ГЛАВА 286: ГОНКА МЕРТВЕЦОВ

«Я всегда знал, что провидение этого мира — трус».

Голос Поллукса прогремел низким голосом, в его холодном, презрительном тоне явно слышалось раздражение. Сердце Азриэля забилось быстрее, неровный ритм забился в груди, когда леденящие душу слова Звёздной Крови нарушили напряжённую тишину.

«И всё же, кто мог предположить, что именно сегодня меня наконец-то разоблачат? Ты с треском провалил свой долг, Провидение Мира. Считай наше соглашение расторгнутым. Я окажу тебе маленькую милость — беги, исчезни и молись, чтобы наши пути больше никогда не пересеклись. Если это случится, я сам прекращу твоё жалкое существование».

[«Провидение мира» яростно содрогается, отступая в укрытие.]

В тот же самый момент в воздухе материализовались новые слова, зловеще возникшие панели заполонили поле зрения Азриэля:

[«Монарх Пылающего Солнца» послал своего аватара.]

[«Траурная Луна» послала свой аватар.]

[«Святой без лица» послал своего аватара.]

Поллукс пренебрежительно усмехнулся.

«Я отчётливо помню вас троих. К несчастью для вас, ваши жалкие аватары не могут пробить это заклинание, пока я стою на страже...»

Но прежде чем он успел закончить, реальность рухнула.

Между Азриэлем, Поллуксом и Перевёртышем образовалась рваная трещина. Словно само существование разошлось по швам, обнажив пропасть, бесконечно колебавшуюся между абсолютной тьмой и ослепительной белизной. Азриэль отчаянно моргал, его взгляд метался между двумя невозможными гранями, пока, наконец, одним последним моргновением, реальность не склеилась – гладкая, нетронутая, словно ничего не произошло.

Однако что-то изменилось.

[Аватар «Монарха Пылающего Солнца» спустился.]

[Аватар «Траурной Луны» спустился.]

[Аватар «Святого без лица» спустился.]

Возникли три сущности, окружившие Азриэля, Поллукса и Перевертыша в треугольнике подавляющей силы.

Первый молча стоял позади Поллукса – призрачная фигура, полностью окутанная вуалью полупрозрачного лунного света, светящегося и нежного, как дыхание, но достаточно плотного, чтобы скрыть под собой непостижимое присутствие. Его безликий лик слабо мерцал, отмеченный лишь двумя серебряными глазами, сияющими безмятежно, безэмоционально, холоднее зимнего лунного света.

За Перевёртышем возвышался второй – бронированный титан, облачённый в расплавленные солнца, каждый элемент брони которого был расколот реками живого пламени. Его голову венчала корона из пылающих солнечных дисков, вращавшихся медленно и яростно, излучая правосудие, столь же беспощадное, как палящий взгляд солнца. Его глаза – пылающие ядра небесного гнева – не содержали ни ненависти, ни сострадания, лишь абсолютную уверенность в уничтожении.

Внезапное, ужасное предчувствие охватило сердце Азриэля, заставив его обернуться.

"...!"

Прямо за ним, безмолвный и зловещий, возвышался третий аватар – измождённый, высокий силуэт, облачённый в истлевшие жреческие одеяния. Бинты, запятнанные чернилами и пропитанные кровью, туго обматывали всё его тело, непрерывно меняясь и стягиваясь, словно дыша.

Азриэль открыл рот, закрыл его, затем снова открыл — слова застыли на его дрожащих губах.

Поллукс, по-видимому, невозмутимый, высокомерно склонил голову.

«Интересно. Вы трое действительно стали сильнее… но какие отвратительные обличья вы приняли. Неужели это всё, на что вы способны? Уродливые, жалкие аватары. Хуже того, похоже, эта маленькая девочка наконец предала меня, выдав моё убежище. Как обидно, но это объясняет внезапную некомпетентность Мирового Провидения».

Мысли Азриэля лихорадочно метались, паника брала верх над рациональным мышлением.

«Что... что, черт возьми, происходит?»

Он чувствовал себя так, словно попал в извращенный кошмар среди кошмаров — искаженный сон, вложенный в другой, и каждый слой был темнее и жестокее предыдущего.

Поллукс с удивлением разглядывал огненного титана, стоявшего позади Перевертыша.

«Уже Ангелы второго уровня? Впечатляет! А эти двое так и остаются Ангелами третьего уровня. Я никогда не ожидал от вас такого быстрого роста. И всё же, как бы впечатляюще это ни было, этого недостаточно — совершенно недостаточно. По крайней мере, один из вас должен был достичь ранга Архангела, если вы действительно намеревались бросить мне вызов, даже в таком ослабленном состоянии».

Его голос стал ледяным и убийственным.

«Ты действительно думал, что сможешь победить меня таким образом?»

Азриэль болезненно сглотнул.

«Ангельские ранги...?»

Его окровавленные губы дрожали.

«Бессмертные. Император вымершей расы божественных духов. Перевёртыш. Испуганное Мировое Провидение. Вечный лес, ангелы... В какой извращённый цирк я попал? Чёрт! Чёрт! Чёрт вас всех! Чёрт побери! Чёрт!»

Его взгляд заполонили новые сообщения:

[«Траурная луна» выглядит растерянной и заинтригованной.]

[«Святой без лица» подвергает сомнению собственную реальность.]

[«Монарх Пылающего Солнца» потрясен, осознав, что все это всего лишь сценарий.]

[«Траурная Луна» оплакивает собственное несуществование.]

Волна изнеможения, невиданного прежде, нахлынула на Азриэля, свалив его на колени. Само их присутствие высасывало ману из мира, делая даже дыхание невыносимым. Его конечности неудержимо дрожали, силы быстро таяли.

Еще одна панель зловеще материализовалась:

[«Святой без лица» задается вопросом, присутствуют ли «Двенадцать сценарных тиранов божественного суда».]

Сердце Азриэля на мгновение остановилось, его полностью охватил удушающий страх.

'О, нет-!'

[«Четвертая власть» услышала.]

[«Четвертая власть» взирает на вас всех.]

[«Траурная Луна» почтительно кланяется.]

[«Святой без лица» почтительно кланяется.]

[«Монарх Пылающего Солнца» почтительно кланяется.]

Поллукс мрачно усмехнулся, явно раздраженный.

«Типично. Один из Двенадцати Сценарных Тиранов, который всегда вмешивается, не заботясь о последствиях».

Появилось еще больше панелей, разрушивших оставшееся самообладание Азриэля:

[«Четвертая власть» выглядит обеспокоенной.]

[«Четвертая власть» приносит извинения, заявляя, что никогда не подразумевала вашего вмешательства.]

[«Четвертая власть» утверждает, что поместить этот мир в сценарий было поручено «Второй властью».]

[«Траурная луна» вызывает глубокую жалость.]

[«Святой без лица» вызывает глубокую жалость.]

[«Монарх Пылающего Солнца» испытывает глубокую жалость.]

[«Четвертая Власть» колеблется, боясь встретиться взглядом с уважаемым «Великим Божественным Императором Звездных Духов».]

[«Четвертая Власть» переводит свой взгляд на «Сына Смерти».]

Азриэль ахнул, лед заполнил его вены под тяжестью невероятно чуждого взгляда.

«Оно сильнее, намного сильнее этих троих...!»

[«Четвертая Власть» никогда не предполагала, что «Сын Смерти» будет обитать на Планете 2106 или в этом мире.]

[«Четвертая власть» взирает на вас с благоговением и уважением.]

[«Четвертая власть» приносит извинения, обремененная неизбежными приказами в период ослабления Провидения вашего мира.]

[«Четвертая власть» выражает обеспокоенность по поводу эскалации событий.]

[«Четвертая власть» признается, что никогда не ожидала появления «Великого Божественного Императора Звездных Духов» на этой планете.]

[«Четвертая власть» желает справедливости только в рамках «сценариев».]

[Теперь «Четвертый авторитет» r͝i ͅt͜y—]

Сердце Азриэля снова сжалось.

[«Траурная луна» перепутана.]

[«Святой без лица» — путаница.]

[«Монарх Пылающего Солнца» в замешательстве.]

Поллукс холодно рассмеялся.

[«Четвертая Власть» осознает, что ее двое.]

[«Четвертая власть» признает свое существование как часть сценария.]

[«Четвертая власть» признает, что сценарий остается справедливым, поэтому настоящая Четвертая власть не вмешивается.]

[«Четвертая власть» прекращает свою деятельность.]

[«Траурная Луна» смотрит непонимающе.]

[«Святой без лица» смотрит непонимающим взглядом.]

[«Монарх Пылающего Солнца» смотрит непонимающе.]

Воцарилась тяжелая тишина.

[До свидания.]

Раздался резкий и безудержный смех Поллукса.

«Понятно, понятно! Значит, раз вы трое существуете в этом мире в это время, сценарий не только скопировал нас, фальшивок, и этот мир, но и сами миры! То есть, «Четвёртая власть», которую вы все призвали, была просто фальшивкой, а настоящая просто наблюдает! Ха-ха-ха! Каково это — быть просто фальшивкой — даже не настоящей — и использоваться просто для развлечения? Серьёзно, вы же говорите о том, чтобы убивать себе подобных!»

[«Траурная Луна» в гневе.]

[«Святой без лица» кипит.]

[«Монарх Пылающего Солнца» в ярости.]

Глаза Поллукса загорелись любопытством.

«О? Ну что ж, тогда вперёд! Никто из вас не помечен, а вы, глупцы, имели наглость явиться сюда со своими истинными аватарами. Если я убью вас здесь, ваши хрупкие души могут умереть вместе с ними. Так вы хотите, чтобы ваша маленькая игра закончилась? Исчезла из мира, который изначально даже не был реальным?»

Тело Азриэля было покрыто холодным потом. Капли дождя повисли в воздухе, а серебряные пылающие копья зловеще парили. Разве Поллукс не мог просто выпустить их и положить конец всему? Но будет ли этого достаточно, чтобы убить двух ангелов третьего уровня и одного ангела второго уровня — существ с мана-ядрами девятого уровня, принадлежащих к той же расе, что и Десять Богов? С другой стороны, они были всего лишь аватарами, воплощениями реальных сущностей.

«Если бы только папа дал мне больше кубиков перемещения...»

Они были редки, и Хоакин тогда не был настроен серьёзно – или, может быть, и был, но что-то случилось. Но что ещё мог сделать Азриэль сейчас? Ситуация катилась в пропасть. Если эти существа столкнутся, и если заклинание разрушится из-за ошибки Поллукса, Азриэль будет практически мёртв. В противном случае он будет просто продолжать умирать снова и снова.

Но в этот раз, всего лишь в этот проклятый раз во всей этой истории... судьба наконец-то была на стороне Азриэля.

В следующую секунду Перевёртыш ринулся к Поллуксу. Одновременно три аватара двинулись, и прежде чем Азриэль успел среагировать, они оказались прямо перед Поллуксом.

«А?! Напал на меня вместо Перевертыша?»

Поллукс мрачно рассмеялся.

«О, как пали сильные мира сего, когда поняли, что они всего лишь подделки».

А потом-

Азриэль не знал, что произошло.

Вспышка ослепительно-белого света. Волна всепоглощающей тьмы. Они столкнулись, без перехода, без предупреждения.

Мир взорвался.

Азриэля отбросило назад, словно тряпичную куклу, и он запрыгал по грязи и обломкам камней, пока наконец не остановился, задыхаясь. В Лесу Вечности больше не осталось деревьев. Они всё ещё висели в небе, каждое из которых теперь было серебряным пылающим копьём.

Осталась только пещера. Пещера... и грязь.

Дождь вернулся. Сильный. Холодный. Очищающий. Но ни один червь пустоты не осмелился подняться из земли.

Азриэль застонал и заставил своё изуродованное тело подняться. И тут он увидел это.

Пещера осталась без охраны.

Его пульс участился.

Где они были?

Где был Поллукс? Перевёртыш? Ангелы?

Они... убили друг друга?

Нет, он никак не мог пережить это нападение. Не такого масштаба. Не такого рода божье наказание. Он должен был быть мёртв.

Но это не так.

И Азриэль не потрудился спросить почему.

Он потянулся вперёд. Один шаг. Другой. К пещере. К концу этого безумия.

Затем начали образовываться трещины, раскалывая реальность, словно хрупкое стекло. Тонкие линии трещин пробежали по воздуху вокруг него, становясь всё шире, глубже и острее.

Лицо Азриэля напряглось.

Одна из трещин лопнула. Что-то разбилось.

Перевертыш упал с перелома.

Его гротескная левая рука исчезла, из неё текли реки тёмного ихора. Он не плакал. Не вопил. Он просто встал.

Он повернулся к разлому, из которого упал... и остановился.

Медленно его безликая голова повернулась к Азриэлю.

На один момент все остановилось.

Пещера возвышалась позади Азриэля. Перевёртыш взглянул на неё. Затем на него.

Затем-

Пришли Черви Пустоты.

Они вырываются из земли, словно поток грязи, не обращая внимания ни на дождь, ни на смерть. Все они голодны.

Азриэль побежал.

Сломанный, окровавленный, избитый — он бежал. Его тело было ледяным, а мана-ядро — лесным пожаром. Он влил остатки энергии в сухожилия. Молнии обвили его лодыжки. Он заставил свою ауру усиливать только ноги.

Земля позади него разлетелась на куски.

И все же Перевертыш следовал за ним.

Сверху раздался голос — холодный, яростный, божественный.

«Бесхребетные трусы. Все вы. Сдохните».

Серебряные пылающие копья опустились.

Азриэль не оглянулся. Он не мог. Он не хотел. Он бежал.

Пещера была близко. Перевёртыш был ближе. Его рука коснулась его спины…

И затем наступил суд.

Мир взорвался серебристо-белым пламенем.

Азриэль полетел вперёд, его тело швырнуло, словно бумагу в урагане. Он врезался в пещеру, катаясь по грязи и огню, пока не ударился о стену с влажным, тошнотворным стуком.

Он закричал.

Внутри пламя перекинулось на стены, опаляя камень.

Он это почувствовал.

Его рука исчезла.

Из обрубка хлынула кровь. Азриэль подавил крик, заставив себя заморозить рану остатками своей ледяной силы.

Задыхаясь, он встал.

"...!"

И увидел это.

Освещенный светом костра... Перевертыш.

Он стоял прямо. Безмолвный. Безликий.

И в отличие от Азриэля у него не было обеих рук.

Они снова встретились лицом к лицу.

Но только один из них выглядел уставшим.

«Черт возьми...!»

К черту все!

Перевёртыш стоял перед Азриэлем неподвижно. Серебряное пламя лизало его гротескное тело, озаряя его священным светом, от которого и без того кошмарное существо казалось воплощением божественной кары.

Азриэль едва мог двигаться. Зрение затуманилось, кровь прилипла к зубам, а конечности ощущались словно свинец, протянутый сквозь огонь.

Он больше не мог сражаться.

Не в этом цикле.

Это было невозможно.

Встреча с оборотнем никогда не представлялась возможной — будь он на пике формы или полностью сломлен, как сейчас. Это существо было чем-то иным. Чем-то за пределами понимания смертных, а возможно, и богов.

И вот Азриэль в последний раз приготовился.

...Всё было кончено.

Наконец этот цикл достиг своего конца.

Лес, вероятно, снова восстановится. Цикл продолжится. Начнётся другая охота, в которой аватары ангельского ранга, теперь запутавшиеся в игре, займут центральное место.

Но...

Смерть, с которой Азриэль смирился, так и не наступила.

Вместо этого, в этой тишине — той, которая наступает только тогда, когда даже судьба замирает, — Перевертыш ничего не делал.

Он просто стоял и смотрел на него.

Неподвижный.

Не моргая.

Бесчувственный.

Словно памятник ужасу, его голова слегка наклонилась, словно изучая Азриэля. Он не сделал ни движения, чтобы нанести удар. Не сделал ни единого движения, чтобы добить то, что не смогло поглотить божественное пламя.

Единственный глаз Азриэля, опухший и налитый кровью, моргнул в замешательстве.

Затем-

Шаги.

Из глубины пещеры доносилось слабое эхо, каждое из которых было тихим, но невероятно отчётливым в этой густой тишине. Азриэль, собрав последние силы в дрожащей шее, медленно повернул голову к источнику.

Из тенистого центра пещеры появился знакомый силуэт.

Закутанная в чёрные одежды, облегавшие её тело, словно дым, она двигалась с грацией неподвижной воды. В одной руке она держала потрёпанную деревянную трость, кончик которой мягко постукивал по каменному полу, на котором она стояла.

Губы Азриэля приоткрылись.

У него перехватило дыхание, а затем он содрогнулся.

Его единственный багровый глаз, помутневший от потери крови и дымки, расширился ровно настолько, чтобы задрожать от узнавания.

Пламя все еще плясало.

Перевертыш все еще наблюдал.

Но фигура осталась нетронутой ни тем, ни другим.

"...Леди Мио...?"

Его голос был тихим. Усталым. Едва слышным, как дыхание, доносимое ветром.

А потом-

Истощение, боль, тяжесть бесконечной смерти — все это стало невыносимым.

Азриэль упал.

Мир размылся, серебро и тени смешались в бесформенную белизну.

Тьма поглотила его прежде, чем он упал на землю.