Глава 309: Об огне и воде

Ранни, казалось, была готова расплакаться, её стеклянный блеск выдавал её внутреннее смятение. Азриэль хорошо знал её характер: она была из тех, кто плакал над чужим горем. Не в силах вынести этого, он отвернулся.

«Мне жаль, что мой эгоизм причинил тебе боль. Если ты всё ещё винишь меня, я пойму...»

«А... нет... я... я...»

Она внезапно упала на колени, закрыв лицо дрожащими руками, и ее охватили рыдания.

"Мне жаль..."

"...."

«Мне очень жаль, Ваше Высочество...»

Глаза Азриэля слегка расширились.

«Я не ожидал, что она так внезапно заплачет...»

Насколько чистым было её сердце? Неужели книга преуменьшает это?

«Что с тобой случилось... Ты этого не заслужил, никто не заслужил... Мне жаль... Боги, я ужасный инструктор. Мне жаль, что я так с тобой обращался...!»

Азриэль молча посмотрел на нее, затем вытер холодный пот со лба.

«Причина, по которой я обратился к вам в этой ситуации, заключается в том, что мне нужна ваша помощь, инструктор. Помогите мне не повторять своих ошибок».

Услышав его слова, она подняла взгляд, смущённая, и слёзы ручьём хлынули по её лицу. Даже в печали её красота была поразительной – слёзы лишь подчёркивали её природную элегантность.

«Те же самые... ошибки?»

«Вы сами сказали: участники уже пытаются совершить убийство. Инструктор, выживание — это главное, но меня глубоко беспокоит то, что будет потом».

«Что... ты имеешь в виду?» Её рыдания начали стихать, когда она сосредоточилась ещё сильнее.

Помните инцидент с Ошейником Маны? Его организовала террористическая группировка FreeWings из подземного мира. Я не знаю точной цели, с которой они получили Ошейник Маны, но мы все видели этот таинственный белый луч с неба. Сомневаюсь, что в этот сценарий были отправлены всего 143 человека. Многие другие, бесчисленное множество других, вероятно, были отправлены в другие сценарии. Мы не одни, и как только это закончится, мир погрузится в хаос — идеальный момент для подпольных организаций, чтобы восстать и взять ситуацию под контроль.

Услышав серьезность в его голосе, Ранни постепенно перестала плакать, выражение ее лица стало более серьезным и внимательным.

«Я понимаю, о чём вы говорите... Некоторые участники, с которыми я встречался, кажутся связанными с этими группами».

Азриэль решительно кивнул.

«Вот почему мне нужна ваша помощь — остановить их и предотвратить ещё одну трагедию. FreeWings уже положили глаз на Академию героев. Инструктор, помогите мне предотвратить ещё одну катастрофу».

Ранни вытерла слезы, ее лицо выразило тревогу.

«Понимаю, но... моей главной задачей остаётся защита кадетов, оказавшихся здесь в ловушке. Ты среди них. Охота на террористов поставит под угрозу тебя, а возможно, и остальных, если меня не будет рядом, чтобы защитить их».

«Но вы же сейчас здесь. Значит, вы обещали вернуться к определённому времени, верно?»

Она медленно покачала головой.

«Через три дня я должен вернуться в столицу к кадету Люмине и остальным».

«Тогда дайте мне два дня».

"Что?"

«Два дня вашей помощи. Помогите мне выследить одного из этих террористов. Даже если мы потерпим неудачу, мы остановимся после этого».

Его слова заставили Ранни засомневаться, в ее глазах появилась неуверенность.

«...Если я откажусь, ты всё равно пойдёшь за ними один, не так ли?»

Азриэль не колебался.

"Да."

Ему нужно было уничтожить их, пока они не стали слишком опасными.

«Подожди... Т-ты... ты же эксперт!»

Ее внезапное восклицание застало Азриэля врасплох, ее широко раскрытые глаза наполнились недоверием.

«Ну... да. В этом сценарии я, в общем-то, не прятался и не... спал».

«Ты... Как кто-то может так быстро развивать своё мана-ядро? Ты, должно быть, даже побил рекорд Святого Соломона по развитию мана-ядра на два полных уровня за такой короткий промежуток времени!»

Азриэль слегка отвернулся, неловко почесав щеку.

«Ты преувеличиваешь... Соломон, вероятно, просто ленился. Он легко мог бы сделать то же самое, когда перешёл со среднего уровня на уровень эксперта. Уверен, другие мои ровесники скоро его догонят».

Ранни несколько раз моргнула, в уголках её глаз всё ещё оставались капельки слёз. Затем она решительно прикусила губу.

"Один день."

"Что?"

«Завтра мы будем охотиться только на одного из этих террористов. Но потом ты вернёшься со мной. Ты больше не будешь действовать в одиночку».

Азриэль на мгновение был ошеломлен ее решительным заявлением.

«Ну... может быть, она хочет, чтобы я взял на себя часть её бремени? Сомневаюсь, что члены королевской семьи из Четырёх Великих Кланов сильно помогли».

Может, Селестина и правда так думала. Или Жасмин.

«Хорошо... Я согласен».

"Большой."

"...Большой."

Едва они одновременно закончили говорить, как дверь медленно скрипнула. Оба резко повернули головы и встретились взглядами с застывшей на месте официанткой.

Официантка, окаменев, смотрела на двоих, сидящих на мокром полу, в мокрой одежде, на залитую водой комнату, на перо, лениво парящее в воздухе. Её взгляд нервно метнулся к дыре в двери.

Быстро отведя глаза, она пробормотала:

«Я прошу прощения за вторжение...»

Глаза Азриэля загорелись, когда он увидел поднос, который она держала.

'Еда!'

Он действительно не лгал раньше — он уже несколько дней нормально не ел.

Азриэль быстро встал и взял поднос из её рук. Она избегала встречаться с ним взглядом, её щёки слегка зарделись. Повернувшись, чтобы уйти, она замешкалась и нервно оглянулась.

«Если хотите, есть более просторный номер с двумя спальнями, который, возможно, лучше подойдёт вашим... нуждам».

Азриэль непонимающе смотрел на неё. Почувствовав его взгляд, официантка покраснела ещё сильнее, паника охватила её и она быстро бросилась бежать по коридору.

Азриэль прислонился спиной к кровати в маленькой, обшарпанной, одноместной комнате и глубоко вздохнул.

«Пойду приведу себя в порядок», — тихо сказала Ранни.

«Тебе тоже стоит это сделать».

«Я сделаю это после того, как поем».

Ранни кивнула и вошла в ванную. Оставшись один, Азриэль тихо выдохнул.

«По крайней мере, я вернула ее доверие... хотя ее, вероятно, переполняют жалость и чувство вины».

Он решил, что пусть сработает что угодно.

Тем не менее, он осторожно напомнил себе:

В конце концов ему пришлось взвесить каждое слово.

В конце концов, никогда не знаешь, кто может подслушивать.

*****

В деревне под названием Водяное колесо не было ни воды, ни колеса, хотя когда-то было и то, и другое. Когда-то вода грациозно текла, каскадом падая с каждой спицы большого колеса. Теперь же остался только огонь. Колесо горело.

Небо разрывал дым – не серый и не белый, а цвета гниющих чернил, густой и плотный, тянущийся к небесам, словно отчаянные крики умирающего бога. Угли плыли по воздуху, словно опьяненные кровью светлячки, танцуя среди стенаний ветра, словно оплакивая прошлое. Соломенные крыши рушились под огнём, стоная, когда дерево трещало и раскалывалось в ужасном наслаждении. Оконные стёкла разбивались, словно выстрелы, детские игрушки расплавлялись, а стеклянный глаз куклы безучастно смотрел в небо, затянутый пеплом. Камни кипели; вода визжала, как пар. Куры, запертые в курятниках, отчаянно хлопали крыльями, пылая, их крики были неслышны. Никто не мог их спасти – никто не мог. Тела были усеяны улицами – некоторые ещё тлели, другие уже обратились в пепел. Мать, прижимающая к себе двоих детей, превратилась в угольную статую. Колокол Церкви Солнца прозвонил один раз, когда ее башня рухнула, — ржавый крик, поглощенный адом.

Но, вдобавок ко всему, ветер не приносил никакого спасения — только запах горелой плоти и тлеющей древесины.

В центре разрушений стояли две фигуры.

Одним из них был молодой человек с повязкой на глазу, с растрепанными волосами, прилизанными назад от пота, и слегка дрожащим телом.

Другой была девушка, чьи багровые глаза отражали окружающее пламя, ее темные волосы ниспадали на плечи.

«Ты... ты совсем не умеешь сдаваться, девка!? Три месяца — целых три месяца ты за мной гоняешься! Неужели ты не понимаешь?! Это бесполезно! Я бессмертна! Я не могу умереть! Ты даже поцарапать меня не можешь! И всё равно снова и снова гоняешься за мной! Ты не спишь!? Я даже не могу вернуться на встречу с Верховным лидером из-за тебя, шлюха! девка! стерва! шлюха! блудница! бродяга!»

Пьер, бессмертный с повязкой на глазу, закричал от полного разочарования.

Несмотря на его гнусную вспышку, губы Жасмин холодно скривились.

«Наверное, я унаследовал свою злобность от отца. Ты ударил меня ножом в глаз, помнишь? Я не остановлюсь, пока твой холодный труп не ляжет у моих ног».

Пьер стиснул зубы.

«И ради этого ты позволил сжечь целую деревню!? Ты просто непростителен! Сначала деревня Кефт была уничтожена, потому что ты не сдался, а теперь ещё и это! Ты снова преследуешь меня, не даёшь мне покоя! Те немногие задания, которые я выполняю, несмотря на твоё неустанное преследование, — ты даже вмешиваешься в них!»

«Но ведь именно ты убил этих людей», — спокойно возразила Жасмин. «Возможно, я сожгла бы их дома, но только после того, как ты их убил. Ты лицемер, правда? Возможно, потеря глаза повлияла и на твой мозг».

Пьер нахмурился.

«Это было ради высшего блага! Эти люди должны были умереть — они бы встали у нас на пути! Деревня должна была утонуть в крови! Такова была воля Верховного лидера! Кто я такой, чтобы сомневаться в нём!? Ты мерзкая проститутка, как ты смеешь бросать вызов его воле!?»

Жасмин холодно вздохнула.

«Ты действительно сошел с ума».

Огонь подкрался ближе, но, несмотря на свою интенсивность, не оставил на Пьере ни следа. Бессмертный, невредимый, его лицо искажено яростью, глаза выдают глубокий ужас.

Внезапно он исчез из виду.

Жасмин прищурилась и мгновенно двинулась вперед, не чувствуя никакого вреда от своего собственного пламени.

В конце концов она заметила Пьера на вершине упавшего церковного колокола, не тронутого огнем.

Он резко обернулся, и при виде ее выражение его лица потемнело.

«Просто отпустите меня!»

«Никогда», — категорично ответила она.

Пьер сильно дрожал, хватался за голову, рвал на себе волосы.

«ААААА! УМРИ! УМРИ! УМРИ! УМРИ! УМРИ! УМРИ! УМРИ! УМРИ! УМРИ! УМРИ! УМРИ! УМРИ! УМРИ! УМРИ!»

Жасмин тут же отскочила в сторону, когда в нее устремился невидимый луч, уничтожающий все на своем пути — огонь, землю, обломки — все это было сокрушено огромным давлением, выпущенным Пьером.

«Это несправедливо! Ты, должно быть, жульничаешь! Ты даже не видишь этого, но всё равно уворачиваешься от всего! Несправедливо!»

Пьер без усилий поднял массивную плиту стены, изменив её гравитацию, и швырнул её в Жасмин. Прежде чем она успела ударить, она вспыхнула, мгновенно охваченная пламенем. Страх снова промелькнул на лице Пьера.

Он снова убежал, и Жасмин бросилась в погоню. Их погоня длилась несколько часов, словно кошки-мышки, по разрушенной деревне, пока даже пламя не погасло, оставив после себя лишь выжженную чёрную землю. Никто не продвигался вперёд, отчаянно пытаясь оставить хотя бы царапину на друг друге.

Только когда появилась некая знакомая фигура, Жасмин смягчилась, на мгновение отступила и позволила Пьеру сбежать.

...По крайней мере, пока.