ГЛАВА 283: ВЕЛИКИЙ БОЖЕСТВЕННЫЙ ЗВЕЗДНЫЙ ДУХ ИМПЕРАТОР

Из горла Азриэля вырвался грубый, мучительный крик, и он рухнул на холодный деревянный пол.

Какое-то мгновение он не решался открыть глаза, дыхание перехватило. Но когда он наконец сделал это, то снова оказался заперт в проклятой хижине.

На этот раз он был совершенно один.

Леди Мио нигде не было видно – ни утешающего присутствия, ни обманчивого тепла. Азриэль давно перешагнул хрупкую границу между смертью и возрождением. Теперь остался лишь страх, безжалостно царапавший край его рассудка.

Тошнотворное желание вырвать нахлынуло с силой, горькая желчь поднялась из желудка. Стиснув зубы, Азриэль с силой стиснул зубы, заставляя себя вернуться в прежнее состояние, пока его тело неудержимо содрогалось.

'Не сейчас.'

Беспощадная головная боль неустанно стучала по его черепу, пока постепенно не утихла под успокаивающим холодом [Горнила Души].

Его мана-ядро — он чувствовал его отчётливо, яркое и живое. Оно больше не было заблокировано. По крайней мере, сейчас он мог свободно распоряжаться маной.

Медленно, с трудом, Азриэль поднялся на ноги, собирая силы в дрожащих конечностях. Его единственный глаз яростно сверкал, пылая мрачной решимостью.

В одно мгновение привычные объятия доспехов души заключили его в полированные обсидианово-чёрные пластины. Пожиратель Пустоты расположился в его правой руке, Элегия Атропос – в левой – верные спутники, готовые встретить бурю.

Не колеблясь, Азриэль высвободил свою ауру. Она яростно вырвалась наружу, бурным пламенем, ревущим безудержно, а не обволакивающим его, словно броня. Одно его присутствие опаляло воздух, ярко сверкая вокруг, словно буря.

Теперь он мог ясно это ощущать — мана текла хаотично, обрушиваясь на него, словно беспощадные волны, разбивающиеся об одинокий берег.

Прошло всего одно мгновение, едва хватило, чтобы собраться с мыслями, как рядом возникло нечто – присутствие чистейшего ужаса. Кровь застыла в жилах, желчь снова забурлила, а ужас пронзил до мозга костей.

«Перевертыш».

Азриэль не колебался. Время давно потеряло смысл в этом лесу вечных кошмаров. Он не собирался тратить ни единого вздоха. Резким движением воли над ним пронеслась алая молния, прежде чем проломить стену каюты. Окружённый танцующими багровыми молниями, Азриэль метнулся вперёд, оставляя за собой лишь выжженный след.

Он отчаянно бежал, едва касаясь ногами земли, прежде чем взлететь и взлететь высоко на верхушки деревьев. Но, балансируя на дрожащей ветке, готовясь к новому движению, он замер.

Его тело отказывалось подчиняться.

Парализованный, неспособный даже пальцем пошевелить, Азриэль почувствовал, как его захлестнула ледяная паника. Глаза его расширились от ужаса, и он медленно, нехотя, повернулся к хижине, из которой только что сбежал.

Там, на вершине разрушенной крыши, застыла, словно застыв, гротескная фигура перевертыша — безликая мерзость, извращенная насмешка над жизнью, излучающая ауру чистого ужаса.

Сердце Азриэля на мгновение остановилось, холодный ужас охватил его еще сильнее, когда осознание нахлынуло на него.

«Титан 1-го класса!»

Перевертыши были кошмарами, обретшими форму. Он ожидал их силы, но даже знание этого не подготовило его к исходящей от них сокрушительной мощи.

«Чёрт возьми! Как кто-то вообще мог победить весь этот лес?»

Отчаяние грозило поглотить его целиком, но внезапно сквозь его лихорадочные мысли пронзило осознание, ярко вспыхнув, как спасательный круг во тьме.

«О чём я думаю? Мне не нужно их побеждать — мне просто нужно найти Леди Мио!»

Она была ключом, его единственным путем из этого кошмарного лабиринта.

Но где она может быть?

Перевертыш не сдвинулся ни на дюйм, но одно его присутствие душило. Сердце Азриэля немилосердно колотилось, голова пульсировала от бесчисленных приступов головной боли, которые едва сдерживало [Горнило Души]. Он невольно дрожал, а пустой взгляд безликого лица грозил разрушить его хрупкий рассудок.

Его разум отчаянно умолял о перерыве, молча умолял сдаться и наконец-то отдохнуть.

Затем, невероятно и ужасно, перевертыш сделал один медленный шаг вперёд. Это единственное, ужасное движение чуть не остановило сердце Азриэля, грозя вернуть его обратно в бесконечный круг.

Но странным и ужасающим образом перевертыш снова замер, замерев на месте, словно скованный невидимыми цепями.

Затем голос — знакомый, гордый и раздражающе высокомерный — раздался тихим эхом, резонируя с грубой силой:

«Вы оба действительно смелые, раз начали без меня».

Прежде чем Азриэль успел моргнуть, сама реальность рухнула.

В одно мгновение опустилась пелена ослепительно-белого света, ослепляющая, удушающая. Чистое сияние обрушилось вниз, словно небесный поток, смывая мир, пока не осталось ничего, кроме ослепительного сияния, полностью поглотившего его.

На мгновение все перестало существовать, превратившись в чистый холст бесконечной, ослепительно белой краски.

«Тьфу. Как раздражает – я же не могу просто убить тебя, правда? Было бы хлопотно, если бы весь лес восстановился из-за какого-то оборотня», – лениво разнесся голос Поллукса, полный презрительного веселья.

«Хотя, признаюсь, мой друг, после стольких смертей ты стал на удивление стойким».

Это были первые слова, которые Азриэль ясно расслышал, быстро моргая, и его затуманенное зрение постепенно возвращалось к ясности. Он всё ещё стоял на вершине ветки, его тело застыло там же, где и было, нетронуто какой-то непостижимой силой, только что окутывающей его. Ничто вокруг не изменилось, по крайней мере, физически…

— или так он думал, пока его взгляд не переместился туда, где стоял Перевертыш.

Хижина полностью исчезла, обратившись в ничто, словно стёртая из существования. Безликий ужас твёрдо стоял на выжженной земле, не двигаясь, не меняясь в своей ужасающей неподвижности.

Но теперь—

Там стоял еще один.

Азриэль почувствовал, как его охватило чувство, настолько глубокое, что не поддаётся описанию. Оно было одновременно чуждым, величественным, божественным и пугающе незнакомым. Он испытывал одновременно благоговение и глубокую тревогу, вновь столкнувшись с существом невыразимой красоты и подавляющего присутствия.

Воздух стал тяжелым — невероятно холодным, но в то же время торжественно-благоговейным, как будто даже ветер не смел шелохнуться в его присутствии.

«...Волк..?»

Посреди руин величественно возвышался волк, чьё величие совершенно не соответствовало лесу. Азриэль смотрел, заворожённый, не в силах пошевелиться или даже вздохнуть. Это существо не вызывало того гнетущего ужаса, который он испытывал к Богу Времени, – нет. Напротив, оно живо, неотразимо напоминало ему о ней.

Богиня Смерти.

Он был огромен, возвышался, словно царственный страж, размером с боевую колесницу, затмевая даже самых крупных волков, которых когда-либо видел Азриэль. Его мех мерцал, словно жидкое серебро, сотканное из нитей звёздного света, мягко переливаясь при каждом грациозном движении, словно лунный свет танцевал на поверхности спокойного океана.

Серебряные языки пламени мягко вились вокруг его могучего тела, мягко мерцая, словно живые созвездия: на его широких плечах, на груди, на кончике хвоста и ниспадая, словно небесная грива, по его гордому хребту.

Изогнутые чёрные рога грациозно отходили назад от его величественной головы. Но больше всего Азриэля завораживали его глаза – глубокие и бесконечно чёрные, но в них мерцали тонкие серебряные кольца, медленно вращающиеся, словно миниатюрные галактики, завораживающие и завораживающе прекрасные.

Заглянуть в эти глаза означало ощутить, как ты падаешь бесконечно вверх, как гаснет гравитация, как переворачивается сама реальность.

Поллукс, последний из Звёздной Крови, казался поразительно неуместным в осквернённой тьме леса. И всё же Азриэль видел в нём лишь ошеломляющую красоту, сияющую и глубокую, словно сам видел небеса, воплощённые в живой форме.

Перевертыш, черный как сама пустота, столкнулся с Поллуксом, существом, сияющим светом бесчисленных далеких звезд.

Свет и тень молчаливо противостояли друг другу.

Однако благоговение Азриэля было недолгим.

Выражение его лица потемнело. Затем постепенно черты лица расслабились, превратившись в бесстрастную маску. Он был слишком усталым, чтобы выражать ещё большее потрясение или недоверие к тому, что наконец заметил.

Он попытался определить уровень маны Поллукса, отчаянно направляя её в глаз, но ничего не нашёл. Это было всё равно что пытаться измерить силу невероятно могущественного человека — бесполезное занятие.

Но это не имело значения.

Потому что даже не высвобождая всю мощь своей ауры — все еще сознательно сдерживая ее, все еще тщательно сдерживая — подавляющее присутствие Поллукса полностью затмевало присутствие Перевертыша.

Это была не просто сила.

Это была не просто власть.

Это было нечто за пределами понимания смертных — космическая буря, едва умещающаяся в одной божественной форме.

Поллукс был не просто сильнее.

Он был неизмеримо выше.