Глава 284: Великий Божественный Император Звёздных Духов против Сына Смерти

Все тело Азриэля кричало, умоляя его встать на колени.

Каждый мускул, каждый нерв, каждая косточка кричали в агонии, отчаянно желая сдаться. Если бы не сокрушительный паралич, вызванный аурой Поллукса, он бы уже развалился; он бы полностью подчинился, готовый подчиниться подавляющему присутствию звёздного императора.

Поллукс…

Азриэль даже не мог подобрать подходящего слова, чтобы описать ураган эмоций, бушевавший в нем.

Это было просто слишком много — слишком ужасающе огромно для его измученного разума, чтобы вынести это.

Внезапно Поллукс обратил свой взор на Азриэля. Тело Азриэля мгновенно неудержимо содрогнулось, каждая клеточка его существа реагировала на невыносимую тяжесть этих глаз.

«К сожалению, нынешний ты слишком слаб, чтобы воспринимать тебя всерьёз, Сын Смерти».

Глаза Азриэля расширились, паника нахлынула на него, и он схватился за голову.

«Т-это…! Его голос — у меня в голове!?»

Губы Поллукса не шевелились, но его голос безжалостно отдавался прямо в сознании Азриэля.

«Даже после того, как ты трижды умер таким мучительным и ужасным образом, ты все еще отказываешься сломиться… по крайней мере сейчас».

Азриэль яростно стиснул зубы, и этот высокомерный голос с беспощадной жестокостью въедался в его разум.

В тот же миг из-под земли вырвались причудливые чёрные щупальца – безошибочное присутствие Червей Пустоты. Голодные, безмозглые и ненасытные, они хлынули к Поллуксу, Перевёртышу, даже цепляясь к ветке дерева, на которой стоял Азриэль. Но каждый червь, осмеливавшийся вырваться, мгновенно поглощался безмолвным серебристым пламенем, превращаясь в пепел, прежде чем успевали раздаться их крики агонии.

Нетрудно было понять, почему:

Поллукс.

Он сжигал их без усилий, и каждый Червь Пустоты поглощался серебряным пламенем так же быстро, как появлялся. Однако, как только Азриэль подумал, что разрушение не может продолжаться, разразилось ещё одно ужасающее явление:

Вокруг них деревья, кусты, трава — все живое начало быстро увядать, стареть, бледнеть и становиться хрупким, поскольку жизнь стремительно утекала.

Перевертыш.

Одно его присутствие разрушало все вокруг, превращая лес в безжизненные руины.

Азриэль медленно, прерывисто выдохнул. Ему нужно было найти леди Мио, но как?

Как он мог скрыться от глаз Поллукса? Как он мог уклониться от чудовищной хватки Перевёртыша? А внизу Черви Пустоты всё ещё жадно ждали, отчаянно желая снова полакомиться им.

Он стиснул зубы ещё крепче, пока дёсны не порвались, и кровь не хлынула в рот. Азриэль понял, что у него нет другого выбора.

Ему придется гореть вечно, страдать бесконечно.

Пока он наконец не нашел путь сквозь пламя.

Лицо Азриэля потемнело; единственный глаз стал острым, как сталь, последние остатки сомнения и колебания сгорели под ледяной решимостью.

Лицо Поллукса стало опасно холодным, когда он заметил внезапную перемену в настроении Азриэля. Юноша излил леденящее душу, жажду убийства, яростную и удушающую – такую плотную, что даже гнетущий воздух стал невыносимо тяжёлым.

«Так вот… вот какую форму принимает твоя жажда крови и жажда убийства, Сын Смерти?»

Голос Поллукса снова насмешливо раздался в голове Азриэля.

На мгновение Поллукс и Перевёртыш обратили свои безликие и надменные лица к Азриэлю. Они почувствовали это – десятки, нет, сотни призрачных рук, тянущихся из-под земли, отчаянно царапающих их тела, тщетно пытающихся утащить их в вечную тьму.

Но, конечно же, это не оказало никакого реального воздействия ни на одного из них. Кровожадность Азриэля, какой бы яростной она ни была, была жалкой по сравнению с этими двумя чудовищами. Но Азриэлю было уже всё равно.

Кровь тонкой струйкой текла из плотно сжатых губ Азриэля, когда он слегка присел, согнув колени в знак неповиновения. Его тело яростно дрожало, мышцы сопротивлялись безрассудному приказу, который он им отдал, но Азриэль всё равно заставил себя.

Вспыхнула белая молния, яростно треща вокруг него, замораживая ветви дерева, и лёд взрывался с каждым яростным ударом. Осколки льда разлетались во все стороны, рассекая воздух, словно стеклянные лезвия.

Затем, словно порожденный его собственным гневом, зловещий, черный как смоль туман вырвался изо рта Азриэля, обвиваясь по его дрожащему телу, словно змея, и бесшумно обвиваясь вокруг Пожирателя Пустоты и Элегии Атропос.

Единственный глаз Азриэля безжалостно сверкал – холодный, убийственный, полный отчаянной решимости. Он заставил себя скривить губы в дерзкой, дрожащей улыбке, и дерзость излучалась каждой клеточкой его тела.

Поллукс просто наблюдал за этим с извращенным весельем; Перевертыш оставался непроницаемым, вечной загадкой, окутанной кошмарной тишиной.

Однако, глядя на единственный оставшийся глаз Азриэля, оба могли ясно видеть это:

Его охватило безрассудное, ненасытное желание уничтожить их – уничтожить полностью. Его ярость, ненависть, отчаяние – всё это яростно пылало, поглощённое неутолимой жаждой крови и непреклонной волей.

И наконец, в один безрассудный, отчаянный момент —

Сын Смерти спрыгнул со своего насеста и нырнул головой вперед в творящийся внизу хаос.

Он пошел в пламя, добровольно принеся себя в жертву на костре войны, готовый гореть снова и снова...

Пока он не достиг самого солнца.

*****

Сын Смерти, Великий Божественный Император Звездных Духов и Перевертыш 1-го уровня оказались в ловушке цикла, начертанного на бесконечном кровопролитии.

Их ярость раскрасила Лес Вечности в бесконечные оттенки багряного и чёрного дерева, превратив его в мрачное полотно из пролитой крови и разбросанных внутренностей. Время давно потеряло смысл — каждая смерть была лишь очередным мазком кисти на бесконечной ткани страданий.

Азриэль был самым слабым среди них, и поэтому именно его кровь почти всегда пропитывала землю, а его тело разрывали вместе с извивающимися Червями Пустоты. Однако время от времени – редко, но несомненно – чёрный ихор Перевёртыша тоже окрашивал землю, вырванный из его тела безжалостным серебряным пламенем Поллукса.

Каждый раз, когда кто-то падал – будь то Азриэль или Перевёртыш – время яростно содрогалось. Реальность содрогалась, возвращаясь за мгновения до смерти, заново запуская цикл.

Ничто не избежало этого бесконечного круга. Даже сама боль.

Агония осталась в их памяти.

Но как бы отчаянно ни сражался Азриэль, насколько бы точными ни становились его божественные искусства владения мечом, как бы глубоко он ни высасывал свою ману, насколько мощными ни были его заклинания или насколько интенсивной была его аура, горькая правда никогда не менялась.

Он едва мог поцарапать Перевертыша.

Он ни разу не прикоснулся к Поллуксу.

У него не было ни единого шанса.

Азриэль всегда помнил.

Он вспомнил тошнотворный хруст клыков Поллукса, ломающих ему позвоночник, вспомнил агонию, когда когти Перевёртыша разрывали его лёгкие. Он вспомнил отвратительное ощущение, когда Черви Пустоты прорывались сквозь его плоть, их безжалостные челюсти жаждали пожрать его изнутри, и каждое ужасное появление внезапно обрывалось безмолвным серебряным пламенем Поллукса.

Но иногда эти мерзкие черви находили свою цель, проникая в раны Азриэля, прежде чем он успевал запечатать их своей ледяной силой. Допускал ли это Поллукс, или черви просто ускользали от серебряного пламени, Азриэль так и не узнал, но каждый раз ему приходилось кромсать собственную плоть, чтобы остановить их безумное наступление.

Азриэль помнил, как умирал.

Снова. Снова. Снова.

Но каждый раз он возвращался.

Они все так сделали.

Он горел, он крушился, он истекал кровью и кричал, пока голос окончательно не лишил его, но лишь для того, чтобы воскреснуть за мгновение до смерти. Вечно преследуемый, вечно запертый в ловушке.

Какая разница, сколько раз он падал, насколько ужасной становилась пытка на следующем витке?

В этом проклятом лесу Азриэль был бессмертен — как и Поллукс, как и Перевёртыш, как и сами боги.

Каждая смерть влекла за собой возрождение.

И каждое перерождение предоставляло возможность. Каждый цикл был новым шансом на учёбу, новым шагом к пониманию извращённых правил этой вечной тюрьмы.

Азриэль адаптировался – развивался. Сама смерть стала его учителем, каждая мучительная кончина – очередной урок, жестоко выгравированный в его костях. Постепенно в его душу проникал жуткий, тёмный трепет – странное возбуждение, рождающееся с каждым возвращением.

И каждый раз, когда он поднимался, Поллукс становился все тише.

Великий Божественный Император Звёздных Духов, Поллукс, некогда столь высокомерный и гордый, стал молчаливым. Каждое перерождение делало его всё более замкнутым, холодным и раздражённым. Он наблюдал, как Азриэль снова и снова восстаёт, бросая вызов самой судьбе, бросая вызов невозможному – не в силах сломить его несгибаемый дух.

Это была уже не битва плоти и костей, а воли и души. Их молчаливые атаки друг на друга стали подобны ритуалам – они принимали смерть, отчаянно и добровольно, и каждый виток приближал их к безумию.

Азриэля больше не волновало, сколько раз он умирал и насколько ужасны были перенесённые им ужасы. Он даже не знал, может ли он вообще называть себя человеком, но какое это имело значение? Теперь ему хотелось лишь увидеть, как треснет высокомерная маска Поллукса, увидеть, как разочарование исказит его гордое лицо, когда он раз за разом терпит неудачу в достижении своей цели:

Разбить душу Азриэля.

Каждый раз, когда Азриэль падал, он падал жестоко — его кости помнили каждый удар, его сердце — каждый миг беспомощного ужаса. Но каждое падение приносило ему урок.

Каждая перезагрузка делала его острее, быстрее, смертоноснее.

И постепенно правила этого места — законы этого вечного кошмара — начали разрушаться под его непреклонной решимостью.

Азриэль начал сражаться, словно человек, потерявший всё, ибо так оно и было. Бесчисленное количество раз. Он продирался сквозь сбросы, игнорируя боль и удушье, его крики стали боевым кличем против самой судьбы, эхом разносясь по деревьям и расколотой земле.

Когда-то его лицо носил Перевертыш.

Эта смерть была худшей из всех.

И так они играли свои бесконечные роли — хищника и добычи, волка, человека и бесформенного кошмара. Черви, которые ничему не учатся, пламя, которое никогда не угаснет, бессмертный император, отчаянно пытающийся исполнить обречённое обещание.

Пока, наконец, даже лес не начал слабеть.

Перезагрузка начала давать сбои — само время запиналось, выбиваясь из своего неумолимого ритма. Черви Пустоты всплывали раньше каждого цикла, всё более неистовые, всё более отчаянные. Перевёртыш издал ужасающий, неестественный ярый вопль — звук, который не должно издавать ни одно живое существо. Поллукс поднял взгляд к бледному небу, словно почувствовав, как что-то трещит по швам.

Азриэль улыбнулся сквозь сломанные зубы.

Наконец что-то сломалось.

И может быть, просто может быть —

На этот раз это будет не он.