Глава 312: Милый маленький гид

«Ты уверен, что знаешь, куда идёшь?»

«Вы спрашиваете меня об этом уже в пятый раз, инструктор, и, как и в предыдущие четыре раза, ответ по-прежнему «да». Конечно, хочу».

Азриэль почесал голову, скрывая свое разочарование, и они продолжили идти.

«Мы должны быть рядом...»

«Правда? Потому что, похоже, ты заблудился. Ты сказал, что уже проезжал мимо этой деревни, так почему же ты никак не можешь вспомнить, где она? Ты выглядишь как человек нерешительный, который не знает, куда идти».

«Ну, извините, инструктор, но я не особо стремился запоминать каждое чёртово дерево в этом проклятом лесу. Если вы забыли, я целых три месяца умирал здесь».

Ранни кашлянула и отвернулась.

«Хорошо... Прошу прощения».

Азриэль фыркнул, продолжая идти.

«Кроме того, если бы вы сами не были столь нерешительны, инструктор, вся эта история могла бы закончиться в первый же день, как нас сюда отправили».

Ранни моргнула, прищурилась и холодно взглянула на него.

«Что именно вы имеете в виду?»

Азриэль внезапно остановился и повернулся к ней, нахмурившись.

«Ты не знаешь?»

Ранни нахмурилась в ответ.

«Знаете что?»

Видя ее замешательство — искреннее замешательство, — Азриэль поднес руку ко лбу и громко вздохнул.

«Ты правда не знаешь... Я думал, ты колеблешься из-за своего сострадания, но оказалось, что ты просто не осознаёшь. Серьёзно... насколько все вокруг меня некомпетентны».

Губы Ранни дрогнули.

«Хочешь, я метну в тебя еще одно копье?»

Азриэль снова вздохнул, затем серьезно посмотрел на нее.

«Прямо перед тем, как тебя отправили в этот мир, как и всех нас, ты находился в Царстве Души, да?»

Хоть Ранни и была недовольна, она кивнула.

«Тогда ты должен был получить подробности сценария. Ты помнишь условия победы, да?»

Ранни снова кивнула.

«Да — предотвратить или обеспечить падение королевской семьи, остаться в живых до последней ночи, и опционально устранить ключевые фигуры обеих сторон».

«Зная все это, почему вы не предприняли никаких действий?»

Выражение лица Ранни исказилось от замешательства.

«Почему я не принял мер? Мы ничего не можем сделать до последней ночи. Наша цель — не подыграть этому сценарию, а выжить. Лучшая стратегия — дождаться последней ночи и поддержать ту сторону, которая побеждает».

Азриэль покачал головой.

«Я понимаю вашу логику, и это безопасный план, но он несовершенен».

Губы Ранни снова дернулись.

«Можете ли вы изложить свою мысль?»

«Продолжительность сценария, инструктор, не определена».

«...Не определено? Да, я помню. Ну и что?»

«Мы не знаем, когда наступит последняя ночь. Она может наступить завтра... или, насколько нам известно, потребуются годы, а то и десятилетия».

Лицо Ранни потемнело.

«Итак, моя теория», продолжил Азриэль, «состоит в том, что последней ночи не будет — если только мы сами ее не создадим».

Ранни моргнула в недоумении.

«Что? Последней ночи не будет?»

«Ну — и да, и нет. Есть. Просто наше присутствие — нас, участников — изменилось в момент, когда это произойдёт. Я так считаю. Сценарий хочет, чтобы мы сами создали последнюю ночь. Это может произойти в любой момент. Наше влияние в этом мире достаточно велико, чтобы определить исход. Последняя ночь — это момент, когда королевская семья либо победит, либо проиграет. И мы можем сделать так, чтобы произошло и то, и другое. Вы можете, инструктор. В любой момент вы могли бы решить положить конец этому, уничтожив революционеров или дворян и членов королевской семьи. Это завершило бы сценарий — и спасло бы всех кадетов, которые так вам дороги».

Выражение ее лица стало горьким, когда она отвернулась.

«Возможно, вы правы... но вы говорите так, будто это легко».

«Не так ли?»

Азриэль наклонил голову.

Что было такого сложного? Просто убить их всех, нет?

Он вздохнул, покачав головой.

«Если бы вы просто...»

Шелест...

Внезапный звук прервал его. Азриэль резко обернулся. В тот же миг в её руках появилось то самое копьё, которым Ранни чуть не пронзила его прошлой ночью, и Азриэль призвал Пожирателя Пустоты.

Оба прищурились, сосредоточив взгляд на определенном дереве.

«У него нет маны... что бы это ни было, оно его подавляет», — осторожно прошептала Ранни.

Азриэль нахмурился.

Нет маны?

Внезапно, к видимому изумлению и гневу Ранни, Азриэль громко крикнул:

«Мы знаем, что ты прячешься за этим деревом. Поскольку я милосерден и… в здравом уме, я даю тебе пять секунд, чтобы ты раскрылся, прежде чем я уничтожу это дерево и всё, что за ним».

"Ик!"

Раздался пронзительный крик, и кто-то выскочил из-за дерева.

«НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! МНЕ ИЗВИНИТЬ! МНЕ ИЗВИНИТЬ! ПОЖАЛУЙСТА, НЕ УБИВАЙТЕ МЕНЯ!»

— закричала маленькая девочка, в ее широко раскрытых глазах стояли слезы, и она подняла обе руки вверх.

У нее были коричневые волосы, заплетенные в два хвостика, и такие же карие глаза, на ней был только мешок из-под картофеля с прорезанными отверстиями для рук и ног.

Ранни тут же отбросила копье, выражение ее лица смягчилось, в то время как Азриэль продолжал пристально и настороженно смотреть на девушку.

Ранни подошла и присела на корточки, чтобы оказаться на уровне ребенка, одарив его теплой улыбкой.

«Мы не причиним вам вреда».

Она взглянула на Азриэля, молча подталкивая его взглядом. Азриэль неохотно отпустил Пожирателя Пустоты с мрачным выражением лица, но вместо него призвал Раздражающее Перо, оставив его парить за спиной.

Ранни снова обратила внимание на дрожащего ребенка, продолжая говорить мягким тоном.

"Как тебя зовут?"

Девочка выглядела так, будто изо всех сил старалась не расплакаться. Голос у неё был тихий и испуганный.

«Л-Лия... просто Лия... У меня нет фамилии».

На мгновение все тело Азриэля застыло.

«Лия...»

«Лия — милое имя», — ласково сказала Ранни, пытаясь успокоить ее.

Она протянула руку, и над её ладонью появилась маленькая водяная лошадка. Она медленно проскакала по воздуху, кружась вокруг головы девочки.

Постепенно глаза Лии загорелись удивлением.

"...Ух ты!"

Ранни улыбнулась, увидев, как девушка завороженно смотрит на водяного коня. Затем она подошла к Азриэлю, и её тёплое выражение лица сменилось робкой улыбкой, когда она заметила его всё ещё холодный вид.

«Нельзя ли тебе так смотреть на ребёнка? Я понимаю, ты на нервах с тех пор, как мы вошли в этот лес, но она же всего лишь маленькая девочка».

Азриэль закатил глаза.

«Эта „маленькая девочка“ может оказаться врагом, насколько нам известно. Не стоит слишком к ней привязываться».

Ранни вздохнула.

«Я не буду».

Она вернулась к Лие, снова присела и смягчила голос.

«Лия», — мягко сказала она.

Ребенок поднял глаза, невинно моргая.

«Можете ли вы рассказать мне, откуда вы приехали?»

Глаза Лии расширились, словно вопрос задел её за живое. В одно мгновение она зажала рот крошечными ручками и быстро замотала головой — так яростно, что её два хвостика хлестали по щекам.

Ранни удивленно моргнула, а затем снова улыбнулась.

«Тебе ведь нельзя это говорить, не так ли?»

Лия застенчиво кивнула, все еще сжимая рот.

Ранни поднесла палец к губам, наклонилась ближе и прошептала:

«Тогда... можешь ли ты вместо этого провести нас?»

Лия задумчиво наклонила голову, несколько раз моргнув. Затем она улыбнулась и с энтузиазмом кивнула.

"Унн!"

«Это замечательно!»

Ранни выглядела такой же взволнованной, как и ребенок.

Азриэль, наблюдавший за обменом репликами, сохранял сухое выражение лица и внутренне вздохнул.

Ранни повернулась к нему, все еще сияя.

«Видишь? Я нашёл нам милого маленького гида!»

«...Вы ведь должны быть инструктором, не так ли?»

*****

Держа Лию за руку, инструктор Ранни шла рядом с ней, а Азриэль молча следовал позади, готовый отреагировать на любую потенциальную угрозу.

Разумеется, Ранни, общаясь с девочкой и пытаясь узнать о ней всё, что только можно, сохраняла осторожность. Лие, как оказалось, было семь лет, и она сбежала из детского дома. Там её издевались другие сироты.

«Это напоминает мне один сёдзё-роман об уходе за детьми... Это были действительно тёмные времена».

Главная героиня, над которой издеваются как воспитатели, так и другие дети в приюте: у нее нет нормальной одежды, почти нет еды... никто не хочет ее усыновить из-за того, как истощена она выглядит.

Потом, конечно же, приезжал герцог. Девочка привлекала его внимание, и он её удочерял.

Поворот сюжета: на самом деле она все это время была биологической дочерью герцога!

А дальше все пошло наперекосяк — замужество за наследным принцем, месть и так далее.

Натан рекомендовал именно это.

После этого... Азриэль, возможно, немного увлекся.

Совсем немного.

Совсем немного.

...Правда, совсем чуть-чуть.

В конце концов Лия закричала:

«Мы здесь!»

Все трое остановились.

Перед ними стояли отполированные деревянные ворота.

«Так вот эта деревня...»

Внутрь вела единственная грунтовая дорога. За воротами виднелись очертания домов, вся деревня была окружена высокими деревьями, но ни одно из них не заходило за её пределы. Ни один корень не осмеливался прорваться за пределы периметра.

Ранни вместе с девочкой обернулась к Азриэлю. Он, в свою очередь, взглянул на Лию, а затем снова на инструктора.

«Иди и разберись с ней. Встретимся здесь в полночь. Пока все спят, мы завершим нашу миссию. Ты же знаешь, как выглядит наша цель, по блокноту — просто избегай её. Если что-то пойдёт не так, пошли сигнал. Я немедленно тебя найду».

До полуночи оставалось еще много времени — вполне достаточно, чтобы они оба успели сделать то, что им нужно.

По крайней мере, это касается Азриэля.

Ранни слегка нахмурилась.

«Что вы собираетесь делать в это время?»

Азриэль пожал плечами.

«Ничего особенного. Я просто погуляю. Мне нужен перерыв после... ну, ты понимаешь».

Посмотрев ему в глаза, Ранни на мгновение замешкалась, прежде чем кивнуть.

«Очень хорошо. Увидимся здесь в полночь».

Азриэль кивнула и снова обратила внимание на Лию.

Девушка посмотрела на нее с грустью.

«Вы оставите меня, мисс...?»

Ранни мягко покачала головой.

«Конечно, нет. Я буду с тобой весь день. И помогу тебе избавиться от всех твоих проблем».

"Действительно...?"

"Действительно."

"Обещать?"

«Вот, давай пообещаем мизинцем».

Она присела и вытянула мизинец. Глаза Лии загорелись, и она лучезарно улыбнулась, прежде чем зацепить мизинец за палец Ранни.

Ранни бросила последний взгляд на Азриэля, затем кивнула, прежде чем они с Лией вошли в деревню.

Азриэль следил за ними, пока они не скрылись из виду.

Его лицо потемнело.

"Хооо..."

Он глубоко вздохнул.

"Хооо..."

У него чесалась шея — раздражающий, сводящий с ума зуд. Но дело было не в надоедливом перышке.

Этот предмет парил прямо перед ним, лениво кружась в воздухе.

Азриэль почесал шею.

Снова. И снова. Но зуд не прекращался. Он чесал всё сильнее, пока ногти не впились в кожу и не потекла кровь.

В конце концов зуд прошел.

Азриэль достал простую ткань и вытер кровь с шеи и кончиков пальцев. Затем, не говоря ни слова, он сжёг ткань, вызвав тихий треск молнии.

Он призвал Безумную Флягу.

Посмотрев на него мгновение, он открыл его и сделал глоток.

"А..."

После этого он отпустил флягу. Затем, по щелчку пальцев, Надоедливое Перо тоже исчезло.

Азриэль направился к деревне.

«Я в любом случае планировал пойти этим маршрутом...»