ГЛАВА 287: ОН БЫЛ—

Утопление.

Утопление.

Утопление.

Сколько раз он тонул?

Сколько раз он возвращался в это место — в эту слишком знакомую бездну?

Это была пустота абсолютной тьмы. Ни света, ни отражения — только всеобъемлющая тьма. Огромная, зияющая пустота, простирающаяся без конца.

Здесь не было ни звука, ни вкуса, ни запаха. Ни тепла, ни прикосновения, ни дыхания. Только бесконечное ощущение всё более глубокого погружения в небытие.

И все же—

Все было мирно.

В этой бездне он стал никем. Крошечным пятнышком, подвешенным в бесконечной вселенной, где был только он — одинокий, изолированный, лишённый смысла и личности.

Он был здесь не в первый раз.

Каждый раз, когда сознание ускользало, каждый раз, когда его глаза сдавались усталости, он оказывался здесь. Возможно, это было убежище – место, не тронуто кошмарами. Тихое убежище от всего, что он пережил.

Но что это было за место на самом деле?

Куда снова и снова переносил его разум — в это святилище за пределами кошмаров, за пределами воспоминаний?

Он попытался пошевелиться. Пальцы сжались, ноздри раздулись, рот открылся…

Но ничего не произошло.

Ни малейшего дыхания, ни биения сердца не отдавалось эхом в груди. Эмоции здесь не существовали. Страх, печаль, осторожность — всё это были бессмысленные понятия. Они не имели никакой власти там, где он сам перестал существовать.

Он был никем.

И все же...

В самом сердце абсолютной тьмы что-то шевельнулось. Свет — нет, не свет. Что-то более холодное. Что-то более древнее.

Болезненное свечение сочилось в пустоту, появляясь, словно бледные звёзды, из самых глубоких уголков забвения. Оно медленно распространялось, наступая со всех сторон, всё ближе и ближе.

Он молча наблюдал, как бледное сияние проявлялось дюйм за дюймом, и как бесчисленные фигуры появлялись из черноты.

Руки.

Миллионы и миллионы сморщенных, призрачных рук тянулись к нему – пальцы, скрученные, словно увядающие лепестки, плоть бледная и гниющая. Они тянулись вверх из глубин, отчаянно цепляясь за пустоту, тянулись к крошечной точке его существования, жадно цепляясь за неё.

Он парил, застыв, пока они окружали его. Бесконечное море цепких, одиноких пальцев. Руки забытых, руки проклятых, руки тех, кого он оставил, руки тех, кого он убил...

Он был настолько неопределен, что почувствовал это сейчас – едва уловимую дрожь страха, а за ней – тёмное любопытство. Кто они? Чьи руки так отчаянно тянулись к нему, не желая отпускать его снова?

Их отчаяние усиливалось по мере приближения. Они схватят его. Они утащат его вниз, чтобы он присоединился к своей вечной общине. Они наконец заберут его, чтобы он больше никогда не смог сбежать от этой пустоты.

Но затем, как раз когда кончики их пальцев коснулись границ его существования, одно-единственное, непокорное воспоминание вспыхнуло с ясностью — искра среди забвения, истина, яростно пылающая в его угасающей душе.

Он вспомнил. Он вспомнил, кем он был.

Он был—

*****

"Кх-Ах!"

Из горла Азриэля вырвался невнятный звук, когда он резко выпрямился, его единственный глаз распахнулся. Боль мгновенно охватила его, жгучая и неумолимая. Рефлекторно он опустил взгляд и увидел, что его правая рука исчезла – остался лишь рваный обрубок, поспешно скрепленный ледяной силой.

Прежде чем паника успела охватить его, его оставшийся глаз окинул взглядом окружающую обстановку.

Грязь густо облепила его избитое, залитое кровью тело. Повсюду яростно ревели серебряные языки пламени, освещая пещеру. Снаружи же был лишь бушующий океан серебряного огня, неустанно бурливший и потрескивающий.

Дальше в пещере, в тени тьмы на твердой скале, стояла фигура, которую он сразу узнал — Леди Мио, спокойная и неизменная, молча наблюдавшая за ним.

И прямо перед ним стоял Перевёртыш. Его гротескное тело было неподвижно, руки полностью отсутствовали, полностью охваченное этим безжалостным серебряным пламенем. Но он не двигался и не падал. Он лишь молча смотрел в ответ.

Как долго Азриэль был без сознания?

Минута — самое большее, хотя за минуту может пройти целая вечность, особенно когда речь идет о таких существах.

«Здесь никто не сможет причинить вам вреда, мой господин».

Знакомый голос мягко прорезал поток его мыслей. Он так давно его не слышал, что Азриэль чуть не вздрогнул от его мягкости.

Он с трудом повернул голову, его окровавленные волосы до плеч прилипли к бледному, покрытому грязью лицу. Леди Мио на мгновение встретилась с ним взглядом, прежде чем снова переключить внимание на оборотня.

«Хотя это существо сопротивляется моей мане... оно не может причинить тебе вреда на данный момент».

Азриэль уставился на застывшего Перевертыша, сглотнув.

«Это существо... неспособно двигаться из-за нее?» От этого откровения по его спине пробежал холодный страх, но вскоре ярость взяла верх даже над ним.

Его разорванные губы дрожали, когда он хрипло прошептал, голос был холоднее, чем он хотел: «...Зачем показываться сейчас?» Он стиснул сломанные зубы, ярость кипела внутри.

«Все это время ты обманывал меня... зачем появляешься сейчас, когда знаешь, что я здесь, чтобы убить тебя?»

Словно в ответ, снаружи пещеры раздался оглушительный взрыв, сотрясший воздух и сотрясший землю. Поллукс всё ещё сражался с тремя ангелами.

Но Мио оставалась невозмутимой, её знакомые, нежные глаза, как всегда, излучали тепло и заботу. Этот сострадательный взгляд лишь разжигал гнев Азриэля.

Как она смеет? Она была корнем всего, причиной этих вечных мучений. Если бы его тело не было на грани разрушения, он бы уже бросился на неё, каким бы самоубийственным это ни было.

Потому что теперь, когда ясность вернулась к нему, Азриэль наконец осознал: её ранг, её сила – всё это было искусной ложью. Он принял её всего лишь за человека продвинутого уровня, но и это был обман. Её мана, достаточно мощная, чтобы сдержать перевёртыша, рассказывала другую, гораздо более ужасающую историю.

Леди Мио была невообразимо сильна.

«Именно по этой причине, мой господин», — мягко сказала она, и в ее голосе послышалась печаль.

«Я раскрыл себя, чтобы ты мог лишить меня жизни».

"...!"

Глаза Азриэля расширились от удивления, в истерзанном горле перехватило дыхание.

Бурные волны маны внезапно утихли, вернув пещеру в зловещую тишину. Мио не стала дожидаться, пока он осознает, что она только что сказала. С настойчивостью, сквозившей в её нежном голосе, она повернулась и тихо заговорила:

У нас мало времени. Я потратил много сил, поддерживая вашу жизнь в этом замкнутом круге, а сдерживание этого Перевёртыша быстро истощает оставшиеся. Я бы тоже не советовал убивать его, милорд. Пожалуйста, следуйте за мной.

Ошеломлённый и нерешительный, Азриэль смотрел ей вслед, прежде чем встать на дрожащие ноги. Хромая, он побрел за ней в темноту, не доверяя ничему – ни ей, ни этой сюрреалистической пещере. Но разве у него был выбор?

Тьма полностью поглотила их, нарушая лишь ритмичное постукивание трости леди Мио по каменному полу. Азриэль следовал за этим ровным, почти гипнотическим звуком, пока вдруг…

— они вышли из темноты в огромную, невозможную комнату, скрытую глубоко внутри пещеры.

Его сердце бешено колотилось, дыхание застыло в легких.

Перед ним раскинулось тихое, совершенно неподвижное озеро с прозрачной, как стекло, поверхностью, отражающей лишь окружающую его неземную красоту. В самом сердце озера стояло одинокое дерево, поразительно красивое и в то же время странно обыденное. Его листья мерцали, прозрачные, как стекло, рассеивая слабые отблески звёздного света. Ветви грациозно склонялись, лаская зеркальную поверхность воды.

Однако внимание Азриэля привлекли не озеро и не листья, а то, что было связано с этим деревом.

Среди бесчисленных тонких ветвей, тесно обвивающихся вокруг ствола дерева, висела хрупкая женщина. Её тело было пепельно-серым и худым, едва ли больше, чем труп, окутанный призрачной бледностью. Глаза её были закрыты, лишены жизни и дыхания. В центре её груди зияла зияющая рана – без крови, лишь одинокое, сверкающее ядро, излучающее чистое белое сияние.

Ядро маны.

Мир, казалось, замер вокруг Азриэля, когда понимание и ужас смешались в его дрожащем голосе.

«Э-это ты?»

Азриэль застыл, отчаянно пытаясь осмыслить открывшуюся перед ним невероятную картину. В комнате повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь спокойным голосом Мио, тихо подошедшей к нему.

«Что есть ложь, то есть правда, а что есть правда, то есть ложь».

Не дожидаясь, пока Азриэль усомнится в её загадочных словах, Мио двинулась вперёд. Изящно, несмотря на тяжесть момента, она остановилась и медленно повернулась к нему. Что-то возникло прямо из воздуха в её руке – зазубренный, зловещий силуэт.

Паника охватила Азриэля, и его кровь превратилась в лёд. Дыхание участилось, когда взгляд остановился на объекте…

артефакт,

этот ужасный артефакт 2-го класса...

Сломатель печатей.

«...П-почему он у нее?»

Мио заметила его страх и слабо улыбнулась, в ее нежных глазах на мгновение мелькнул озорной блеск.

«Вполне естественно, что я беру его... прежде, чем он успевает заметить».

Сердце Азриэля бешено, мучительно колотилось, грозя разорваться от невыносимого напряжения. Каждый удар отдавался в ушах, словно гром, оглушительным ритмом, приближающим катастрофу.

Но игривое выражение лица Мио вскоре сменилось тоскливой меланхолией, когда она взглянула на безжизненную фигуру, привязанную к эфирному дереву. Голос её стал тихим, тёплым и одновременно невыносимо печальным, словно она признавалась в чём-то, что так хотела скрыть.

«Моя смерть не уничтожит лес. Даже если моё тело погибнет… даже если моё ядро маны разрушится и исчезнет, Лес Вечности сохранится».

Она повернулась к Азриэлю, в ее глазах отражалась тяжесть веков — глубокая грусть и бесконечное изнеможение.

«Потому что я больше не просто человек».

Ее слова разнеслись тихо, нежно, но с несомненной окончательностью:

«Я — Лес Вечности».