Глава 295: Поллукс

«Лик…ос?»

Голос Мио дрогнул, дрожа от отчаяния, когда она уставилась на его неподвижную фигуру. Медленно, почти неторопливо, тот, кого звали Ликос – человек, которого фигура в маске жестоко окрестила Перевёртышем – поднялся на ноги. С жутким спокойствием он повернулся к ней, и на его губах расцвела безразличная улыбка.

«Да, моя госпожа?»

Почему от его голоса у нее из ушей потекла еще большая кровь?

Почему эта нежная улыбка казалась такой ужасающе неправильной? Пустой, пустой – словно хрупкая фарфоровая маска, скрывающая глубокую, бесконечную пустоту. И эти глаза… они были прекрасны, как никогда, завораживая своим золотистым теплом, но что-то под ними казалось мутным и холодным, что-то совершенно неестественное.

Мио подавилась словами, которые пыталась произнести. Они больно застряли у неё в горле.

«Это ложь…»

Так должно было быть.

«Всё, начиная с церемонии дебютанток и до сих пор, я была с Ликосом! Не… не с оборотнем!»

Её заплаканное лицо исказилось от боли и ярости. Мио повернулась и с укором посмотрела на волка в маске. Хотя она не могла видеть сквозь эту холодную маску, она была уверена – абсолютно уверена, – что он улыбается, насмехается над ней, смакуя каждую секунду её мучений, словно всё это было всего лишь забавной игрой.

Отвращение бурлило в её желудке при одном только виде Ликоса. Тело инстинктивно отпрянуло, тошнота захлестнула каждый нерв. Она кричала, умоляла её уйти, никогда больше не смотреть на него.

'Нет…!'

Прежде чем Мио успел набраться смелости заговорить, этот гротескный голос снова сорвался с губ Ликоса.

«Звездная кровь».

Внимание волка в маске наконец переключилось на него, и он слегка наклонил голову в знак веселого любопытства.

«О? Ты меня узнаёшь?»

"Да."

«Ты, должно быть, старый. Но всего лишь шестой уровень? Как же ты слаб».

Ликос насмешливо поднял палец, указывая на фигуру в маске. Его улыбка стала резче, гротескно исказившись, пока не стала невообразимо широкой, кривоватой до неузнаваемости.

«Звездорожденные дураки».

Внезапно Ликос рассмеялся.

Гротескный, сводящий с ума звук – хриплый, булькающий смех, наполнивший уши Мио невыносимой агонией. Голова словно раскалывалась; она рухнула, хватаясь за череп, и закричала от боли. Волны отвращения захлестнули её, словно ледяная вода. Каждый нерв был на пределе, каждая мышца дрожала, холодный пот пропитал её дрожащее тело.

В этот момент за дверью раздались тяжелые шаги.

«Я слышал здесь шум! Быстрее!»

Двери с силой распахнулись, и в зал ворвались рыцари, облаченные в сияющие золотые доспехи, с обнаженными мечами и широко раскрытыми от потрясения глазами.

«Леди Мио!»

Один рыцарь сразу узнал ее, и все остальные обратили внимание на ее хрупкую, дрожащую фигуру.

«Чёрт возьми! Этот монстр — он держал её в плену всё это время?»

«Не говори мне, что он… что-то с ней сделал?»

«Отойдите!»

Раздался глубокий, властный голос. Рыцари быстро расступились, уступая дорогу другому, уверенно шагнувшему вперёд.

Длинные каштановые волосы, аккуратно собранные в хвост, пронзительные голубые глаза, высокий и спокойный — в зал вошёл принц Каспер Аврелиат. Его элегантная белая военная форма была испачкана багрянцем, кровь непрерывно текла из глубокой раны на лбу, размазываясь по его суровому, благородному лицу.

Он был так похож на Ликоса — до боли похож на него.

Однако выражение его лица было ледяным, когда он устремил взгляд на гротескно улыбающуюся фигуру с лицом брата. Затем, мягко повернувшись к Мио, он прикусил губу, немного помедлив, прежде чем протянуть ей руку.

Взгляд Мио тревожно метался между протянутой рукой Каспера и кривой улыбкой на лице Ликоса. Она лихорадочно оглядела комнату и вдруг с нарастающим ужасом поняла, что волк в маске исчез так же бесшумно, как и появился.

«Моя госпожа», — мягко, но твердо попросил Каспер, привлекая ее внимание.

«Возьми меня за руку. Скорее».

После короткого, полного страха колебания Мио протянула руку и крепко сжала руку Каспера. Он нежно поднял её и быстро заключил в свои объятия, защищая, пока рыцари окружали их щитом.

«П-принц Каспер…» — слабо пробормотал Мио, дрожа.

«Что… что происходит? Я… я ничего не понимаю».

Каспер мрачно смотрел на чудовищное существо, которое все еще насмешливо улыбалось перед ними.

«Мой брат умер», — сказал он.

«Это… существо мне не брат. Это оборотень. И…»

Каспер запнулся, слова давались ему с трудом. Несмотря на суровое выражение лица, в его голубых глазах на мгновение мелькнула глубокая боль. Через мгновение он наконец заговорил снова, тихим, глухим голосом:

«Король, королева, все, кто оставался в королевском дворце с тех пор, как эта тварь вернулась… Они все мертвы. Кроме нас… никого не осталось».

В этот момент глаза Мио расширились и задрожали, но слова отказывались слетать с ее губ.

«Все…мертвы?»

«Ваше Высочество, вы последний представитель королевской крови. Пожалуйста, заберите леди и немедленно уходите. Я сам разберусь с оборотнем».

Рыцарь шагнул вперёд, говоря с неизменным почтением. Каспер мягко, но решительно покачал головой.

«Боюсь, я не смогу, капитан Морик. Хотя моим самым сокровенным желанием всегда было превзойти брата и занять трон, я никогда не представлял и не желал этого в таком виде. По крайней мере, чтобы почтить память моей семьи, я должен сам убить этого дьявола». Каспер отвел взгляд, и в его голубых глазах на мгновение мелькнула торжественная мягкость. «Кроме того, ваш сын — Оскар, не так ли? Он уже второй год учится в рыцарской академии. Как я смогу нести вину, если он узнает, что я позволил его отцу, герою Измира, умереть?»

Прежде чем Морик успел возразить, Каспер повернулся к другому рыцарю, стоявшему неподалёку.

«Отвезите Леди Мио в безопасное место».

Рыцарь кивнул, крепко и быстро с нежной настойчивостью схватив Мио за руку. Мио помедлила, окинув Ликоса последним, полным боли взглядом, прежде чем отвернуться и позволить увести себя из комнаты.

Морик с усталым вздохом снял шлем, открыв свое красивое лицо, обрамленное рыжими волосами и острыми янтарными глазами.

«Теперь ты решил действовать благородно и мужественно? Твой брат, может, и обладал змеиным языком, но он подкреплял его силой, хитростью и бесчисленными победами над Нимирой. А ты… ты думаешь, что сможешь убить тварь, которая его убила, когда сам твой брат пал в расцвете сил?»

Каспер лишь горько усмехнулся, поворачиваясь к монстру с лицом его брата.

«Ну… я всегда ненавидел своего брата. Возможно, убийство чего-то похожего на него наконец-то принесёт мне хоть какое-то удовлетворение».

*****

«Пожалуйста, поторопитесь, миледи. Дворец — нет, вся столица — в опасности».

Мио, спотыкаясь, шла вперёд, её взгляд был отстранённым и рассеянным, пока рыцарь быстро вёл её по пустым коридорам и безлюдным залам. Наконец она прошептала вопрос, боясь ответа, но не в силах вынести незнание.

«Сэр, один из ваших собратьев-рыцарей… по имени Искиель… он…?»

Рыцарь резко остановился и повернулся к ней со спокойным, печальным взглядом.

«Твой друг детства и рыцарь... он тоже умер».

"Хм…?"

Её охватило смятение. Было ли это из-за его странного, полного жалости голоса? Из-за всепоглощающего страха в его взгляде? Или из-за внезапного, жестокого осознания того, что у неё отняли ещё одного дорогого ей человека?

Но сейчас все это не имело значения, потому что рыцарь отпустил ее руку и медленно снял шлем, заставив ее реальность развалиться.

«…!»

Мио отшатнулась назад, ее лицо побелело, и она беспомощно опустилась на колени.

«Т-ты…!»

Там стояла женщина, облаченная в золотые доспехи, но с той же пугающей волчьей маской, и ее знакомые глаза — темные пустоты, окруженные тонкими серебряными кольцами, — смотревшие на нее с тревожным весельем.

«Как...!?» — выдавила из себя Мио, ее голос был едва ли громче отчаянного шепота.

Он тихо рассмеялся, словно её ужас был восхитительно забавным. Фигура в маске спокойно шагнула вперёд, грациозно присев перед дрожащим телом. Мио моргнула — и внезапно золотые доспехи исчезли, сменившись струящимися одеяниями безупречной белизны.

Он нежно протянул ей руку.

«Если хочешь, цветочек, я могу спасти всех, кто ещё жив в этой столице, включая тех, кто сейчас отчаянно сражается с оборотнем. Твои молитвы твоим так называемым богам их не спасут. Только я могу».

В этот самый момент тишину разорвал мощный взрыв. Дворец содрогнулся, сверху посыпались куски мрамора, с грохотом ударяясь о землю. Мио вздрогнула, сердце болезненно забилось в груди.

«Если… если у тебя действительно такая сила, то почему? Почему мой [Уникальный навык] так важен!? Ты всего лишь очередной монстр!? Очередной оборотень!? Пожалуйста… Я больше ничего не понимаю!»

Он глубоко вздохнул, и его голос тихо отозвался за белой маской.

«Потому что твой [Уникальный навык] — это именно то, что мне нужно восстановить».

«…Поправиться?» — слабо повторила Мио.

Он посмотрел вверх, на бледную, далекую луну, и его голос был полон далекой печали.

«Как я уже сказал… эти ложные боги стёрли мой народ с лица земли, но не смогли стереть меня. Я глубоко ранил их, но они ранили меня в ответ. Чтобы достичь определённой цели, я должен восстановить утраченную силу».

Затуманенные глаза Мио слегка заострились.

«…Если я дам тебе свой [Уникальный навык], что тогда? Ты поправишься и в конце концов уйдёшь?»

Фигура в волчьей маске молча смотрела на неё. Земля снова содрогнулась, раздался грохот сапог и лязг доспехов. Рыцари промчались мимо, совершенно не замечая двух стоящих фигур, словно Мио и человек в маске были всего лишь призраками.

Он снова заговорил, голос его был тихим, но ясным.

«[Лес Вечности]. С артефактом Пустоты я могу гарантировать, что все будущие Разломы Пустоты будут появляться именно там, а не где-либо ещё. Эти существа — и любой человек, осмелящийся войти — в конце концов станут едины с твоим лесом. Часть их маны будет передана тебе, что позволит мне восстановиться. Я сломлю их дух ради тебя, маленький цветок. Пока ты спишь мирным сном, я буду охранять твой лес, пока этому миру не придёт конец».

Она смотрела, явно смущенная, потерянная, неуверенная.

«Я... я не понимаю...»

Внезапно тон человека в маске стал глубже, став крайне серьезным и совершенно убедительным.

«Я обещаю тебе это, маленький цветок. Когда-нибудь ты, возможно, устанешь и захочешь положить конец этому вечному сну. Когда этот день настанет, клянусь — я останусь рядом, пока ты не решишь мирно увянуть».

Почему по ее лицу текли слезы?

Зачем он это предлагал?

С какой целью?

«Я защищу тебя от жестокости человечества».

Останавливаться…

«Я защищу тебя от демонов и тьмы».

Не…

«Я защищу тебя от лживых обещаний богов и людей».

Пожалуйста…

«Я буду защищать тебя, маленький цветок, пока ты тихо не канет в небытие, свободный от чьих-либо ожиданий».

«Ах…»

«Возьми меня за руку и наконец... будь свободна».

Незаметно для себя она уже сжала дрожащими пальцами его холодную руку. Зрение снова затуманилось, реальность изменилась, и вот она уже стоит на коленях на холодной, пыльной земле под бесконечным, бесплодным небом.

Мио смотрел вверх, ошеломленный и потерянный.

"Как…?"

Был ли он на самом деле… богом?

"Миледи?"

«…!»

Услышав этот голос, она замерла. Резко обернувшись, она побледнела от ужаса.

«Л-Ликос…!»

Перед ней стоял тот же невредимый Ликос, вернее, существо, носившее его лицо. Перевёртыш безжизненно улыбнулся, его отсутствующий взгляд с любовью устремился на неё, и он приблизился, чтобы обнять её.

«Умри», — холодно приказал волк в маске.

В тот же миг вокруг Ликоса вспыхнуло серебристое пламя, полностью поглотив его тело. Мио оцепенела, наблюдая, как фигура, некогда напоминавшая её самого дорогого друга, сгорела дотла, не оставив после себя никаких следов, словно её и не было вовсе.

Пустой, опустевший, Мио слабо прошептал:

«Как… вы избавите мир от коррупции?»

«У меня есть еще один артефакт Пустоты».

Действительно ли это решение всех проблем?

«Решение проблемы коррупции простое», — спокойно продолжил он.

«Лишить человечество возможности владеть маной».

"…Что?"

В его руке появилось странное круглое устройство, в глубине которого бесшумно вращались замысловатые колеса.

«С помощью этого артефакта Пустоты третьего уровня я буду извлекать ману из воздуха этого мира, одновременно безопасно разъедая мана-ядра человечества. Через два-три поколения способность владеть маной будет практически уничтожена».

Мио тихо, горько и безрадостно рассмеялся.

Все это не имело смысла.

Да ее это и не волновало больше.

Она без колебаний активировала [Лес Вечности].

Когда она погрузилась в вечный сон, ветви и деревья развернулись вокруг пустоши и её неподвижного тела – колыбели жертвоприношения, где бесчисленные жизни будут отняты ради спасения бесчисленных других. И прежде чем её поглотила тишина, она прошептала последний вопрос, едва дыша:

"Как вас зовут?"

Волк в маске помолчал. Затем голосом, полным гордости, веселья и странной, мучительной теплоты, он ответил:

«Поллукс. Для тебя, цветочек… просто Поллукс».

*****

Поллукс молча смотрел на неё, пока ветви обвивались вокруг неё, медленно и нежно, образуя дерево, где никогда ничего не росло. Его листья были тонкими, как дыхание, почти невидимыми, дрожащими в тишине. Оно обнимало её, словно ждало. И когда её глаза дрогнули – один раз, и больше никогда – он не смотрел на неё. Он смотрел мимо неё. Мимо дерева. Мимо света. И голосом, почти неслышным, он произнёс:

«Если она сказала мне правду… то ты сейчас видишь это, не так ли? Ты — ее единственный и самый любимый потомок».