Ток-!

Звук чего-то поставленного раздался внутри здания, напоминающего церковь. Внутреннее убранство поражало своей простотой. Отполированный белый мрамор, покрывающий все поверхности, мягко сиял в свете, проникающем через высокие, арочные окна. Стены, гладкие и лишенные украшений, казались светящимися неземной чистотой.

Ток-!

Потолок вздымался над головой, его белое пространство нарушалось лишь тонкими, изысканными резьбами, добавлявшими легкую элегантность, не привлекая лишнего внимания.

Ток-!

В центре этого нетронутого пространства стоял круглый стол, также вырезанный из белого мрамора. Его гладкая поверхность отражала окружающий свет.

Ток-!

Воздух был прохладным и неподвижным, неся с собой слабый запах камня и тишину. Там не было ни скамеек, ни алтаря, ни статуй или икон, нарушающих единообразную красоту белого мрамора.

Ток-!

На круглом столе стояла шахматная доска. Два фигуры сидели друг напротив друга за круглым столом. Обе выглядели как люди, но были окрашены в чёрный цвет, словно тени, их очертания напоминали мужчин.

Ток-! Ток-! Ток-!

Они поочередно ставили фигуры на доску.

— Я обнаружил его присутствие.

Ток-!

Тень, двигающая чёрные фигуры, внезапно нарушила тишину. Его голос был настолько монотонным, насколько это возможно. В момент, когда его слова достигли другой тени, удерживающей белую фигуру, та замерла в воздухе.

— Где? — произнесла тень, не двигая фигуру.

Несмотря на кажущуюся монотонность, в его голосе ощущалась эмоция... Гнев.

— Франция.

Ток-!

Наконец поставив фигуру на доску, он взревел:

— Франция? Какого чёрта этот предатель там делает?

Другая тень покачала головой.

— Не знаю. Я едва успел зафиксировать его присутствие, прежде чем оно исчезло. Когда я пришел проверить, его уже не было. Даже после допроса всех присутствующих я ничего не выяснил.

— Разве во Франции не было Грандмастера?

— Был, но у меня не возникло с ним проблем.

Ток-!

— Ты, конечно, стал сильнее. Но не позволяй этому вскружить тебе голову.

— Я знаю. Вам нет необходимости говорить мне это.

Ток-!

— Что касается предателя, пока игнорируй его.

— Правда?

Ток-!

— Да. Продолжай действовать по плану.

Ток-!

Тень лишь пожала плечами, ставя свою черную фигуру.

— Если вы так говорите.

Ток-!

— Кроме того, я больше не буду вызывать тебя в это место. Печати на моих силах становятся нестабильными. Вскоре я наконец смогу покинуть это проклятое место.

— Замечательно. Я с нетерпением жду встречи с Его Превосходительством лицом к лицу.

Ток-!

— Ждать осталось недолго...

Ток-!

— Шах и мат. Я снова выиграл.

— ...

— Мне пора уходить. Обещаю не разочаровать вас.

Поднявшись, тень, которая только что выиграла партию у тени с белыми фигурами, поклонилась и исчезла в воздухе. Его рука дернулась, взгляд задержался на доске на несколько секунд.

— Хотя я и сдерживался, его темп развития поистине впечатляет, — пробормотал он себе под нос, вставая с кресла.

— Теперь, когда он выдал свое присутствие, настало время получить ответы...

Его правая рука начала светиться, мерцая белым светом. А затем... Чисто белая стрела сформировалась в его руке, ярко светясь, она резко контрастировала с его теневой формой.

— Это задержит мое освобождение из этой тюрьмы, но... даже я могу проявить нетерпение.

— Интересно, сбежишь ли ты снова, как трус...

Хруст!

Звук ломающейся стрелы раздался в пустом зале, прежде чем она исчезла из его рук.

— Апостол Смерти.

*******

Прошло два дня с тех пор, как Азриэль воссоединился с семьей. После первого дня он пытался узнать больше о своей системе, но, к сожалению, безуспешно. Каждый раз, когда он пытался вызвать свою систему, перед глазами появлялись лишь старые сообщения, которые он видел при воссоединении с сестрой. Казалось, его система сильно отличалась от системы протагониста, что не слишком его удивляло. Что касается навыка, который он приобрел, [Пожиратель Ядер], он безусловно жаждал его испробовать, но не сейчас. Азриэль хотел отдохнуть хотя бы неделю перед тем, как вновь окунуться в хаос.

Сейчас была поздняя ночь, и Азриэль сидел на мягкой траве, которая легонько колыхалась на ветру. Он был одет в простую черную футболку и пижамные штаны. Пустым взглядом уставившись на звезды, он оказался на заднем дворе поместья Кримсонов, потому что не мог уснуть. Подобное он испытывал ещё когда находился в теле Лео — его преследовали ночные кошмары с тех пор, как умерла его прежняя семья. Даже в этом мире Азриэль не мог избежать этих кошмаров. Каждый раз, когда он пытался заснуть, его мучили видения той судьбоносной ночи.

«...Возможно, я заслужил это»

Чувство вины съедало его. Казалось, голос продолжал нашёптывать ему, что он слишком легко заменил свою прежнюю семью, что он никогда по-настоящему не заботился о них, и что именно он стал причиной их гибели. Затем другой голос шептал, что ничего страшного в том, чтобы смириться с тем, что их больше нет и отпустить их. Что это не его вина.

— Ты так и собираешься продолжать наблюдать за мной, скрываясь? — тихо проговорил Азриэль, не отрывая глаз от звезд.

На мгновение был слышен лишь завывающий ветер. Пока…

— Как ты узнал, что я здесь? — раздался знакомый голос из-за спины. Голос, который он узнал.

— Отец...

Часть его чувствовала себя странно от того, как легко ему было назвать его так, как будто он постепенно принимал свою новую жизнь. Сердце согрелось, когда он взглянул на отца, который вдруг встал рядом с ним, также глядя на звезды. Но это тепло... заставляло Азриэля ненавидеть себя. Он покачал головой, пытаясь развеять своё внутреннее смятение.

— Я не знал. Я просто догадался.

— ...правда?

Похоже, Хоакин не поверил ему, но не стал дальше развивать тему.

— Когда я увидел, как ты пришел сюда, то подумал, что ты, должно быть, сошел с ума — вернуться домой только затем, чтобы потакая своим старым привычкам снова тренироваться до поздней ночи. Но...

Азриэль заметил в глазах отца беспокойство.

— Похоже, я ошибался.

— ...

Слыша слова отца, Азриэль продолжал молча смотреть на звезды.

— Скажи мне, Азриэль... ты все ещё любишь нас?

— Ха… Что? Конечно, люблю! — неожиданно громко выпалил Азриэль, встретив взгляд отца.

Хоакин только мягко улыбнулся, услышав ответ сына.

— Тогда почему, когда ты смотришь на нас, в твоих глазах я вижу, что что-то пожирает тебя изнутри?

— Это... — Азриэль заколебался.

Что он мог сказать отцу? Конечно, Хоакин заметил, что что-то не так, но раскрыть ему правду о своей жизни как Лео было невозможно.

— Мне просто нужно немного времени...

— Времени для чего?

— ...чтобы смириться.

— С чем же ты пытаешься смириться?

Казалось, в этот раз Хоакин не собирался отпускать его так просто.

«Конечно, он волнуется...»

Несмотря на то, что физически он был в порядке, его семья явно глубоко переживала за его душевное состояние. С тех пор, как он вернулся, его мать и сестра практически не отходили от него.

«Не то, чтобы я был против...»

Такие мысли только усиливали чувство вины Азриэля. Он всё ещё ощущал взгляд отца, который ждал ответа. И тогда...

— Я... я не всегда был там один. По крайней мере, какое-то время. Я встретил нескольких людей в мире Пустоты. И сблизился со многими из них... больше, чем когда-либо ожидал. Я даже считал их... семьей.

Азриэль говорил, а Хоакин молча слушал, его лицо выражало заинтересованность. Никто никогда не спрашивал Азриэля о том, что он пережил в Царстве Пустоты.

— ...Я любил их почти так же, как люблю тебя, маму и сестру. Но... кое-что произошло. Из-за моих действий, моих решений, они погибли... Я фактически убил их.

Его голос задрожал, когда он продолжил:

— А теперь, когда я вернулся сюда, я...

— Чувствуешь вину? — внезапно закончил за него Хоакин.

Он посмотрел на Азриэля с глубоким пониманием и редкой грустью в глазах, несмотря на улыбку.

— Ты чувствуешь вину вспоминая о них, когда ты с нами. Это чувство вины разрывает тебя изнутри, зная, что ты — причина их смерти. Будто сейчас, когда ты с нами, они не имеют значения. Будто их можно было легко заменить.

Азриэль смотрел на отца широко открытыми глазами, пока Хоакин перевёл взгляд на звезды. Его слова впивались глубоко в сердце... они причиняли боль.

— Я встречал многих людей за эти годы: братьев и сестёр. Хотя нас не связывала кровь, время и воспоминания о них были так же драгоценны. Но... ничто не вечно. Иногда нас вынуждают принимать решения, которые сердце не может вынести, и оно ломается. Единственное, что мы можем сделать, чтобы восстановить его — это... отпустить.

Азриэль не мог ничего сказать, даже если бы хотел. Он попытался, но слова застряли у него в горле. Сказать было больше нечего. Вместо этого ему стало ясно, как день: он должен был их отпустить. Опустив взгляд на свои руки, он сжал их в кулаки.

«Отпустить... больно»

Больше, чем он хотел признать. Ему было страшно. Хоакин больше ничего не сказал, продолжая смотреть на звезды.

«У меня нет выбора, не так ли...? Держаться за прошлое... ещё больнее»

Этот мир был суров. Он не станет ждать, пока Азриэль будет готов. Азриэль мягко улыбнулся. На сердце стало немного легче.

«Интересно, когда я, наконец, смогу... отпустить?»

Возможно, он никогда не сможет. А может, однажды это произойдёт. Только время покажет.

Он повернулся к отцу, чтобы поблагодарить его, но заметил нечто странное. Хоакин пристально смотрел в небо с серьезным выражением.

— Что случилось? — спросил Азриэль, подымаясь и становясь рядом с ним.

Напрягая глаза, он наконец увидел, как что-то двигалось в их сторону. Оно было маленьким, почти незаметным для кого-то ранга Спящего или Пробуждённого, будто крохотная падающая звезда. Но... эта маленькая звезда заставила кожу Азриэля покрыться мурашками.