Глава 313: Розовый банан

Войдя в деревню, Азриэль не стал накрывать голову плащом, а просто прошёлся по ней непринуждённой походкой. Деревня ничем не отличалась от других: знакомые люди, типичные здания и привычные товары. В конце концов, он оказался на оживлённом базаре.

Неторопливо осматривая десятки прилавков, Азриэль остановился у одного из них, где продавались экзотические фрукты. Он взял розовый банан странной формы и с любопытством его осмотрел.

«С вас двадцать пять коричневых медяков. Платите или верните», — вдруг ворчливо рявкнула старушка за прилавком.

Азриэль резко отпрянул, схватившись за грудь, словно его только что поразила стрела, его глаза расширились от недоверия.

«Двадцать пять коричневых медяков!? Что это такое? Я что, налоги лишние плачу? Это же грабеж средь бела дня, говорю я!»

«А? Слушай сюда, избалованный мальчишка, — либо плати за манго, либо убирайся!»

Азриэль замер.

Манго?

Эта штука… была манго?

На какой-то краткий миг его понимание еды рухнуло.

Затем он возмущенно воскликнул:

«Ты, гнилая антикварная штука, это же банан! Розовый банан! Вместо того, чтобы меня обманывать, лучше проверь зрение!»

В одно мгновение перед лицом Азриэля возник огненный шар и устремился в его сторону.

«Что за…!»

Азриэль вовремя отдёрнул голову, и огненный шар просвистел мимо его лица. Однако один из уголков задел его волосы, слегка зашипев, прежде чем пламя безвредно рассеялось в воздухе. Азриэль уставился на старушку, моргая в полном недоумении.

Затем он снова моргнул.

И еще раз.

И еще раз, для пущего эффекта.

«Ч-что… что это было?!» — на лице Азриэля отразились ужас и гнев.

Почему люди вечно бросают ему в лицо разные вещи?!

Боги, он знал, что его лицо идеально! Это что, какая-то дискриминационная зависть?!

Он нахмурился, почувствовав что-то странное.

«…Она ученица 2-го среднего класса…?»

Судя по всему, в деревне не было таких же строгих правил, как в королевствах, — здесь любой мог свободно развивать свои ядра маны.

Старушка щелкнула языком, слегка раздраженная промахом, а затем вдруг расплылась в доброй, бабушкиной улыбке, словно Азриэль был одним из ее любимых внуков.

«Охохохо! Не обращай на меня внимания — я просто пытался привести твои неровные волосы в порядок! Не могу понять, девочка ты или мальчик. Подумал, что если подстричься покороче, это поможет!»

Глаза Азриэля недоверчиво расширились.

«Кого ты девчонкой назвал?! Я же, очевидно, совершенно красивый парень! И волосы нужно стричь, а не сжигать! Особенно без разрешения! Ты что, из-за слабоумия забыл основные правила приличия?!»

Подождите-ка, а почему он вообще спорил с этой старухой?

«Забудь», — вдруг вздохнула она, качая головой. «Ты не местный, да? Оставь банан себе. Очевидно, ты слишком беден, чтобы позволить себе нормальную стрижку, не говоря уже о еде. Это заставляет эту умирающую старуху тебя жалеть».

«Я не бедный! У меня просто проблемы с обменом валюты! Вот в чём разница!»

Азриэль замолчал.

Ждать.

Ждать.

Подожди, подожди.

Он покраснел, поняв, что его обманули. Указывая пальцем на женщину, он крикнул:

«Я так и знал! Это же банан! Ты слепой, помешанный на безумии старичок — ты же просто издевался надо мной, да?!»

Старушка просто отвернулась и невинно насвистывала, словно не слышала ни слова.

«Я убью ее... Нет, серьезно, я достану Элегию Атропос прямо сейчас».

Как раз когда Азриэль собирался призвать «Пустынный орел» — и да, он был абсолютно серьезен в своих намерениях, — вдруг чья-то рука мягко опустилась ему на плечо.

Мгновенно остыв, Азриэль повернулся и равнодушно посмотрел на человека, прервавшего его почти совершенное убийство.

Незнакомец был одет во все черное, на голове красовался соответствующий цилиндр и жуткая маска, похожая на ворона.

«Чума, да?..»

Азриэль сразу узнал фигуру по описанию Ранни. Он раздраженно посмотрел на неё.

"Что ты хочешь?"

Чума небрежно покачал головой.

«Вы тут много шума поднимаете. Я просто прошу вас выдохнуть и успокоиться. Местные жители не любят шумных сцен, особенно с участием иностранцев».

«О, так они расисты?»

Чума громко рассмеялась, весело хлопнув Азриэля по плечу.

«Нет-нет, я преувеличиваю. Я просто забеспокоился, потому что тебе в голову бросили огненный шар. Какой бы колоритной она ни казалась, эта старушка — одна из самых сильных людей в этой деревне. Решил помочь тебе — без обид, конечно. Я просто случайно знаком с её внуком».

Азриэль бросил на женщину быстрый взгляд и вздохнул с притворным смирением.

«Понятно. Извини, если побеспокоил тебя, старина».

Старушка цокнула языком, пренебрежительно отмахнувшись от него.

"Теряться."

Азриэль пошёл прочь, Чума пошла рядом. Он искоса взглянул на фигуру в маске, сдерживая довольную ухмылку.

«Ну, все прошло быстрее, чем я ожидал…»

Действительно, именно это и было блестящим планом Азриэля с самого начала — найти Чуму и привлечь его внимание. Конечно, чуть не направить на старушку рукоять божественного оружия из-за подозрительно розового банана было совершенно намеренным. Абсолютно. Он вовсе не был по-настоящему раздражен завышенной ценой на фрукты.

Действительно.

Он определенно не планировал приступать к реализации своего гениального плана только после того, как перекусил.

Все это было частью плана.

Полностью намеренно.

…Действительно.

«Кхм!»

Чума внезапно закашляла, нарушив тишину, когда они остановились.

Азриэль посмотрел на него с невинным видом.

«Ну, тогда, полагаю, мне пора уходить», — объявил Чума, сняв цилиндр и элегантно прижав его к груди, прежде чем поклониться.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Азриэль быстро крикнул:

"Ждать."

Чума замер, его маска слегка наклонилась, когда он оглянулся.

"Да?"

«Откуда вы знаете, что я иностранец?»

Чума легко рассмеялась.

«О? Я просто никогда тебя здесь раньше не видел. Я регулярно езжу в эту деревню уже шесть лет».

«Посетить деревню посреди Леса Вечности на протяжении целых шести лет, даже до смерти Леди Мио, да?..»

Азриэль почувствовал, как скрытые глаза Чумы холодно и пристально разглядывают его.

Он дружелюбно улыбнулся.

«Вы случайно не врач?»

«О? Что навело тебя на эту мысль? Ты меня знаешь?»

Азриэль покачал головой.

«Нет, я никогда раньше тебя не видел и не слышал о тебе. Но там, откуда я родом, когда-то была страшная чума, унесшая жизни миллионов. Врачи тогда носили точно такие же костюмы, как у тебя».

Чума молча стояла, на какую-то напряженную секунду ее присутствие заметно похолодело, а затем внезапно разразилась искренним смехом.

«В самом деле, в самом деле! Я врач! Сколько лет прошло с тех пор, как я встречал человека, который знает историю! Вы, конечно, умница, не правда ли!»

Азриэль с энтузиазмом кивнул, все еще улыбаясь.

«Скажите, если вы врач и часто здесь бываете, не знаете ли вы случайно, где здесь может быть магазин алхимических препаратов?»

Казалось, Чума излучала волнение, когда он подошел ближе.

«Вы изучаете алхимию…?»

Азриэль покачал головой, вызвав явное разочарование, а затем быстро возобновил разговор.

«Вообще-то, я недавно приобрёл [навык], который позволяет мне легко изучать и создавать зелья и предметы, связанные с алхимией. Такое ощущение, что благодаря этому [навыку] у меня внезапно появился к этому врождённый талант. Потрясающе, правда?»

Навык, на который он ссылался, был [Прикосновение дистиллятора].

[Инстинкт пивовара, запечатлённый в вашей душе. Теперь вы улавливаете ритм бурлящих смесей, характер трав, изменчивость маны в жидкой форме — словно ваши руки помнят то, чего ваш разум ещё не знал. Алхимия теперь кажется… естественной. Почти второй натурой. Вы видите пропорции в цветах. Чувствуете потенциал запахов. Вы распределяете время помешивания, не считая. С каждой попыткой работа становится всё менее рутинной и всё больше похожей на ремесло — живое, интуитивное и, как ни странно, вызывающее привыкание.]

Чума кивнул, словно все прекрасно понял, и никак не отреагировал на мимолетное упоминание Азриэля о приобретении навыка или даже о том, что он иностранец.

«Я знаю это место!» Чума захлопал в ладоши, в его голосе слышался искренний восторг.

«Это магазин алхимии, полный книг с бесчисленными рецептами. Позвольте мне провести вас туда. Как собрат-алхимик, я считаю своим долгом поддержать начинающего».

Глаза Азриэля мгновенно засияли.

«Ну, это здорово! Я очень ценю это — спасибо!»

Вместе они покинули базар, идя бок о бок, словно были давними друзьями.

Всего два дружелюбных алхимика.

Ну, один опытный алхимик и один начинающий новичок.

Двое совершенно нормальных, здравомыслящих, дружелюбных и безобидных парней.

«Итак, — вдруг заговорил Чума, его голос был странно нейтральным, — у тебя красные глаза, да?»

Азриэль искоса взглянул на Чуму, пока они шли по более тихой тропе.

«Я рад, что твои глаза прекрасно работают под этой маской», — сухо заметил он.

Чума не отреагировала на укол, лишь кивнула в знак согласия.

«Ты молод, явно Эксперт, и у тебя красные глаза. Но, очевидно, ты не Красноглазый Призрак — это девушка, хотя кто-то может принять тебя за девушку. Настоящего Красноглазого Призрака видели всего два дня назад в другой деревне, он неустанно преследовал Бессмертную Глазную Повязку. Она не даёт ему ни минуты покоя. По сути, мы потеряли Верховного Командира — это серьёзная неудача, если честно».

Правая рука Азриэля слегка дёрнулась. Он услышал её — зов Элегии Атропос. Она практически умоляла его поправить этого человека за то, что он осмелился предположить, что его можно принять за девушку. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Азриэль приготовился заговорить, но Чума вдруг спросила:

«Это ты уничтожил ядро?»

Оба мужчины мгновенно остановились, и взгляд Азриэля похолодел.

«Ядро?»

Чума торжественно кивнула.

У Леса Вечности есть ядро. Мои инстинкты долго-долго поддерживали меня в живых, и сейчас, стоя рядом с тобой, они кричат. Ты не пришёл из тайного подземного туннеля, о котором знают только высокопоставленные члены Революционной армии. Чтобы уверенно войти в лес, несмотря на ужасающие слухи, и даже прийти в эту деревню, ты должен был знать, что ядро уничтожено, а чары разрушены. Либо ты знаешь, кто это сделал, либо мои инстинкты не подводят, и это был ты.

Взгляд Азриэля тут же смягчился, его губы изогнулись в дружелюбной улыбке, и они продолжили идти.

«Ты прав, это был я. Я уничтожил ядро».

«Они явно знают об этом лесе больше, чем я ожидал…»

Чума, казалось, не был особенно удивлен; вместо этого он задумчиво напевал.

«Обратное Кредо… каждый из вас действительно интригует».

Азриэль мгновенно нахмурился, выглядя искренне оскорбленным.

«Пожалуйста, не причисляйте меня к этой группе».

Чума в замешательстве наклонил маску в сторону Азриэля.

«Вы не являетесь частью Inverse Creed?»

Азриэль решительно покачал головой.

«Признаюсь, я их знаю, но пока я к ним не отношусь. Кроме одной женщины, которая, очевидно, травмировала тебя и заставляла каждый раз убегать, никто даже не знает о моём существовании».

Чума затихла на несколько секунд.

«Значит, ты здесь с этим хозяином… хотя я полагал, что ты связан с Красноглазым Призраком. Как бы то ни было, я уверен, что смогу сбежать и от тебя, и от неё».

Азриэль усмехнулся, искренне веселясь.

«Не стоит быть таким самоуверенным — я и сам довольно быстр. К тому же, я отличаюсь от тех, с кем ты встречался. Кстати, о знакомых — я слышал, ты отправил друга, ну, может быть, просто моего близкого знакомого, в кому».

На этот раз Чума тихо рассмеялась.

«Они до сих пор не разобрались, не так ли? Это совершенно особый яд, излечить который может только выдающийся целитель или алхимик, достаточно искусный, чтобы создать правильное противоядие. К счастью, я знаю, что у Обратного Кредо пока нет целителей такого безумного уровня».

Азриэль, по-видимому, игнорируя его, начал небрежно чистить розовый банан.

«Ага, внутри он тоже розовый».

Не раздумывая, он откусил кусочек.

«На вкус как обычный банан».

«Знаете ли вы», — небрежно сказала Чума, — «что то, что вы едите, называется бананом любви?»

Азриэль замер на полуслове и посмотрел на него с недоумением.

«Wlove bwanana?»

Чума кивнула, а Азриэль сглотнул.

Да, легенда гласит, что если съесть один банан, то уже на следующее утро найдешь свою вторую половинку. Конечно, это чушь. На самом деле, ходят слухи, что банан розовеет, потому что впитывает гормональный пот пещерных жуков-любовников во время ферментации.

Азриэль замер, глаза его расширились от ужаса. Он уставился на банан – уже надкушенный, уже открытый. В его воображении уже живо предстали потные любовные жуки.

Он колебался всего секунду… а затем быстро откусил еще кусочек.

Что? Это была бесплатная еда! Всё вкусно, когда бесплатно — подайте на него в суд!

Чума неловко кашлянула и отвернулась, когда Азриэль демонстративно продолжил есть.

«Так почему же ты до сих пор на меня не напал? Конечно, я этого не хочу — мне пришлось бы бежать. К сожалению, это вынудило бы меня бросить больную девочку, которую я здесь проведать. Она выбрала именно этот день, чтобы взбунтоваться. Но если ты всё же нападёшь, мне придётся сообщить о твоём существовании Верховному лидеру и разработать план твоего скорейшего устранения».

«Маленькая девочка, да… У судьбы в последнее время определенно извращенное чувство юмора».

Доев банан, Азриэль небрежно бросил кожуру на землю.

Да, он мусорил.

Что они собирались сделать — оштрафовать его?

В любом случае, он уже был полностью разорен в этом мире!

Азриэль вежливо улыбнулся ему.

«Я не собираюсь нападать на тебя сегодня, поскольку ты не моя цель. Хотя, возможно, было бы разумно избавиться от тебя прямо здесь и сейчас — и я уверен, что смогу, — это неизбежно приведёт к сопутствующему ущербу. Пока я с ней, я предпочитаю свести к минимуму случайные убийства невинных прохожих. Кроме того, я считаю справедливым, чтобы твою судьбу решили мои знакомые, которых ты, несомненно, разозлил. Было бы неправильно с моей стороны вмешиваться и всё делать за них. Честно говоря, я не хочу этого — и не должен».

Азриэль помолчал, задумчиво почесывая голову.

«Но, честно говоря, я надеялся встретить тебя до того, как доберусь до своей цели. По слухам, ты был у стены, так что я поставил на то, что рано или поздно ты окажешься здесь. Рад, что это сработало».

Чума помедлила, а затем осторожно спросила:

«Значит, та маленькая сценка у прилавка была умышленной — просто чтобы выманить меня?»

Азриэль лучезарно улыбнулся.

«Конечно! Абсолютно намеренно!»

Он почувствовал, что Чума внезапно стала гораздо более осторожной, в позе мужчины было заметно напряжение, когда они продолжили идти.

«Где, черт возьми, находится эта алхимическая лавка?»

Он действительно может снова проголодаться... на самом деле, зачеркните это — он уже был голоден.

«Но почему?» — спросила Чума, прервав кулинарные размышления Азриэля.

«Я хотел бы кое-что уточнить», — без колебаний ответил Азриэль.

«Подтвердить… вещи?» — неуверенно повторила Чума.

Азриэль кивнул.

«Да. Вы уже подтвердили, что существует подземный путь, по которому вы добрались до этой затерянной деревни. И теперь, благодаря вам, я почти на 100% уверен в своей теории».

«И какая же это будет теория?»

Чума резко остановился, повернувшись к Азриэлю, который также замер и с улыбкой встретил его взгляд.

«Речь идет о Бессмертной Повязке — бывшем виконте Пьере де Корвалине».

Взгляд Азриэля резко обострился.

«Я долго задавался вопросом, как он вообще может быть бессмертным. Это же бессмыслица, правда? Он же не может быть по-настоящему бессмертным. А потом меня осенило: он всего лишь дешёвая, жалкая имитация настоящего существа. Он вовсе не бессмертен».

Чума молча стояла и ждала, а лукавая улыбка Азриэля становилась шире.

«Он на самом деле непобедим».

«…»

«Лес Вечности научил меня чему-то важному: у всего есть ядро. У каждого [Уникального Навыка], [Навыка] или чего-либо ещё есть определённый источник — источник, который необходимо защищать и поддерживать для функционирования. А для более слабой имитации, такой как Бессмертный Глазной Патч, с его бесчисленными врагами и параноидальной натурой, ему пришлось бы особенно тщательно скрывать своё ядро, не так ли?»

Три тонкие, смертоносные иглы медленно вырвались из правого рукава Чумы, когда он шагнул к Азриэлю, который, казалось, ничуть не волновался. Чума невольно подтвердила всё, что было нужно Азриэлю.

«Если все высокопоставленные члены Революционной армии знают об этой деревне, значит, сам Верховный лидер раскрыл её. Все верховные командиры почитают его как бога. И где лучше всего спрятать что-то ценное, чем в деревне, о которой почти никто не знает? В месте, практически недостижимом, даже если его обнаружат? Где лучше всего спрятать ядро неуязвимости Пьера де Корвалина, чем…»

Чума внезапно рванулась вперёд, направив иглы прямо в лицо Азриэля. Азриэль спокойно уклонился влево, и его ухмылка стала кривой.

«…маленькая девочка-сирота. Ни семьи, ни любви, ни фамилии, ни друзей – никто. И всё же, по какой-то загадочной причине, за ней регулярно присматривает Верховный Командир».

Из-под маски Чумы раздался низкий рык, иглы застыли в нескольких дюймах от лица Азриэля. Улыбка Азриэля стала ещё шире, отражая крайнее веселье.

«Лия. Так ведь её звали, да?»