ГЛАВА 282: АСТРИЙ

«Понятно», — тихо пробормотал Поллукс.

Затем выражение его лица изменилось.

Увидев эту внезапную перемену, Азриэль широко раскрыл глаза от изумления. Его лицо исказилось, кровь закипела от ярости.

Как он посмел?

Как Поллукс смеет смотреть на него с таким выражением — с жалостью!?

Но, как ни странно, Поллукс отвернулся и подошёл к одной из немногих уцелевших книг – толстому тому в выцветшем малиновом переплёте, с пустой обложкой, покрытой пылью. Осторожно подняв его, он задумчиво провёл пальцами по пыли, с выражением тихой меланхолии на лице.

«Вы исследовали руны, не так ли?»

«Ты уже должен знать ответ», — хрипло выплюнул Азриэль.

«Мы так и не дали им никаких настоящих имен», — тихо продолжил Поллукс, не обращая внимания на враждебность Азриэля.

«Но, возможно, «Руны Пустоты» и «Руны Бога» — действительно подходящие названия, названия, которые ты сам им дал, Сын Смерти».

Поллукс повернулся к Азриэлю с тем же задумчивым, отстраненным выражением лица.

«Я уже говорил вам: Звёздная Кровь была величайшей среди рас божественных духов. Даже боги страшились нашего потенциала, потому что мы одни обладали тем, что им никогда не дано было полностью постичь».

"..."

«Душа».

"...!"

«Астриум».

Поллукс слабо улыбнулся.

«Человек, ты желаешь владеть Астриумом, не так ли?»

Азриэль стоял, ошеломленный, с приоткрытым ртом, в полном шоке от слов Поллукса.

«Вот почему ты изучал руны Пустоты и руны Бога. Ты искал нечто большее — твоим истинным желанием было создание рун Души».

Азриэль потерял дар речи и не знал, что ответить.

«Астриум...? Руны Души?»

«Твой вид оказался на удивление близок к истине», — задумчиво произнес Поллукс, еще шире улыбнувшись, увидев растерянное выражение лица Азриэля.

«Мана повсюду. Она окружает нас и вездесуща — жизненная сила магии и основа, на которой зиждутся все известные заклинания. Каждый человек в вашем мире рождается с сетью мана-каналов, в центре которых находится мана-ядро — орган, служащий вратами. Когда вы поглощаете ману, она проходит по этим каналам, попадая в ядро. Для большинства существ это предел — мана-ядро перерабатывает сырую ману в пригодную для использования магическую энергию, питающую заклинания, навыки и боевые искусства. Это всё, чему ваш мир учит и чему учит. Вся традиционная магия основана на этой простой системе».

Улыбка Поллукса стала шире.

«Но истина гораздо глубже».

"..."

Как я уже говорил, ядро маны — это врата. А за этими вратами лежит ваше Царство Души — скрытое, внутреннее измерение, уникальное для каждого человека. Это безмолвное проявление вашего существа: мыслей, воспоминаний, желаний, сожалений — самой души. В этом Царстве Души существует другая форма энергии, неизведанная и неуправляемая большинством.

«...Астриум», — пробормотал Азриэль, заканчивая предложение Поллукса.

"Правильный."

«Т-тогда... Астриум не похож на ману?»

«Неверно».

Азриэль нахмурился в замешательстве.

Поллукс тихонько усмехнулся.

«Это мана — и в то же время не мана. К сожалению, ваш разум пока не может полностью постичь это различие. Астриум нельзя просто извлечь из внешнего мира или почувствовать обычными способами. Он рождается только тогда, когда мана полностью проходит через врата вашего ядра маны в ваше Царство Души. Там она очищается — не в обычную магию, а во что-то бесконечно более глубокое. Она становится энергией, выкованной непосредственно из сущности вашей души. Это энергия, необходимая для истинной магии высшего порядка».

«Высшая магия...» — прошептал Азриэль, завороженный.

«Астрий не безграничен», — тихо продолжил Поллукс, и его голос от осторожности стал тяжелее.

«Она исходит непосредственно из души. Чрезмерное использование может напрягать вашу Душевную Сферу, вызывая внутренние расколы».

"...."

«Поверьте мне... когда такое случается, рождается нечто гораздо худшее. Уверен, с вашими знаниями вы должны это понимать».

Азриэль невольно сглотнул, горло пересохло, сердце бешено колотилось в груди. Его гнев, ненависть, даже непокорность полностью исчезли, уступив место неприкрытому интересу.

Глаза Поллукса слегка потемнели, он погрузился в воспоминания, пока говорил.

Боги тоже могли использовать Астриум, но их возможности были ничтожны по сравнению с нашими. Для Звёзднокровных их хватка была смехотворна. Мы продолжали учиться, расти — и их гордыня и зависть разгорались. В конце концов, их высокомерие свело их с ума, и они в ярости ревности уничтожили всё сущее. Так истинное знание Астриума было погребено вместе с моим народом. Это была одна из двух причин, по которым моя раса вымерла.

«Что было во-вторых?»

Поллукс лишь улыбнулся и не ответил.

Затем его глаза резко сузились, тон внезапно стал серьезным и весомым.

«Только те, кто пробудит Астриум, смогут по-настоящему изменить законы бытия».

Как... как что-то подобное вообще может иметь смысл?

Азриэль молча смотрел на Поллукса. Он не был уверен, как долго они так стояли и существует ли вообще время в этом бесконечном, искажённом сне. Наконец, нерешительно, он спросил:

«...Итак, можно ли использовать Астриум?»

Поллукс уверенно улыбнулся.

«Это должно быть очевидно».

Азриэль сжал губы, снова помедлив, прежде чем тихо спросить:

«...Зачем ты мне все это рассказываешь?»

Лицо Поллукса снова приобрело задумчивое выражение – меланхолия, казавшаяся чуждой его гордому лицу, которое он носил до сих пор. Высокомерие и надменная гордость всё ещё присутствовали в его движениях и голосе, но теперь смягченные ноткой глубокой печали.

«Честно говоря, даже я не уверен», — пробормотал он.

«Возможно, потому, что я так давно не разговаривал открыто с другими существами. Или, может быть, потому, что ты, по крайней мере, другой. Аномалия, как и я, потерявший всё, — хотя, по правде говоря, ты ещё большая аномалия, чем я сам. Или, возможно, я просто хотел передать знания моего народа, знания, которые сами боги отчаянно пытались похоронить».

Он глубоко вздохнул и покачал головой со слабой улыбкой.

«Хотя, по правде говоря, если бы мне пришлось объяснять все, что я знаю об Астриуме, потребовались бы века, прежде чем вы поняли бы хотя бы половину».

Лицо Азриэля потемнело. Он тихо выдохнул, выражая усталое смирение, прежде чем крепче сжать оба оружия и поднять голову с новой решимостью.

Поллукс приподнял бровь, слегка удивленный.

«Ты действительно так отчаянно хочешь уйти?»

"Я."

«Даже несмотря на то, что ты ужасно измотан?»

«Хотя я ужасно измотан».

Поллукс долго и молча смотрел на него, затем покачал головой и снова вздохнул.

«Ты мне искренне нравишься, Сын Смерти. Но, похоже, нам суждено остаться в этой бесконечной петле. Наш разговор был поистине прекрасен, но ты не оставил мне выбора — я должен тебя сломать».

Прежде чем Поллукс успел что-то сказать, Азриэль внезапно вмешался; его голос был настойчивым, но спокойным.

«Могу ли я задать вам последний вопрос?»

Поллукс слегка нахмурился, но промолчал, выжидая.

— Ты уже говорил, что Икар похож на нас обоих, — осторожно начал Азриэль.

«Но если это правда, то почему ты всё ещё здесь? Разве у тебя больше нет амбиций стать сильнее? Разве ты не жаждешь отомстить богам? Разве ты не хочешь снова воспарить – коснуться солнца?»

"Я делаю."

Азриэль смотрел в недоумении. Тогда почему Поллукс здесь? Почему он противоречит сам себе?

«Но я не нарушу своего обещания», — тихо сказал Поллукс, чувствуя замешательство Азриэля.

«Ах...» — тихо пробормотал Азриэль.

Правильно, его обещание — госпоже Мио.

«...Где она вообще?»

«Как именно на самом деле функционирует этот сон, это заклинание?»

«Даже если однажды ты рискуешь потерять бессмертие? Даже если ты можешь пасть вместе с этим миром и больше никогда не дотянуться до солнца?»

Глаза Поллукса стали опасно холодными, холоднее, чем когда-либо видел Азриэль. Но вместо ответа сам воздух начал яростно дрожать, мана дико колебалась, и сама ткань реальности разлетелась на куски, словно стеклянные осколки, оставив лишь тёмную бездну. Затем реальность плавно восстановилась, вернув Азриэля в привычные пределы каюты.

«Как скучно...» — горько пробормотал Поллукс.

«Если к этим двум бедствиям добавить тебя, мне теперь придётся справиться с тремя угрозами. Возможно, я действительно сошёл с ума, оказав услугу богам, вашему миру, этому миру и даже самой судьбе, заперев нас всех здесь».

Выражение его лица становилось всё мрачнее с каждой секундой. Сердце Азриэля забилось необъяснимо громче, его охватил неведомый ужас. Голос Поллукса дрогнул, стал искажённым, отдаваясь странным эхом, когда он продолжил:

«Но то, что она делает... всё это бессмысленно. Я бессмертен, я сильнее всех; оборотень — самый ужасный; черви пустоты — бесчисленны. А ты... Ты не существо Пустоты, не бог и даже не дикий зверь. Ты всего лишь человек. Среди нас всех ты можешь — и сломаешься — первым».

Азриэль яростно стиснул зубы.

«Это мы еще посмотрим».

Багровый взгляд Поллукса стал ещё холоднее, излучая невыносимое высокомерие, он смотрел на Азриэля свысока, словно тот был ничтожеством. Его искажённый голос разносился эхом, отражаясь от невидимых стен:

«Ты неправильно понимаешь кое-что важное, человек. Хотя я могу влиять на это заклинание, я никогда не претендовал на него».

"Что?"

«Время в этом лесу искривлено. В этом самом сне — сне, который мы все разделяем. Ты, я, оборотень и Черви Пустоты — все мы. Единственные, кто ещё не сломался».

Внезапно каюту заполонило нечто невыразимо зловещее. Оно приближалось быстро и неумолимо, его аура была настолько ужасающей, что тело Азриэля невольно содрогнулось.

«Она отметила тебя, Сын Смерти», — мрачно предупредил Поллукс.

«Теперь, когда умрёшь ты, я или этот оборотень... само время разрушится и начнётся заново. Она намерена сломить нас всех. И когда это произойдёт, она сожжёт весь лес вместе с этими Червями Пустоты, раз и навсегда уничтожив все бедствия этого мира, а затем и себя».

Сердце Азриэля колотилось так сильно, что он боялся, что оно вот-вот разорвется.

«Черт возьми...!»

«Не пытайся понять. Ты думаешь, я бог этого леса? Ты ошибаешься — всё это время это была маленькая девочка!»

Искаженный смех Поллукса на мгновение отвлек Азриэля от ужасающего присутствия, быстро приближающегося. Он почувствовал, как ледяная рука схватила его бешено бьющееся сердце.

«Но никто не сможет меня сломить. И я никогда не нарушу своего обещания», — тихо провозгласил Поллукс голосом, полным ужасающей уверенности. Его искажённый смех снова холодно разнёсся по каюте, пронзив Азриэля до глубины души.

«Этот лес останется здесь... навечно».

В этот самый момент дверь каюты взорвалась, разлетевшись на куски, и по комнате пронесся свирепый ветер. Азриэль инстинктивно поднял руку, чтобы защитить глаза от летящих обломков; его волосы до плеч хаотично развевались в вихре пыли и разрушений.

Среди хаоса Поллукс спокойно и непринужденно взмахнул Разрушителем Печатей.

Не было никаких видимых эффектов — ни света, ни звука — ничего, что указывало бы на то, что что-то произошло.

Однако в следующее мгновение, когда Азриэль попытался опустить руку, он обнаружил, что вообще не может ею пошевелить.

Потому что ему уже снизили цену.

«А... г...?» — сдавленный, неразборчивый звук сорвался с губ Азриэля.

Тошнотворный запах пыли смешался с чем-то гораздо более ужасным. Тёплая кровь залила разрушенный пол каюты. Внутренности Азриэля чудовищно вывалились наружу, а за ними – обломки костей, пропитанные багрянцем.

Только тогда Азриэль понял, что его буквально разрезало пополам. Обе половины его тела рухнули на землю, погрузившись в растущую лужу собственной крови и внутренностей.

Азриэль умер.

Но среди этой бесконечной тьмы, когда смерть поглотила его, он услышал голос Поллукса — тихий, далекий, непонятный, но в то же время несомненно ясный:

«Так он снова потянулся к солнцу и сгорел... навечно».