ГЛАВА 285: НИГДЕ И ВЕЗДЕ

Окровавленный и сломленный, Сын Смерти стоял на дрожащих ногах на вершине зазубренного чёрного валуна. Его меч медленно скользил по холодному камню, и каждый едва заметный скрежет отражал его усталость и боль.

Под ним расстилалось море серебряного пламени, огромное и бескрайнее, освещавшее тёмный лес, словно призрачные свечи. Посреди этого пылающего океана восседал Поллукс, гордый волк – Великий Божественный Император Звёздных Духов. Его осанка была величественной и абсолютной: голова гордо поднята, взгляд устремлён вниз с холодным презрением.

Справа от Азриэля стояла гротескная фигура Перевёртыша, полностью охваченная божественным пламенем, с безликим лицом, обращённым к Поллуксу, лишённым боли и страха, совершенно безразличным к огню, который должен был превратить его в пепел. Одно лишь присутствие этого существа высасывало жизнь из всего вокруг; деревья и растения увядали и рассыпались в прах у его ног.

Сколько петель уже выдержал Азриэль? Он давно сбился со счёта.

Он едва мог постичь силу Перевёртыша; тот двигался быстрее мысли, нанося удары непостижимым для него образом. Поллукс тоже был загадкой – то размахивая когтями и клыками, то просто вызывая адское пламя, то просто застыв неподвижно, словно ему наскучила тщетность всего этого.

Поначалу император звёздных духов не воспринял эту битву всерьёз. Но что-то изменилось. После бесконечных циклов жестоких смертей Азриэль узнал больше о Лесе Вечности.

Он искал Леди Мио, но вместо этого нашел нечто другое.

За Поллуксом теперь лежал тёмный, пещеристый зев, скрытый ярким зелёным мхом и переплетёнными лианами. Он стоял, нетронутый ни огнём, ни смертью, и Поллукс яростно охранял его вход, не подпуская ни людей, ни чудовищ.

Азриэль не мог точно вспомнить, сколько раз он погиб, пытаясь добраться до этой пещеры. Первые двенадцать попыток он едва ли замечал её значение, слишком поглощённый мучительной смертью после смерти. Но в конце концов он осознал:

Поллукс никогда не позволял злу приблизиться к этой пещере. Ни один червь пустоты не выползал из её тьмы, и серебряное пламя не осмеливалось проникнуть туда. Поллукс одержимо защищал её.

Вечный круг смерти и возрождения изменился. Он перестал быть просто циклом мучений и борьбы — он превратился в безумную гонку.

Азриэль был не один. Перевёртыш тоже почувствовал значение пещеры, становясь всё более свирепым, всё более отчаянным. Он тоже мчался к пещере, сражаясь с Поллуксом с жестокой решимостью. Но гордый волк стоял твёрдо, непреклонный, без конца уничтожая их обоих.

Но сейчас — в этот самый момент — когда Азриэль собрал остатки своих сил, чтобы снова бросить вызов Поллуксу, что-то изменилось.

Внезапная волна маны вырвалась наружу, обрушившись на Азриэля с такой силой, что он едва не упал на колени. В небе разразилась гроза. Молнии яростно пронзали тёмное небо, озаряя лес беспорядочными вспышками синего и белого, а дождь лил не переставая, пропитывая окровавленное тело Азриэля.

Пламя Поллукса яростно шипело, но не угасало.

Божественный волк медленно поднял взгляд, в его глазах мелькали раздражение и горечь. Его голос яростно разнесся по буре – холодное, пронзительное рычание, отозвавшееся глубоко в сознании Азриэля:

«Столько времени прошло, и теперь твоё сердце дрожит? После всех смертей, бесчисленных тел, бесконечных страданий — ты сомневаешься в нашем обещании? Даже если ты собираешься нарушить своё слово, малышка, я никогда этого не сделаю!»

От гневного голоса Поллукса само небо раскололось. Зубчатая линия прорезала грозовые небеса, словно сама реальность раскололась.

Поллукс презрительно щелкнул языком, и следующие его слова были наполнены презрительной тьмой:

«Вот почему я презираю людей: вы позволяете своим эмоциям затмевать то, что необходимо сделать».

Азриэль хранил полное молчание, выражение его лица было непроницаемо под проливным дождем, его единственный глаз был устремлен на волка.

В тот же миг Перевёртыш ринулся к Поллуксу, его безликая фигура превратилась в размытое пятно чудовищной скорости. Но Поллукс лишь слегка повернул голову, резко прищурился и произнёс одно-единственное тяжёлое слово, заморозившее даже дождь:

"Достаточно."

Это был приказ столь могущественный, что реальность подчинилась ему без вопросов. Гравитация невообразимо возросла, когда мана подчинилась воле волка, безжалостно обрушившись на оборотня. Существо с силой рухнуло в грязь с оглушительным взрывом, вызвав ударную волну, которая вырвала с корнем ближайшие деревья, отбросив их в сторону с лёгкостью брошенных игрушек.

Азриэль тоже оказался под этим непреодолимым давлением, его лицо с силой ударилось о валун. Камень разлетелся на осколки, и Азриэль упал, беспомощно рухнув в поджидающее его пламя и грязь.

Паника и ужас отразились на его окровавленном лице. Он знал, что его ждёт: быть сожжённым заживо божественным пламенем, пожранным изнутри голодными Червями Пустоты, жаждущими воспользоваться этим моментом уязвимости. Азриэль собрался с духом, отчаяние терзало его сердце.

Однако, к его удивлению, пламя не поглотило его. Оно мягко окутало его тело, прохладное и безвредное. Черви Пустоты так и не появились; они оставались в стороне, словно внезапно ощутив настороженность или страх.

Азриэль мгновенно воспользовался этим шансом. Освободившись от сокрушительного веса маны Поллукса, он стремительно вскочил на ноги, замораживая пропитанную дождём землю вокруг себя, чтобы отпугнуть всех червей, которые всё ещё прятались под ней. Тяжело дыша, его дыхание было похоже на туман в холодном воздухе, он смотрел вперёд, растерянный и настороженный.

Перевёртыш тоже поднялся, застыв неестественно неподвижно, пока дождь обрушивался на его чёрное, искажённое тело. Он молча смотрел на Поллукса, просчитывая, наблюдая, возможно, решая, как лучше всего положить конец бессмертной жизни волка.

Однако Поллукс не обращал внимания на Перевёртыша. Его внимание было сосредоточено исключительно на Азриэле: глаза его были опасно прищурены, а волчий взгляд полон лютой ненависти и гнева.

Впервые Азриэль ощутил всю ужасающую тяжесть ярости Поллукса, направленную исключительно на него.

Азриэль невольно содрогнулся, его мышцы дрожали под тяжестью этого холодного взгляда, дождь стекал по его помятой броне и коже.

Азриэль вдруг улыбнулся сквозь сломанные зубы, его глаза холодно блеснули из-под ресниц, залитых кровью. Он почувствовал неконтролируемое, дикое удовлетворение, видя Поллукса, гордого императора, расстроенным. Злым. Раздражённым.

Он не мог упустить эту редкую возможность.

Азриэль хрипло усмехнулся, не обращая внимания на привкус железа во рту.

«Ты ведь и вправду ничем не выделяешься, Поллукс? Как же, должно быть, стыдно для самопровозглашённого бога... тратить всё это время на безуспешные попытки сломить одного жалкого оборотня. А теперь ты застрял здесь со мной, и даже твой драгоценный лес, похоже, разочаровался в тебе».

Поллукс прищурил свои темные, прекрасные глаза.

«Если бы этот жалкий мир мог вынести мою истинную форму, Сын Смерти, ты был бы избавлен от этих бесконечных мучений — избавлен от иллюзии, что твоя бессмысленная борьба имеет хоть какую-то ценность».

Улыбка Азриэля слегка померкла.

Поллукс продолжил, и его голос был полон презрения:

«Мне действительно интересно, как хоть какая-то твоя версия смогла постичь Астриум. Увидев твоё нынешнее состояние, я невероятно проникся уважением к этой альтернативной версии. Возможно, тебе стоит остановиться, заглянуть внутрь себя и усомниться в своём жалком существовании».

Губы Азриэля скривились в усмешке.

«Почему все упорно пытаются разобрать меня на части, словно какую-то сложную загадку? Кто просил тебя играть в психотерапевта, Поллукс? Кто из нас двоих на самом деле отчаянно ищет смысл?»

Тем временем Перевёртыш просто смотрел. Азриэль не мог этого понять. Существа Пустоты должны нападать без разбора, бездумно голодать, но этот просто ждал, наблюдал, молча оценивая. Он лишь несколько раз носил облик Азриэля, но никогда не вёл себя так, как ожидал Азриэль.

Это было... тревожно.

Выражение лица Поллукса застыло в холодной решимости, его серебристая шерсть затрепетала от силы.

«Говори что хочешь, человек. Мы оба знаем правду, скрывающуюся за твоей храброй маской».

Внезапно вокруг Поллукса появились тонкие, как бритва, серповидные клинки, белые и смертоносные, тихо гудя отголосками умирающих звёзд. Каждый клинок медленно, размеренно вращался вокруг него, излучая слабое серебристое свечение с фиолетовыми тенями, из-за чего их движения было невозможно отследить.

Каждый волосок на избитом теле Азриэля встал дыбом от тревоги.

Этого нападения он раньше не видел. Возможно, он зашёл слишком далеко...

Без предупреждения лезвия метнулись к нему со смертельной скоростью.

«Слишком быстро!» — кричал разум Азриэля.

Он не мог увернуться, не мог пошевелиться. Он инстинктивно приготовился, ожидая неизбежной боли, ощущения, будто его тело разрывают на части.

Но ничего не произошло.

Азриэль медленно открыл свой единственный глаз, поняв, что перестал дышать. Полумесяцы зависли в нескольких дюймах от его лица, слегка дрожа, а затем растворились в пылинках бледного звёздного света, взмыли вверх и исчезли в небытии.

Голос Поллукса, тихий и разочарованный, раздался в голове Азриэля.

«Ты так сильно заботишься о простом человеке...?»

Единственным ответом ему было то, как небо раскололось ещё сильнее, трещины расползлись по самой реальности, и раздался нечеловеческий вопль, разносящийся по лесу. Весь Лес Вечности яростно задрожал; мана бешено металась вокруг, превращаясь в хаос.

Выражение лица Поллукса потемнело и стало абсолютно холодным.

«Очень хорошо. Если это твой выбор, я всё уничтожу».

Внезапно деревья вырвались из земли, устремляясь в охваченное бурей небо. Каждое дерево в Лесу Вечности парило высоко в небесах, подвешенное по приказу Поллукса, прежде чем одновременно вспыхнуть столбами серебристого пламени.

Азриэль не мог понять, что произошло дальше. В один миг он моргнул, а в следующий — само небо превратилось в океан колоссальных серебряных копий, яростно пылающих, направленных прямо на него и оборотня.

Его сердце дрогнуло, охваченное первобытным ужасом.

Он чувствовал себя смертным, столкнувшимся с божественным судом – судом существа, которое, возможно, и вправду превзошло бы богов. Если Поллукс был способен на такое в ослабленном состоянии, какие невообразимые ужасы ждали бы его, будь он в полной силе?

У Азриэля пересохло в горле. Тысячи, а может быть, и десятки тысяч божественных орудий угрожающе парили над ним. Отчаяние терзало его сердце, но он тихо вздохнул.

Что ещё оставалось делать? Он будет сражаться, умирать, восставать из мёртвых — пока не доберётся до таинственной пещеры, сердца этого бесконечного кошмара. Места, где его ждала Леди Мио, сердцевины этого невероятного заклинания.

Внезапно Поллукс заговорил, еще больше поколебав и без того хрупкую решимость Азриэля.

«Это бесполезно. Я прекрасно понимаю, о чём ты думаешь. Ты прав: маленькая девочка — это ядро. Но уничтожение её ядра маны само по себе не лишит её [уникального навыка]. Только если убить её полностью, используя Разрушитель печатей, заклинание исчезнет. В каком-то извращённом смысле она тоже бессмертна».

Азриэль укусил его, резко стиснув зубы.

«То есть весь этот лес — ее [уникальный навык]...?»

Абсурд происходящего ошеломил его. Но кое-что ещё глубоко тревожило Азриэля.

Сломатель печатей. Почему Поллукс до сих пор не воспользовался артефактом? Где он сейчас?

Слишком много вещей не сходилось.

Прежде чем он успел остановиться, серебряные копья обрушились вниз, и реальность яростно содрогнулась под их божественной силой. Сердце Азриэля забилось, оглушительно отдаваясь в ушах.

Бежать было некуда. Эта атака уничтожит весь лес – Азриэля, оборотня, всех Червей Пустоты. Уцелеют только Поллукс и пещера.

Азриэль снова приготовился к неизбежному уничтожению. И снова оборотень смотрел на него с леденящим безразличием.

И снова произошло нечто совершенно неожиданное.

Перед взором Азриэля, глазами Поллукса и даже перед безликим взглядом Перевертыша возникла черно-белая панель, замораживающая саму реальность.

Все мгновенно прекратилось.

[«Провидение мира» больше не может скрыть ваше присутствие.]

Азриэля охватил удушающий ужас. Глаза Поллукса слегка расширились.

'...О, нет!'

[«Траурная луна» осуждает вашу жестокость.]

[«Монарх Пылающего Солнца» прищуривается в подозрении и замешательстве.]

[«Монарх Пылающего Солнца» широко распахивает глаза от ужаса и осознания.]

Чужие, непостижимо сильные взгляды пронзили Азриэля и Поллукса из ниоткуда и отовсюду одновременно.

[Лицо «Скорбящей Луны» искажается от ужаса при виде Сына Смерти.]

[«Провидение мира» бежит в страхе.]

[«Монарх Пылающего Солнца» смотрит на вас с удивлением и благоговением.]

[«Святой Без Лица» с недоверием смотрит, как «Великий Божественный Император Звездных Духов» сражается с «Сыном Смерти».]

[«Скорбящая Луна» не может понять, как выжил «Великий Божественный Император Звездных Духов».]

[«Святой без лица» не может постичь существование «Сына смерти».]

[«Монарх Пылающего Солнца» срочно желает выслать своего аватара.]

[«Траурная Луна» срочно желает послать свое воплощение.]

[«Святой без лица» срочно желает послать своего аватара.]