Глава 291: Да здравствует Солнце

Наконец уняв слезы, Мио быстро нашла веер и спрятала за ним раскрасневшееся лицо, стыдливо поглядывая на Ликоса, который наблюдал за ней с мягким весельем.

«Какой смысл теперь скрывать слёзы? Я же и так знаю, что ты плакса».

«Я-я не плакса!» — запротестовала Мио из-за вентилятора.

Он тихо рассмеялся, и его смех был теплым и успокаивающим.

«Очень хорошо, ты не плакса».

Внезапно он шагнул вперёд. Мио инстинктивно отступила, её сердце бешено колотилось, но шаги Ликоса были шире, и он легко сократил расстояние. Нежно, но твёрдо он взял её за руку, притягивая ближе, а другой рукой обнял её за спину, словно защищая. Мио медленно опустила веер, её сердце колотилось о рёбра.

«Мне бы очень хотелось увезти тебя отсюда как можно скорее», — тихо пробормотал он. «Но нам ещё кое-что нужно сделать сегодня вечером».

«Что... что это?» — нерешительно спросила Мио.

Выражение лица Ликоса изменилось, опасная улыбка изогнула его губы, вызвав у нее нервный холодок по спине.

«Скоро увидишь», — прошептал он, и его голос был опасно мягким.

«Все, что тебе нужно сделать, это оставаться рядом со мной».

Внезапно он отпустил её, отступил назад и грациозно опустился перед ней на колени. Нежно взяв её правую руку в свою, он посмотрел в её испуганные глаза.

«Миледи, окажете ли вы мне честь сопровождать вас на сегодняшней церемонии дебютанток?»

Глаза Мио расширились от удивления, затем она слегка опустила голову, ее щеки покраснели.

«Для меня это будет честью, Ваше Высочество».

С довольной улыбкой Ликос встал и мягко повёл её прочь, проведя Мио через череду незнакомых, пустых коридоров, вверх по винтовой лестнице и наконец остановившись перед величественными дверями. Из-за них доносились слабые звуки изысканной музыки.

Изящно протянув руку, Ликос молча пригласил её. Мио немного помедлила, прежде чем обнять его за нежную руку.

От их близости ее лицо запылало еще сильнее.

«Это… это похоже на то, что мы на самом деле пара».

Слабо улыбнувшись, Ликос плавно открыл двери. Яркий, ослепительный свет озарил Мио. Не успела она опомниться, как они уже стояли на вершине парадной лестницы — той самой, что предназначалась только для младшей дочери герцога Корвариса.

В одно мгновение все взгляды устремились на них.

Музыка резко оборвалась. Разговоры стихли, наступила тяжёлая тишина.

Не говоря ни слова, Ликос поднял руку и элегантно снял маску цвета слоновой кости, открыв лицо, столь поразительно совершенное, что оно казалось созданным руками богов. Золотые глаза холодно сверкали, когда он оглядывал ошеломлённую толпу.

Затем голосом, достаточно резким, чтобы резать сталь, он произнёс:

«Так ли вы встречаете своего будущего короля?»

В течение нескольких секунд никто не реагировал.

И тут меня осенило.

Один человек упал на колени, и, словно волна, все остальные быстро последовали за ним, их голоса дрожали в унисон:

«Мы приветствуем будущее солнце Изимра, Его Высочество, наследного принца Ликоса Аврелиата».

Ликос холодно кивнул.

«Похоже, где-то в ваших забитых ватой головах всё ещё живы основы этикета. Не так уж и разочаровывает, полагаю».

Многие заметно вздрогнули от его резких слов.

«Хотя, очевидно, что всем вам понадобятся новые законы и лучшее образование».

«Что все это значит, принц Ликос?» — резко спросил строгий голос.

По лестнице к ним поднимался высокий, внушительный мужчина; его темные волосы были безупречно зачесаны назад.

«Герцог Корварис», — мягко поприветствовал Ликос, его глаза холодно блестели.

«Прошло уже довольно много времени. Поздравляю с церемонией дебютантки вашей младшей дочери». Он насмешливо наклонил голову.

«Хотя, кстати, где же милая маленькая Селена?»

Губы герцога раздраженно дрогнули.

«Ваше Высочество, хотя ваше присутствие здесь и оказывает нам честь, пожалуйста, поймите, что подобное поведение крайне неуместно для человека вашего высокого положения».

«Неуместно?» — тихо переспросил Ликос, и его улыбка стала еще холоднее.

«Единственное неуместное здесь — то, что герцоги, да и сам Дом Аврелиат, совершенно не справились с задачей воспитания своих подданных».

Глаза герцога вспыхнули гневом, но Ликос быстро отпустил руку Мио, шагнул вперед и обратился к ошеломленной толпе внизу громовым голосом:

«Мы — дети солнца, гордая кровь Исимра — наследники королевства, увенчанного огнём и славой! А вы стоите здесь, позоря это наследие, словно оно не ценнее грязи под вашими ногами!»

«Ваше Высочество, хватит! Кем вы себя возомнили, что так себя ведёте…»

«Произнеси еще хоть один слог, герцог», — ядовито прошипел Ликос, — «и, клянусь, ты пожалеешь об этом безмерно».

Атмосфера в бальном зале стала гнетуще тяжёлой, между ними нарастало напряжение. Мгновение спустя Ликос понизил голос до леденящего душу шёпота, который мог уловить только герцог.

«Ради ваших двух дочерей — не вмешивайтесь».

Герцог заметно побледнел, его глаза расширились от потрясения, когда он осознал происходящее. Он слегка пошатнулся назад, чуть не споткнувшись о лестницу, а затем резко опустил голову и снова начал подниматься.

Гости с ужасом и любопытством наблюдали, как герцог приблизился и почтительно преклонил колени перед наследным принцем.

Ликос молча протянул ему правую руку, и герцог пожал ее, торжественно прочитав:

Пусть вечное пламя солнца окутает теплом Исимр, и пусть его ярость обрушится на тех, кто пытается погасить его свет. Я приветствую нового короля — да здравствует солнце!

По толпе прокатилась волна изумления. И только когда Ликос осторожно поправил воротник, обнажив замысловатую татуировку пылающего солнца на груди, до них наконец дошло.

В тот же миг все колени снова ударились об пол, и раздались пылкие голоса:

«Да здравствует солнце!»

«Да здравствует солнце!»

«Да здравствует солнце!»

Скандирование неустанно разносилось по залу, сотрясая его.

С царственным спокойствием Ликос повернулся и осторожно вернулся к Мио. Глаза её были широко раскрыты, тело дрожало, она была совершенно ошеломлена.

«Полагаю, это был не лучший способ сообщить такую новость», — легкомысленно пробормотал он, хотя она уловила в его тоне легкое веселье.

«Отец будет совершенно унижен».

Прежде чем Мио успела что-то понять, Ликос мягко обнял ее и снова повернулся к изумленной толпе.

Ее лицо ярко пылало, сердце неудержимо колотилось.

«Во имя солнца и своей властью короля я провозглашаю перед всеми собравшимися: узрите вашу будущую королеву, звезду, которой суждено вечно сиять рядом со мной. С этого момента пусть её имя будет известно навеки — Мио Аврелиат!»

«…А?»

Весь зал взревел в ответ:

«Слава Звезде, идущей рядом с Солнцем!»

«Слава Звезде, идущей рядом с Солнцем!»

«Слава Звезде, идущей рядом с Солнцем!»

У Мио закружилась голова, реальность ускользала из-под ног.

«Звезда…? Я — Звезда? Королева? Неужели… я только что стала королевой?»

Сквозь ее замешательство прорвался нежный голос Ликоса, тихо прошептавшего ей одной:

«Мио…»

«Нет, не говори мне!»

«…Я больше никогда не оставлю тебя одну».

«Ах…» — Мио боролась, слова застревали в горле. Сердце болезненно сжалось, переполненное чувствами и смятением.

Было ли это его истинным намерением с самого начала?

«Меня снова обманули…»

Но, как ни странно, она не чувствовала ни гнева, ни обиды.

«Мне жаль», — нежно прошептал Ликос, достаточно тихо, чтобы услышала только она.

Мио немного поколебалась, а затем слегка покачала головой.

«Нет… все в порядке… я думаю».

«Вот именно?» — мягко спросил он. Мио почувствовала его тихое облегчение, его едва заметную радость.

«…Идиот», — тихо пробормотала она.

Он горько улыбнулся, глаза его были полны кроткого раскаяния.

«Да, возможно, я и есть. Так же, как они, — дурак».

Её взгляд смягчился. И всё же, несмотря ни на что, Мио не могла заставить себя отстраниться от него.

Вместо этого ее сердце тихо прошептало:

«А я самый большой дурак из них всех».

*****

Несомненно, новость вскоре разнесётся не только по Измиру, но и по всему миру. Когда гости постепенно разъехались, Мио и Ликос тоже приготовились к отъезду.

Сэр Искиель тут же бросился вперёд, и тревога отражалась в каждой черте его лица. Он открыл рот, чтобы заговорить, но, как только он отчётливо увидел Ликоса, его глаза расширились от изумления.

«В-Ваше Высочество…!»

«Давно не виделись, сэр Искиель», — спокойно поприветствовал Ликос, на его губах играла слабая, едва заметная улыбка.

Искиель мгновенно опустился на одно колено и низко склонил голову.

«Я приветствую будущее солнце—»

«Не будущее, Искиель», — тихо перебил Ликос, как будто решая все.

«Хотя официально об этом пока не объявлено, завтра это станет официально. Я новый король Исмира, а госпожа, которой вы служите, станет вашей новой королевой».

Искиель застыл, его взгляд ничего не видел, его разум колебался между недоверием и изумлением. Мио, проходя мимо, сочувственно взглянула на него и, слегка прислонившись к Ликосу, направилась к своей карете.

Честно говоря, Мио чувствовала себя ошеломлённой. Всё произошло так внезапно, без предупреждения и подготовки, что она почувствовала себя странно опьянённой — словно сама реальность начала ускользать от неё.

Тихо и нерешительно она наконец спросила: «Куда мы идем?»

«А где же еще?» — мягко ответил Ликос.

«Во дворец, где ты останешься рядом со мной… Если, конечно, тебе не понадобится время, чтобы привыкнуть?»

Мио тихо покачала головой. Как ни странно, рядом с ним она чувствовала себя в безопасности.

«Нет, всё в порядке. Пойдём… пойдём во дворец».

Как только Ликос предложил ей руку, чтобы помочь сесть в карету, рядом внезапно возникло какое-то волнение.

"Какого черта-?!"

«Приготовьтесь! Кто бы мог подумать, что подобное может произойти в столице!»

Они резко повернули головы в сторону хаоса. Из тени, спотыкаясь, вышла фигура – пожилая женщина, облачённая в чёрные одежды, шатающаяся, словно пьяная. Но когда она вышла на бледный свет, все в ужасе отпрянули.

Её глаза были пустыми, безликими, словно слезы, по которым текли струйки тёмной крови. Чёрные, пульсирующие вены ползли под её кожей, словно живые корни.

Ликос цокнул языком, выражение его лица стало холодным.

«Испорченный…»

Рыцари быстро окружили её с обнажёнными мечами, но, как ни странно, женщина не атаковала. Вместо этого она тяжело упала на колени, кровь всё ещё лилась из её пустых глаз. Затем, медленно, её слепой взгляд безошибочно остановился на Мио.

Мио почувствовала, как ее кровь превратилась в лед.

«Солнце…» — прохрипела женщина. Резкий голос больно царапал нервы.

Ликос подозрительно прищурился. Мио слегка дрожал и настойчиво прошептал:

«В-Ваше Высочество… эта женщина… была провидицей».

Его золотистые глаза мельком взглянули на нее.

«Откуда ты это знаешь?»

Лицо Мио залилось краской.

«Я... я не могу сказать ему, что узнаю ее, потому что я тайно спрашивал ее о своем будущем браке!»

«Н-ну, э-это… долгая история…» — неловко пробормотала Мио, отводя взгляд.

«Мы обсудим это позже», — ответил Ликос с явным скепсисом. Смущение Мио усилилось, холодный пот пробежал по её коже.

«Пожалуйста, не надо…» — слабо пробормотала она.

«Солнце…» — повторила провидица, и на этот раз ее голос прозвучал громче.

«Тьфу! Да убей ты уже эту чёртову штуку! Она всё время одну и ту же чушь несёт!» — нетерпеливо выплюнул один рыцарь.

«Подождите», — резко приказал Ликос, и все рыцари мгновенно замерли, услышав его властный голос. Воздух зловеще сгустился.

Затем голос провидицы раздался снова, теперь уже более отчетливо, но в то же время завораживающе мелодично — как будто она тихонько пела самой бездне:

«Когда солнце... будет поглощено целиком,

И небеса становятся слепыми, черными, как уголь,

Не спрашивай, что скрывает свет —

Закрой оба глаза. Забудь о зрении.

Ужас по какой-то странной причине сковал грудь Мио.

«Она… она поет…?»

«Если звезды... начнут гудеть,

И всё, что ты слышишь — это далёкий барабан,

Не беги и не жди.

Вдохни пепел. Закрой врата.

Когда все, что ты видишь, — это ничто иное,

И время холодеет против твоей воли,

Не двигайся и не плачь.

Плача, умирают праведники.

Если твое имя начнет исчезать,

Сожги нить и прокляни лезвие.

Не говори правды. Не говори лжи.

Не говори ничего, и, возможно, ты не умрешь.

Не ешьте теплый хлеб.

Не пейте вино в идеальном виде.

Не преклоняй колени перед богами и царями.

Он пожирает все святое и несвятое.

Когда первый грех постучится в твою дверь,

Пусть это пройдет — не воспринимайте больше.

Когда добродетель улыбается, не отвечай —

Самый чистый свет разъедает глаза.

Если зеркало не показывает лица,

Оставьте своё имя. Уничтожьте это место.

Разбейте стекло и перережьте нить,

Или присоединитесь к тем, кто видит сны о смерти.

Когда колокола звонят один раз, и никто не отвечает,

Ложись на камень и не вздыхай.

Задержи дыхание. Посчитай до трёх.

Это близко, и это...

Провидец резко оборвался.

В одно мгновение Ликос оказался рядом с ней, сжимая в руке тонкий обоюдоострый клинок, холодно сверкавший. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, голова провидца бесшумно покатилась по земле, оросив булыжники чёрной кровью.

Мио крепко зажмурила глаза.

«У меня нет терпения терпеть это безумие», — мрачно пробормотал Ликос, и в его голосе слышалось отвращение.

Рыцари быстро двинулись вперёд, осторожно извлекая изуродованные останки осквернённого провидца. Зловещее напряжение медленно рассеивалось, но тень всё ещё висела в их сознании.

Никто не проронил ни слова. Даже обратный путь во дворец прошёл в полной тишине, в карете слышался лишь тихий стук колёс по камню и далёкое эхо навязчивых, незаконченных стихов.