ГЛАВА 278: КРЫЛЬЯ ИКАРА

Великий Божественный Император Звездных Духов, Поллукс, Последний Венец Звездной Крови.

Эти слова неумолимо отдавались в голове Азриэля. Он никогда не слышал подобного титула, даже среди божественных духов-королей. Не просто король, а император — Поллукс провозгласил себя последним правителем Звёздной Крови. Либо этот дух перед ним был необычайно высокомерен, либо…

Или это действительно было так.

Именно эти тяжелые глаза — глаза, которые могли быть только у короля — напомнили Азриэлю о Хоакине, убедив его склониться ко второму выводу.

Азриэль слегка поджал губы. С того самого момента, как страж вошёл в каюту, Азриэль молча строил планы, обдумывая бесчисленные способы выбраться из этой жуткой ситуации. Он тянул время, и теперь, в третьем цикле, он оставался жив дольше, чем когда-либо прежде. Ни одно существо Пустоты ещё не пришло за ним.

Но он все еще не мог использовать ману.

Это было возможно – едва возможно, поправил он себя. Он рассматривал некоторые отчаянные методы как крайнюю меру, хотя и не желал их применять. Но теперь Азриэль снова оказался в ловушке между решениями.

Поллукс, Великий Божественный Император Звездных Духов...

Азриэль колебался меньше секунды, прежде чем спокойно и ровно заговорить:

«С таким грандиозным титулом и претензиями на звание последнего короля Звёздной Крови ты, должно быть, отличался от любого другого короля божественных духов».

"Очевидно."

Страж — нет, Поллукс — презрительно фыркнул, всё ещё сохраняя лицо Жасмин. Затем он снова заговорил, произнося слова, от которых единственный глаз Азриэля расширился от удивления.

«Я был сильнейшим божественным духом во всем мире».

"...Ты был самым сильным...?"

«Естественно», — ответил Поллукс с холодным высокомерием.

«Никто не сравнится со мной. Самый близкий к богам, сильнейший из когда-либо известных божественных духов, непобедимый в бою — кто ещё может по праву носить титул «Великий Божественный Император Звёздных Духов»?»

Азриэль подозрительно прищурился.

«Если бы вы действительно были так могущественны, как утверждаете, как вы могли допустить уничтожение всей вашей расы?»

Когда Азриэль задал этот простой вопрос, лишенный каких-либо эмоций, в багровых глазах Поллукса что-то мелькнуло. Это длилось не дольше одного удара сердца, но Азриэль ясно увидел: печаль.

Но так же быстро эти глаза вновь обрели высокомерную гордость, и надменная ухмылка вернулась.

Именно потому, что я был сильнейшим, Звёздная Кровь была признана самой могущественной расой божественных духов, наиболее близкой к богам. Именно из-за этой силы они боялись меня. Они боялись постоянно растущей силы и безграничного потенциала моего рода. Поэтому однажды они разрушили мой мир, уничтожили моих сородичей и стёрли само наше существование из истории.

"...."

«Теперь, спустя тысячелетия, я последний из Звёздной Крови. Эти предатели, естественно, не смогли убить меня сразу, но ранили меня достаточно глубоко, чтобы заставить скрываться. С тех пор я блуждаю в тенях заброшенных миров, как и ты. Мы оба — последние выжившие в наших падших мирах».

«...Последние выжившие из наших миров».

Азриэль молчал, опустив глаза и рассеянно барабаня пальцами по столу, спрятав другую руку глубоко в кармане. Наконец он поднял взгляд, и в его оставшемся глазу мелькнуло недоумение, пока он говорил.

«А как же Леди Мио? Кто она, или, вернее, была ли она вообще? В чём, собственно, смысл всего этого? Заставлять её нести чушь о том, что я добрый человек... Зачем ждать до сегодняшнего дня, чтобы выпустить этих тварей Пустоты? Тебе действительно так скучно?»

Поллукс с насмешкой наблюдал за вспышкой гнева Азриэля.

«Есть одна история из вашего мира, которая мне особенно нравится», — тихо произнес Поллукс, и в его багровых глазах вспыхнул странный блеск.

При этих словах сама реальность внезапно рухнула. Мир вокруг них разлетелся на куски, словно стекло, и оглушительный грохот разлетался эхом бесконечно. Испугавшись, Азриэль вскочил на ноги, отчего деревянный стул со скрежетом откатился назад по полу. Сердце бешено колотилось в груди, когда он с опаской посмотрел на Поллукса, чьё лицо оставалось раздражающе спокойным.

Словно само существование раскололось, осколки разлетелись на куски, обнажив лишь безграничную, бесконечную бездну. Зрение Азриэля на мгновение потемнело, а затем так же внезапно реальность начала собираться воедино – только на этот раз она образовалась в совершенно ином месте.

Азриэль обнаружил, что стоит вдали от хижины, вдали от Леса Вечности.

'...Хм?'

Это была знакомая комната — до боли знакомая.

Тускло освещённая, со всех сторон окружённая высокими стенами, заставленными бесчисленными книгами, беспорядочно сложенными на полках, столах и полу. Сердце Азриэля забилось чаще, когда он понял, где находится.

Поллукс, всё ещё принявший облик Жасмин, молча появился рядом с ним. Выражение его лица было непроницаемым, взгляд был устремлён на что-то совершенно другое. Прежде чем Азриэль успел усомниться в внезапной перемене, его внимание полностью захватило нечто другое.

«Жил гениальный изобретатель и мастер по имени Дедал...»

Единственный глаз Азриэля расширился от удивления при звуке этого до боли знакомого голоса. В мягком, мерцающем свете свечей сидели двое детей, их юные лица были освещены тёплым золотом.

Им было двенадцать лет — да, ровно двенадцать. Азриэль прекрасно знал этот момент.

Лео и Натан, застигнутые в кабинете отца Лео — запретной комнате, куда они тайно проникли вместе, влекомые любопытством и жаждой приключений.

Азриэль медленно приблизился к ним. Тихо присев, он вгляделся в их невинные лица, мягко освещённые мягким пламенем свечи. Легкая, печальная улыбка тронула его губы, когда он внимательно посмотрел на них.

«Они оба выглядят гораздо меньше, чем я помню».

Лео, бережно держа на коленях старую, тяжелую книгу, продолжал тихо читать, а Натан внимательно слушал:

Он был известен по всей Греции своим гением — архитектором, скульптором и инженером, которому не было равных. Однако его история приняла мрачный оборот на острове Крит, где царь Минос поручил ему построить печально известный Лабиринт — огромный, запутанный лабиринт, предназначенный для заточения Минотавра, чудовищного зверя, рождённого от проклятого союза.

Азриэль мельком взглянул на Поллукса; Император Звёздной Крови молчал, его слова были непроницаемы и неподвижны. Азриэль снова посмотрел на Лео, снова слабо улыбнувшись, пока его юное «я» продолжало читать вслух.

Но после завершения строительства Лабиринта Дедал и его сын Икар были заключены в тюрьму царем Миносом, чтобы тайны Лабиринта никогда не покинули пределы Крита. Решив вернуть им свободу, Дедал задумал дерзкий план. Море было под усиленной охраной, а земля кишела воинами, но небо... небо было открыто.

Используя перья бесчисленных птиц и тщательно выплавленный и отформованный воск, Дедал создал две пары крыльев — одну для себя и одну для своего любимого сына. Перед полётом Дедал строго предупредил Икара: «Не летай слишком высоко, иначе солнечный жар растопит воск. Не летай слишком низко, иначе морские брызги придавят твои перья. Следуй по среднему пути, и мы будем свободны».

Они вылетели из своей тюремной башни, став первыми людьми, когда-либо парившими в небесах, грациозно скользя над бескрайним океаном. Икар, молодой и воодушевлённый, радостно смеялся, ощущая опьяняющую свободу полёта. Однако в эйфории он забыл предостережения отца. Взволнованный, он взмывал всё выше и выше, опасно близко поднявшись к палящему солнцу.

Азриэль внимательно наблюдал, и в его взгляде теплота смешивалась с грустью, когда Лео дошел до неизбежной трагедии истории.

«Воск в его крыльях начал размягчаться под палящим солнцем, и одно за другим перья выпадали, беспомощно развеваясь на ветру. В панике Икар забился, отчаянно пытаясь удержаться в воздухе, но было слишком поздно. Его крылья развалились, и он по спирали полетел вниз, в океан».

Дедал беспомощно, опустошённо наблюдал, как его сын исчезает под волнами. С того дня море, где утонул Икар, стало называться Икарийским, а близлежащий остров — Икарией в память о его трагическом падении.

Азриэль взглянул на Поллукса, который наконец встретился с ним взглядом. В этот самый момент мерцающий свет свечей замер, как и двое детей.

Время остановилось.

«Зачем мне это показывать?» — холодно спросил Азриэль.

«Если вы думаете, что это как-то на меня повлияло, вы ошибаетесь».

Вместо того чтобы ответить сразу, Поллукс задумчиво смотрел на застывшие фигуры двух детей с загадочным выражением лица. После короткого молчания он тихо заговорил:

«Что вы думаете об истории Икара?»

Азриэль нахмурился, замешкавшись, выражение его лица потемнело, и он наконец ответил тихим голосом.

«Его ослепило любопытство, и это стоило ему жизни. Он... не должен был подлетать так близко к солнцу. Он был безрассуден, глуп. Если бы он только послушал отца, если бы он только не... желал...»

По какой-то причине Азриэль не смог договорить. Его взгляд метнулся к старой, потрёпанной книге на коленях Лео, и он замолчал.

Поллукс мягко заговорил, завершая мысли Азриэля.

«Если бы только он не пожертвовал собой ради мимолетного глотка свободы».

Единственный глаз Азриэля слегка расширился, повернувшись к Императору Звёздной Крови.

«Вы говорите, что Икар подлетел слишком близко к солнцу, — спокойно продолжил Поллукс. — Что его путь был безрассудным и даже опасным. Икар действительно упал. Но вы, кажется, забываете об одном важном: перед тем как упасть, он полетел. Он освободился из плена и коснулся небес, пусть и ненадолго. Он осмелился преследовать нечто, далеко превосходящее то, что предназначено для его вида».

Поллукс загадочно улыбнулся Азриэлю.

«Разве он не кажется нам обоим до боли знакомым?»

"..."

«Мы оба очень хотели осуществить свои амбиции. Не раз мы поднимались слишком близко к солнцу, и не раз мы сгорали и падали».

"..."

Голос Поллукса смягчился, приобретя почти задумчивые нотки.

«Я не боюсь солнца и его пламени. Я боюсь лишь сожалений — сожалений о жизни, проведённой ползком, в то время как я родился с амбициями вознестись. Если мои крылья должны сгореть, пусть так и будет. По крайней мере, я сам их создал. Только те, кто готов рискнуть упасть, когда-нибудь научатся летать».

Он взглянул на свои раскрытые ладони, выражение его лица было отстраненным.

«Я никогда не хотел становиться богом. Моим единственным желанием была сила, возможность испытать себя в схватках с достойными противниками. Это стремление — и общее стремление моего народа — стало нашей погибелью. Звёздная кровь подлетела слишком близко к солнцу. Оно боялось нас, и в своём страхе сожгло нас».

Азриэль горько нахмурился.

«Возможно, вы видели мои воспоминания, но не говорите так, будто знаете или понимаете меня».

Поллукс просто продолжал загадочно улыбаться, высокомерие снова вернулось в его взгляд, когда он снова взглянул на Азриэля.

«Лео Каруми хотел сделать всех вокруг счастливыми. Он добровольно полетел к солнцу, ища признания и свободы, но сгорел, потерял крылья и упал. В конце концов, его падение разочаровало всех, кого он любил. И в конце концов, его семья всё равно погибла. Потом был Азриэль Кримсон, который хотел только одного: выковать собственные крылья, найти свой собственный путь, но у него даже не было возможности летать, разочаровав всех вокруг с самого начала. В конце концов, Азриэль Кримсон умер, так и не сумев полететь. Удивительная параллель, не правда ли? А теперь ещё и ты...»

Азриэль крепко сжал кулаки, его сердце колотилось, а Поллукс продолжал:

«Ты должен гордиться собой, Сын Смерти».

"Хм?"

Азриэль не ожидал таких слов от Поллукса. Взгляд Звёздной Крови – знакомые глаза его сестры – был полон искреннего восхищения. Голос, произнесённый её губами, не нёс в себе ни капли обмана.

Азриэль моргнул в замешательстве.

«Для человека... Нет, не просто для человека — для любого существа во всём мире — ты, пожалуй, подлетел ближе всего к солнцу. Ты совершил нечто удивительное. Само солнце коснулось тебя, только тебя. Оно обожгло всех остальных, но ты добровольно отдал свою жизнь, чтобы оно обняло тебя».

«Что... Что ты такое говоришь?»

Голос Азриэля слабо дрожал, он не мог скрыть внутреннего смятения. Он просто не мог понять это существо – его намерения, его мысли.

Голос Поллукса понизился почтительно, в глазах его засияло нечто, близкое к благоговению.

«Богиня смерти».

Азриэль замер.

"...!"

«Лишь один божественный дух когда-либо видел её. Среди богов, возможно, меньше пяти когда-либо видели её. Никто не знает её настоящего имени, её местонахождения, её мыслей или её желаний. Единственное, что можно сказать наверняка, — это то, что даже боги боятся её присутствия, одного её существования. И всё же… ты — простой человек — заслужил её внимание, её взгляд, её объятия. Ты заставил саму Смерть так сильно полюбить тебя, что она не смеет приблизиться из-за чистого страха».

"..."

«Любовь столь тяжела и непоколебима, что только ты, о Сын Смерти, способен вынести ее бремя».

Скривив губы в мрачной гримасе, Азриэль приготовился заговорить, но Поллукс оборвал его.

«Я — хранитель Леса Вечности», — сказал Поллукс.

«Но пойми ясно, Сын Смерти: я не охраняю лес от этого мира. Наоборот, я охраняю этот хрупкий мир от леса».

Азриэль помолчал, пытаясь сдержать бурные эмоции, прежде чем наконец спросить: «Что ты имеешь в виду?»

«Перевёртыши и черви пустоты — они оба вполне реальны, заточённые в Лесу Вечности моей силой. Этот мир слишком слаб, чтобы пережить эти два бедствия», — продолжил Поллукс.

«Но мне нет никакого дела до этого мира. Я просто выполняю обещание, данное кому-то, что защищу его от него».

У Азриэля чуть рот не отвис.

«Они были настоящими...?»

Помедлив, Азриэль спросил приглушенным голосом: «...Не говори мне... это обещание... было дано леди Мио?»

«Верно», — спокойно ответил Поллукс.

«Она была одним из немногих терпимых людей, которых я встретил на этой жалкой планете».

Его лицо быстро исказила надменная ухмылка, высокомерие вернулось к нему в полной мере.

«Но даже ради Сына Смерти я не сниму заклинание с этого леса. Ты мог бы избавить меня от хлопот и значительного расхода маны, просто сломав его, но твоё сопротивление стало раздражать. Ты даже начинаешь восстанавливаться, медленно отбиваясь от заклинания. Я не позволю этому продолжаться. Что ж, по крайней мере, твои мучительные вопросы теперь будут решены, не так ли?»

Азриэль стиснул зубы от разочарования.

«Мне плевать на твои обещания и на то, насколько мы похожи. Ты не снимешь заклинание? Ладно. Я заставлю тебя».

Поллукс резко и насмешливо рассмеялся.

«Заставляешь? Ты даже не можешь получить доступ к своему ядру маны! Я даже позаботился о том, чтобы барьер вокруг твоего ядра был достаточно толстым, чтобы ни одна капля маны не попала в твои душевные сосуды. Ты не можешь выполнить контракт маны и использовать какие-либо навыки. Расскажи мне, как именно ты планируешь совершить этот подвиг?»

Поллукс опасно прищурил свои багровые глаза.

«И даже если бы вы могли... как я уже сказал, вы слишком добры, чтобы сделать то, что необходимо».

Приблизившись, Азриэль замер на полушаге.

«Добрый? Опять этот вздор? Неужели последний Король Звёздной Крови действительно сошёл с ума?»

«Неужели Сын Смерти действительно стал таким слепым, или ты все еще играешь одну из своих искусных ролей, чтобы обмануть меня?»

«О чем ты, черт возьми, говоришь?»

"...Любовь."

Азриэль запнулся, в его единственном глазу мелькнуло замешательство.

"Любовь?"

«Да, любовь!» — резко ответил Поллукс.

«Сам факт того, что ты всё ещё здесь, отчаянно сражаешься, чтобы выбраться из этого леса и найти тех людей, особенно ту маленькую девочку, Жасмин Кримсон! Зачем!?»

Голос Поллукса резко повысился, взгляд его яростно горел.

«Почему ты всё ещё любишь свою семью? Почему ты всё ещё добр к ним? Чем они заслужили такую преданность с твоей стороны? Каруми, Кримсоны — и те, и другие! Что они тебе дали, кроме боли, ожиданий и разочарований? Они обращались с тобой то тепло, то холодно по прихоти, никогда по-настоящему не заботясь о твоих чувствах! Что ждёт тебя, если ты покинешь этот лес? Новые страдания? Новые несчастья? Станешь ли ты действительно бороться за людей, которые приносят тебе только боль, притворяясь, что тебя это устраивает? Насколько ещё ты готов пожертвовать собой ради них?»

Азриэль отшатнулся назад, заметно потрясённый. Он открыл рот, закрыл его, затем снова открыл, отчаянно пытаясь сформулировать связные слова.

"Я..."

«Не говори мне, что ты забыл, как несправедливы они были к тебе. Ты уже сделал достаточно, Сын Смерти. Ты достиг большего, чем большинство существ может себе представить. Ты обрёл любовь самой Богини Смерти — так что просто отдохни. Ты уже прожил жизнь, превосходящую самые смелые ожидания».

Азриэль продолжал беспомощно заикаться, прежде чем ему наконец удалось обрести голос.

«...Я не могу. Даже если бы я захотел... рано или поздно [Редо] активируется. У меня нет выбора — я должен победить тебя и уйти, или...»

Выражение лица Поллукса стало совершенно спокойным, и он резко оборвал Азриэля.

«А что, если я скажу, что могу уничтожить твой [Уникальный навык]?»