – он не стал проверять. Слёзы навернулись на глаза, текли по щекам, а тело содрогнулось от боли.

Азриэль небрежно взглянул в сторону, заметив, что Марко и Элла с ужасом смотрят на него.

Он тепло улыбнулся, словно приветствуя старых друзей, и дружески помахал им рукой.

Затем он отпустил руки Вероники. Она рухнула лицом на соломенный матрас, безудержно рыдая.

Мириус тихонько присвистнул, явно впечатленный.

Азриэль повернулся к нему с холодной улыбкой.

«Ладно. Я закончил. Давайте теперь к делу, ладно?»

«Это было приятно...»

Нет, правда.

Это... это было потрясающе!

Сколько лет он ждал, чтобы сделать это?

Эта проклятая ведьма заставила его пройти через такое позорное и унизительное испытание! Азриэль всё ещё был благодарен Амайе за то, что она держала рот на замке. Но даже сейчас обида на Веронику терзала его, словно упрямая заноза!

«Как я могу быть уверен, — спокойно сказал Мириус, — что ты действительно здесь по делу? Возможно, всё это ловушка, чтобы ослабить мою бдительность и сломить меня. Вы, герои, мастерски умеете обманывать, когда вам это удобно. Может быть, перелом её рук был для тебя просто... жертвой ради общего блага?»

Азриэль усмехнулся, покачал головой и шагнул вперёд. Он прошёл мимо Мириуса, не взглянув на него, и направился к старосте деревни, который смотрел на него так, словно тот был безумцем, вырвавшимся из кошмара.

«Жертва ради высшего блага?» — тихо повторил Азриэль.

Он остановился перед вождем, который вздрогнул под его взглядом.

И тут Азриэль улыбнулся.

Что-то размыто.

Внезапная красная полоса.

Поток горячего воздуха.

И грубый, гортанный крик умирающего человека.

В одно мгновение и Мириус, и Азриэль оказались забрызганы каплями крови.

"ААААГГГГГГГ!"

Вождь корчился на полу, визжа, словно раненый зверь, а Азриэль спокойно стоял, держась за его отрубленную правую руку. Молния, всё ещё сверкавшая над рукой Азриэля, сияла багровым, её зазубренные края извивались, словно когти.

Он повернулся, встретился взглядом с Мириусом и бросил ему руку. Мириус поймал её без усилий, словно это была всего лишь палка для костра.

«Если двух рук принцессы вам недостаточно, — холодно сказал Азриэль, — надеюсь, вас удовлетворит рука старосты деревни. Или, может быть, вы хотите, чтобы я оторвал руки всем в этой комнате? А если этого недостаточно...» Его улыбка стала ещё шире.

«...может быть, достаточно будет оторвать им головы?»

Азриэль вытащил из своего кольца-хранилища девственно-белую ткань. Он вытер кровь с лица, затем с рук. К тому времени, как он закончил, ткань окрасилась в багровый цвет.

Он бросил его на пол перед тремя курсантами.

Вероника всё ещё стонала и рыдала в агонии, но двое других были бледны как трупы, дрожа от страха, цепляясь за остатки мужества. Вождь, корчась в собственной крови, бессвязно булькал на полу.

Мириус, однако, сохранял полное спокойствие. Он молча смотрел на Азриэля, его завязанные глаза были непроницаемы, а затем его губы изогнулись в тёплой улыбке.

«Ну что ж», — тихо сказал он.

«Это бизнес».