ГЛАВА 276: ХРАНИТЕЛЬ

«Хорошо, милорд. Пожалуйста, отдохните здесь. Обещаю вернуться как можно скорее».

"..."

Бросив на него последний обеспокоенный взгляд, Мио повернулся и тихо вышел из каюты.

Она оставила Азриэля одного.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем Азриэль наконец пришёл в себя. Его зрение на мгновение затуманилось, но затем медленно вернулось к чёткости.

"...Хм?"

Глядя рассеянным взглядом на дверь каюты, он то и дело моргал, но туман в его взгляде не рассеивался. Постепенно он встал, и его руки почти неосознанно коснулись талии.

...Он снова был цел.

Только тогда осознание полностью поразило его.

Он умер.

Снова.

Глаза Азриэля расширились, когда он резко повернулся к закрытой двери.

«Я... умерла? Но...»

Мурашки побежали по его коже. На этот раз его не отправили обратно в момент, предшествовавший их совместному выходу из хижины. Нет — он вернулся ровно в тот момент, когда леди Мио ушла.

Что могло означать только одно —

"Ух...!"

Внезапно и резко нахлынула волна тошноты, болезненно сжимая желудок. Азриэль рухнул на колени, сбив стоявший рядом стакан на пол и разбив его в бесчисленные осколки. Он дернулся вперёд, его неудержимо рвало, из горла хлынула кислота и вода.

"Кху... уаагх!"

Его продолжала рвать, не в силах остановиться. В желудке ничего не осталось, но он продолжал задыхаться, вынужденный терпеть мучительные позывы на рвоту, когда больше ничего не выходило. Горло горело, мышцы ныли, и он продолжал содрогаться снова и снова, каждый болезненный спазм немилосердно мучил его.

Наконец, Азриэль согнулся вперёд, отчаянно хватая ртом воздух, прижимая ладони к разлетающимся осколкам стекла. Они не могли пронзить кожу, но ощущение было невыносимо неприятным.

После нескольких мучительных мгновений Азриэль застонал, поднимаясь на дрожащих ногах. Он пошатнулся, пытаясь удержать равновесие, но затем, с усилием, восстановил равновесие. Ясность медленно вернулась к его единственному оставшемуся глазу, пока он настороженно осматривал каюту.

В его голове стремительно проносились образы: кровь, изуродованное тело, гнилостный смрад и, что хуже всего... перевертыш.

Азриэль резко покачал головой.

Нет, не было времени.

Он не мог позволить себе предаваться этим мыслям.

«Я ошибался... Правил нет».

Нет, это было нечто гораздо более зловещее.

«Есть просто ограничение по времени. И каждый раз, когда я умираю, это ограничение сокращается. Если это правда, у меня осталось всего около семи минут, прежде чем я снова умру».

По крайней мере, последние два раза он умирал практически в один и тот же момент — возможно, эта последовательность могла стать его единственным преимуществом. В течение этих семи минут он лишится доступа к своему мана-ядру, став беззащитным, обычным человеком, отданным на милость невообразимой силы, решившей уничтожить его.

«Лес Вечности... Нет, хранитель этого леса. Он защищает госпожу Мио. Что бы я ни пытался сделать, я не могу причинить ей вреда или даже питать к ней враждебные мысли. Что бы за этим ни стояло, оно должно быть ужасающе могущественным».

Думать.

Ему нужно было подумать.

Как он мог избежать этого кошмара?

Сон, специально созданный для того, чтобы заманить его в бесконечный цикл смерти.

Кто-то приложил все усилия, чтобы заманить в ловушку самого Сына Смерти... смертью?

Кто еще мог знать его истинную сущность, знать, что он сын бога?

«Кошмар, созданный специально для того, чтобы сокрушить меня — морально и физически. Заставить меня терпеть страх, боль, отвращение, отчаяние... Неужели каждый цикл должен приносить новую, по-настоящему ужасающую смерть, чтобы я никогда не оцепенел от неё?»

Но почему?

Почему кто-то...

«А, точно...»

Губы Азриэля медленно изогнулись в слабой, вызывающей улыбке.

«Ты пытаешься меня сломать?»

Несмотря на его слова, ответа не последовало. Однако улыбка Азриэля не дрогнула.

Его тело всё ещё слегка дрожало, мана-ядро мучительно жгло внутри. Однако его состояние было точно таким же, как и до того, как его убил перевёртыш, то есть оно не похолодело и не разгорелось сильнее.

Это может означать только одно.

«Леди Мио упомянула, что маркграф Аларик и верховный командующий Пьер считались одними из сильнейших людей в этом мире», — тихо произнес Азриэль, и в его голосе послышались нотки презрения. «Люди продвинутого ранга почитаются как могущественные? Поначалу это меня озадачило, но теперь я понимаю. Человечество здесь не настолько эволюционировало, чтобы у всех было мана-ядро, а те, у кого оно есть, в лучшем случае посредственны. Сильнейшие люди в этом мире... на самом деле довольно слабы. И всё же, несмотря на это, это королевство процветает. Меня это наводит на мысль: если вы действительно существо Бездны, разве вы не так же слабы, как они? Люди и существа Бездны здесь на равных?»

"..."

Ответа по-прежнему не было, но холодная, порочная улыбка Азриэля лишь стала шире, когда он продолжил.

«Ты же не пытаешься меня убить, правда? Ты пытаешься меня сломить. Лес Вечности существует в этом мире веками — и всё благодаря твоему заклинанию. Но каким бы сильным ты ни был, мана имеет пределы. Заклинание, достаточно мощное, чтобы поддерживать целый лес, должно быть ужасно истощающим, поэтому ты используешь каждого, кто входит, как батареи, медленно высасывая их силы, ломая их дух, пока они не потеряют волю к сопротивлению».

Внезапный холод пробежал по спине Азриэля, заставив его невольно содрогнуться. Какой-то первобытный страх отчаянно пытался пробраться в его сердце, поглотить его изнутри.

И все же...

Однако кривая улыбка Азриэля стала лишь шире.

«Оно слушает».

«Ты видел мои воспоминания, не так ли, о Страж? Тогда ты должен знать: отправка существ Пустоты мучить меня даже близко не сломит меня!»

Когда Азриэль с вызовом взглянул вверх единственным оставшимся глазом, он почувствовал, как воздух вокруг него яростно содрогнулся. Возникло ещё одно ужасное существо, удушающее и гнетущее. Азриэль стиснул зубы и резко повернулся к двери.

«Эта аура... она ужасает».

Тяжёлые шаги отчётливо разносились в тишине, словно разносясь по пустому коридору. Но это было бессмысленно: снаружи была только трава. И всё же шаги становились всё громче и ближе с каждой секундой.

«Что я могу использовать...? Контракт на ману? Нет, слишком рискованно — сон это или нет».

У него не осталось выбора. Он должен был сражаться.

Азриэль призвал Пожирателя Пустоты...

...или, скорее, он попытался.

Но оружие так и не появилось.

Глаза Азриэля резко расширились.

"Ха!"

Сухой, горький смешок сорвался с его губ, когда он недоверчиво уставился на свою пустую правую руку.

«Должно быть ещё три минуты… Неужели ограничение по времени вообще ничего не значит? Ты хочешь сказать, что Хранитель может просто вести себя здесь как бог?!»

Нелепый!

В этот момент дверь каюты резко распахнулась, и внутрь медленно вошла темная фигура.

«В самом деле», — тихо произнесла фигура, голос был тревожно знакомым, но в нем слышались странные, зловещие нотки.

«Увидев твои воспоминания, я понял, что заставить тебя покорно подчиниться будет довольно сложно».

Выражение лица Азриэля исказилось от замешательства и недоверия, когда он застыл в шоке и уставился на происходящее.

"...Жасмин?"