Глава 314: Пауки-бесплатники и другие злодеяния

Азриэль и Чума шли по более тихой дороге, но она не была совсем уж пустой. Вокруг них начала собираться любопытная толпа, перешептывающаяся, ахающая и обменивающаяся тревожными взглядами.

Азриэль не дрогнул. Вместо этого он спокойно заметил:

«Должен признаться, эта теория была чистой воды авантюрой. Но, судя по вашей реакции, я, похоже, был совершенно прав».

Заметив растущую аудиторию, Чума убрал руку и смиренно вздохнул за маской.

«Отличная игра. Ты меня впечатляюще перехитрил. Если бы я не отреагировал, я бы победил, но вот мы здесь». Он снова вздохнул, театрально устремив взгляд в небо. «Раз уж ты уже знаком с малышкой Лией, полагаю, она уже у тебя в руках?»

Азриэль спокойно кивнул.

«Она в безопасности».

«Твоя ставка окупилась... давно я так крупно не проигрывал», — продолжил Чума, и в его голосе слышалось почти веселье.

Учитывая, что Пьер намеренно взял себе имя «Бессмертная Глазная Повязка», чтобы сбить людей с толку относительно его настоящего [уникального навыка], для того, чтобы понять, что он непобедим, а не бессмертен, обычно требуется прямая конфронтация — то, чего, я почти уверен, у вас не было. Удивительно, правда!

Чума тепло рассмеялся, словно дедушка, искренне впечатленный выходками своего озорного внука, отчего публика осталась еще в большем недоумении.

После короткой паузы голос Чумы снова стал серьезным.

«Но знаешь, суть непобедимости Пьера — в сердце этой маленькой девочки».

Выражение лица Азриэля оставалось нейтральным.

«Ты действительно можешь это сделать?» — настаивала Чума.

«Можно ли убить невинного ребенка только для того, чтобы положить конец непобедимости Пьера?»

Губы Азриэля изогнулись в легкой, двусмысленной улыбке.

"Может быть."

«Может быть?» — недоверчиво повторила Чума.

«Убийство ребёнка... немногие переступают эту черту. А те, кто это делает, меняются навсегда. Если то, что ты утверждаешь, правда — что ты не часть Обратного Кредо, — то конфликт Пьера и Красноглазого Призрака — не твоё дело, не так ли?»

«Ты прав, — признал Азриэль, оглядывая шепчущуюся толпу. — Мне не было бы смысла вмешиваться, будь я действительно чужаком. Но Пьер должен умереть, и для моего имиджа лучше всего, если я буду выглядеть связанным с Обратным Кредо, особенно если я хочу извлечь максимальную выгоду из этого сценария».

«Сценарий?»

Азриэль пренебрежительно покачал головой.

«Тебе не понять».

«Понятно», — пробормотала Чума.

«Значит, ты действительно хочешь смерти Пьера?»

Азриэль молча кивнул.

«Если мы будем сражаться здесь, — рассуждала Чума вслух, — деревня, скорее всего, будет уничтожена. Мне придётся спасать маленькую Лию, сражаться с тобой, Мастером и — в худшем случае — даже со старостой деревни. Драки — не моя сильная сторона. Как врач, алхимик и учёный, я ясно вижу: защищать маленькую Лию от тебя просто не стоит того, чтобы рисковать жизнью».

Он задумчиво склонил голову в маске.

«Если бы я был безрассудным, безнравственным или просто глупым, я бы сразился с тобой прямо сейчас. Но я слишком ценю жизнь, чтобы быть таким импульсивным. Ты идеально разыграл свои карты. Наш самый ценный актив вот-вот будет потерян из-за непредсказуемой перемены — это поистине катастрофа».

Затем, внезапно изменив тон, Чума легко добавила:

«Хотя, должен сказать, ты и сам довольно безрассуден. Подумайте вот о чём: что, если бы я вообще не ценил жизнь? Взгляните внимательно на мою левую руку».

Азриэль взглянул вниз. На ладони Чумы лежал небольшой флакон с розовой жидкостью.

«Если вы действительно обо мне слышали, то знаете, чем я печально известен. Если я уроню этот флакон, он выпустит токсичный газ, смертельный для любого человека ниже третьего уровня. Скажите, что бы вы сделали, если бы я вдруг перестал ценить жизни окружающих нас людей?»

Несмотря на ужасную угрозу, витавшую в воздухе, Азриэль лишь усмехнулся.

«Ты считаешь меня безрассудным? Так оно и есть — доверяю тебе как своему проводнику, непринуждённо болтаю, даже ем рядом с тобой, безоружный и беззащитный...» Улыбка Азриэля стала ещё шире.

«Но разве вам не интересно, почему толпа до сих пор не запаниковала и не разбежалась?»

Чума в растерянности поспешно дёрнула головой. Конечно, у толпы часто отсутствует инстинкт самосохранения, но эта группа казалась особенно странной. Затем он заметил: они смотрели не на него или Азриэля; их взгляды были устремлены чуть позади него.

«А», — Азриэль понимающе улыбнулся.

«Возможно, теплая одежда притупила ваши чувства, но... как насчет сейчас?»

Маска Чумы исказилась в гримасе. Прежде чем он успел пошевелиться, Азриэль бодро продолжил:

«Кажется, ты наконец заметил».

В этот самый момент Чума почувствовал, как что-то холодное и опасно острое мягко, но настойчиво уперлось ему в затылок.

Чума заметно вздрогнула от резкого давления сзади на голову и медленно подняла обе руки, сдаваясь. Тем временем толпа продолжала расти, и любопытство, по-видимому, пересилило инстинкт самосохранения.

Воистину, Чума была права — у этих жителей деревни были инстинкты выживания, как у картофеля.

Абсолютные идиоты.

«Если бы ты попытался сделать что-нибудь смешное», — небрежно заметил Азриэль, — «я уверен, я бы с этим справился».

Чума взглянул на отражение в ближайшем окне и заметил Надоедливое Перо, зловеще парящее позади него.

«Летящее перышко? Как раз когда я думал, что видел всё...»

Чума внезапно вырвалась облаком чёрного тумана. Азриэль спокойно моргнул, слегка впечатлённый, в то время как жители деревни на мгновение запаниковали, хотя большинство просто с нетерпением наблюдали, словно отчаянно желая оказаться в первых рядах на пути к собственной гибели.

Азриэль небрежно обернулся и заметил Чуму, стоящую в нескольких метрах от него.

Отозвав Надоедливое Перо, Азриэль с любопытством наклонил голову, когда Чума снова заговорила.

«Прежде чем я уйду, пожалуйста, подбодрите меня... как вам это удалось?»

«Что делать?» — невинно спросил Азриэль.

«Уничтожьте ядро. Как именно вам это удалось?»

«А, это!» Азриэль весело захлопал в ладоши.

«Всё оказалось на удивление просто, на самом деле. Мне нужно было всего лишь умереть несколько десятков раз, пока само ядро не сможет больше видеть мои повторяющиеся самоубийства и не сжалится надо мной настолько, чтобы проявить свою слабость!»

Чума задумчиво почесал край маски.

«Умирать снова и снова? Жалость? Самоубийство? ...Да, полагаю, то, что ты умираешь так часто, объясняет, почему ты ещё более безумен, чем Пьер».

Азриэль драматично отпрянул, широко раскрыв глаза от преувеличенного шока.

«Как вы смеете! Хочу, чтобы вы знали, что я совершенно вменяем и психически здоров, спасибо вам большое!»

Чума торжественно кивнула.

«Ах, да, я успокаиваю себя подобными словами всякий раз, когда по локоть вспарываю экспериментальные тела».

Покачав головой в последний раз, Чума повернулся, чтобы уйти, но на мгновение остановился, чтобы еще раз оглянуться через плечо.

«Кстати, мы уже в алхимической лавке. Добро пожаловать».

Азриэль моргнул, взглянув на дверь магазина как раз в тот момент, когда она открылась с веселым звоном колокольчика.

Пожилой покупатель с веснушками на лице, сжимая в руках сумку, полную книг, вышел из магазина и замер при виде Азриэля. Его взгляд нервно метнулся к собравшейся за ним толпе, а затем снова вернулся к нему.

Он в тревоге выронил сумку с книгами и яростно потёр глаза. Переведя взгляд с Азриэля на толпу, он наконец заговорил голосом, полным недоверия:

«...Я... на этот раз я ничего не крал!»

*****

Конечно же, после всего этого хаоса толпа рассеялась, а Чума растворилась в воздухе. Азриэль, ни о чём не беспокоясь, спокойно вошёл в магазин.

Осматривая жуткий магазин — покрытые пылью полки, древние фолианты, настоящую паутину (да, с пауками) и даже подозрительные человеческие черепа, о которых Азриэль благоразумно решил не спрашивать, — он в конце концов выбрал несколько книг.

Теперь можно задаться вопросом, как Азриэль заплатил за эти книги. Ведь в этом мире он был практически нищим, а Ранни, которая могла бы покрыть его расходы, на этот раз не было.

Просто: Азриэль торговал. Старый добрый метод — торговля золотым слитком.

Да, Азриэль небрежно обменял настоящий золотой слиток, который в его мире стоил тысячи. И если кто-то спросит, зачем он вообще носил золотой слиток в своём кольце-хранилище, ну...

У принца есть свои привилегии, верно?

Пожилая владелица магазина, которая теперь выглядела так, будто могла бы спокойно уйти на пенсию на протяжении следующих семи поколений, с радостью передала книги.

Выйдя, Азриэль направился в определённое место, предварительно спросив дорогу у нескольких человек. Половина этих указаний казалась подозрительно вредной, поскольку ничего не смыслящие местные жители уверенно указывали ему совершенно противоположное направление. В конце концов, после бесчисленных крюков, он оказался перед детским домом.

Да, это был приют, где Ранни должна была находиться вместе с Лией.

Технически, еще не пришло время встречаться с Ранни, но он обнаружил Чуму быстрее, чем предполагал, и, оправдав свои ожидания, Азриэль решил действовать.

Однако Азриэль резко остановился.

Приют выглядел так, будто сошёл со страниц дешёвого фильма ужасов: трёхэтажный каменный дом с разбитыми окнами, заросший плющом и аурой, кричащей о «доме с привидениями».

«Да, к черту это», — пробормотал Азриэль, мгновенно оборачиваясь.

Когда он уже грациозно отступал, громкий крик за спиной заставил его замереть на месте. С громким стоном он закрыл лицо рукой и неохотно повернулся.

Перед зданием появились четверо маленьких детей, каждый из которых был одет в нечто, что можно было бы назвать дырявым мешком из-под картошки. Один мальчик, страдая от боли, стоял на коленях, из его ободранных коленок сочилась кровь, а трое других мальчиков примерно его возраста склонились над ним, издевательски смеясь.

Азриэль глубоко вздохнул.

С большой неохотой — и именно с неохотой — он подошел к детям.

«Эй», — позвал Азриэль ровным и равнодушным голосом.

Трое хулиганов нервно повернулись к нему, и один из них сумел набраться смелости и крикнуть:

«Ч-что тебе нужно? Исчезни!»

Азриэль просто стоял, ничего не говоря, и смотрел на них холодным взглядом, лишенным каких-либо эмоций.

Секунды тянулись медленно, и чем дольше хулиганы смотрели в бесстрастные глаза Азриэля, тем бледнее они становились. Наконец один задрожал, другой разрыдался, и, наконец, все трое бросились внутрь.

Азриэль слегка ухмыльнулся, чувствуя странное удовлетворение.

«Ладно... это было приятно. Совсем немного».

...На самом деле совсем немного.

Раненый мальчик нервно вздрогнул под взглядом Азриэля, слезы всё ещё грозили пролиться. Вздохнув, Азриэль опустился на колени, и выражение его лица слегка смягчилось.

«Вот, возьми это».

Мальчик робко поднял взгляд и увидел Азриэля, протягивающего ему простую белую ткань.

«Вытрите кровь и наложите повязку, если сможете».

Мальчик помедлил, переводя взгляд с Азриэля на ткань, затем медленно протянул руку и взял ее.

«С-спасибо», — прошептал он робко.

Азриэль кивнул, поднялся на ноги и наблюдал, как мальчик промывает раны. Закончив, мальчик неуверенно поднял испачканную ткань.

«Оставь себе», — пренебрежительно сказал Азриэль.

«Теперь он твой».

Мальчик прижал ткань к груди, его глаза слегка заблестели.

«Спасибо», — повторил он, на этот раз с искренней благодарностью.

Когда мальчик поднялся, Азриэль мягко спросил:

«Вы видели здесь сегодня женщину? Прекрасную, с голубыми волосами и глазами? Возможно, в сопровождении маленькой девочки?»

Глаза мальчика тут же заблестели от волнения.

«Богиня воды? Да, она внутри! Вы знаете её, мисс... мистер?»

Азриэль искусно проигнорировал невинную ошибку ребёнка. Кровь, должно быть, прилила к мозгу.

«Богиня воды?»

Что ж, это было, как ни странно, верно. Честно говоря, Азриэль сомневался, что многие Мастера смогут победить Ранни, особенно если они сражаются на воде. В своей стихии эта женщина была практически непобедима.

Азриэль слегка кивнул.

«Да, я её знаю. Можете ли вы провести меня к ней?»

Мальчик с энтузиазмом закивал головой.

«Эм! Следуйте за мной, мисс… мистер!»

Мальчик побежал ко входу, все еще сжимая в руках окровавленную ткань, словно это было сокровище, а Азриэль небрежно поплелся следом.

К сожалению, интерьер приюта был ещё хуже — поистине как декорации к фильму ужасов. Коридоры были завалены мусором, полы были усеяны осколками стекла, а каждый угол украшала паутина (и множество пауков).

Азриэль не то чтобы боялся пауков, он просто... люто их презирал. Отвратительные нахлебники, живущие повсюду без арендной платы.

Наконец Азриэль оказался перед деревянной дверью. Мальчик, всё ещё излучающий волнение, гордо указал на неё.

«Мы на месте, мистер! Внутри — Богиня Воды с Лией, надзирательницей и директором!»

Азриэль одобрительно кивнул.

«Спасибо, вы очень помогли…»

Прежде чем Азриэль успел договорить, из-за двери раздался громкий треск, за которым последовали яростные крики. Слова лились отчётливо, заставляя Азриэля и мальчика замереть на месте.

«Ты, иностранная сука! Как ты смеешь врываться в мой приют и пытаться украсть моих детей своим благочестивым поступком! Ты всего лишь жадная до денег шлюха! Убирайся отсюда, пока я не позвал старосту деревни и не сжег тебя на костре! Чёрт возьми, может, он сначала тебя покалечит и продаст в рабство — такая шлюха, как ты, должна же хоть как-то приносить мне прибыль!»