ГЛАВА 269: ЛЕС ВЕЧНОСТИ

Тревожный звонок мгновенно зазвенел в голове Азриэля, и он инстинктивно приготовился ко всей своей защите, встречая старуху, которая лишь добродушно улыбнулась ему.

Азриэля удивило не то, что она знала о метке, скрытой под бинтами на его левой руке – теми, которые она, очевидно, наложила, пока он был без сознания. Нет, его действительно тревожило то, что эта старуха, похоже, точно знала, что означает эта метка: она принадлежала одному из детей богов.

Улыбка старухи стала кривой, и она поспешно заговорила, пытаясь развеять его растущее подозрение.

«Единственная причина, по которой я узнаю этот знак, милорд, — мягко сказала она, — заключается в том, что он напоминает мне тот, что носит сам король. Хотя и не идентичный… он достаточно похож. Подобно тому, как королевская семья веками благословлялась и поддерживалась богом — благословенный восходит на трон Исмира, — вы тоже, несомненно, королевской крови… принц из далёких-далеких мест, за которым наблюдает либо ангел-хранитель, либо демон».

Несмотря на её успокаивающие слова, выражение лица Азриэля оставалось сдержанным. Однако в глубине души он не мог скрыть своего потрясения.

«...Бог, защищающий королевскую семью? Один из Десяти Богов?... Нет, этот мир другой. Правила тоже могут быть другими... или, может быть, богам просто всё равно».

Азриэлю было не так уж сложно поверить. Правила... их никогда по-настоящему не уважали. Боги, апостолы — им давно всё равно. По крайней мере... так всегда казалось. Может быть, когда-то и была честь. Может быть, когда-то... но теперь её нет.

И если правила здесь, в этом странном мире, были такими же, то, конечно, это был не тот «определенный момент» в истории, когда их чтили.

«Но если королевская семья действительно имеет поддержку бога... как они могли поддаться Революционной армии?»

Нет, случится ли такое вообще? Азриэль не знал. Он ничего не знал об этом сценарии, ничего о том, кто победит – если хоть одна из сторон вообще могла победить.

Пытаясь унять дрожь в голосе, Азриэль задал единственный вопрос, терзавший его грудь:

«...Чего ты хочешь?»

Старушка моргнула и слегка наклонила голову.

«Прошу прощения, милорд, но... что вы имеете в виду?»

Азриэль, все еще наблюдавший за ней настороженным и недоверчивым взглядом, не стеснялся в выражениях.

«Ты заботился обо мне два месяца – человек, которого ты даже не знал. Ты слышал слухи, видел, какую награду за мою голову назначили. Ты знаешь, кто я. Ты мог бы сдать меня, убить, но ты только и делал, что заботился обо мне. Пока ты слышишь мою благодарность… пожалуйста, скажи мне ясно: чего ты от меня хочешь?»

Улыбка старушки только смягчилась.

«...Мой господин, мне ничего от вас не нужно».

Единственный глаз Азриэля стал холодным как лед.

«Не лги мне. За всё приходится платить».

«А что, если я скажу тебе», — спокойно произнесла она, — «что у меня нет ни желаний, ни стремлений, ни потребности ни в чем?»

«Тогда ты лжешь».

«Но я не такой».

«И вы ожидаете, что я в это поверю?»

Азриэль больше ничего не сказал вслух, но сомнения бурлили в нём, словно буря. Он ничего о ней не знал. Зачем старушке жить одной, в глубине леса, уступая единственную кровать в своей хижине незнакомцу? Зачем рисковать жизнью ради такого, как он?

Ничего не имело смысла.

«...Неужели так трудно поверить, милорд, — тихо сказала она, — что это было сделано просто из доброты?»

Глаза Азриэля слегка расширились от её слов. Затем, снова прищурившись, он ответил ещё холоднее:

"Да."

«И все же это остается правдой».

«...Это чушь собачья».

«Не все в этом мире требуют чего-то взамен за мгновение доброты, мой господин».

Азриэль молча смотрел на неё. И всё же она улыбнулась ему, тепло, почти грустно.

«Я всего лишь старая женщина, — сказала она тихим и тихим голосом, — на последнем отрезке своей жизни. Я живу здесь одна, в уединении, потому что уже прожила полную и счастливую жизнь. Мне больше ничего не хочется... кроме как мирно уйти из жизни».

У Азриэля сжалось горло. Сжимая в руках одеяло, он не смог скрыть лёгкую дрожь в руках и прошептал:

«...Мне жаль. Но я не могу тебе доверять».

«Все в порядке, мой господин.

Ее улыбка ни разу не дрогнула.

«Но... есть один момент, в котором я должен вас поправить».

Азриэль молчал. Он просто смотрел на неё.

«Ты действительно можешь быть сыном бога. Твоя метка может быть зловещей. Слухи могут быть коварными. Но есть только одна настоящая причина, по которой я заботился о тебе».

Без предупреждения ее хрупкий костлявый палец мягко нажал на его грудь, рядом с тем местом, где находится его ядро маны.

«Они называют этот лес Лесом Вечности. Кто бы ни вошёл — существо из пустоты, зверь или человек — если он ступит в этот лес, он будет блуждать бесконечно, не находя дороги назад... не находя выхода».

Глаза Азриэля расширились от удивления.

«Но как же тогда...»

Прежде чем он успел договорить, она снова ткнула его в грудь, и ее голос стал еще тише, чем прежде.

«Только те, кого признал Хранитель Леса Вечности, — те, у кого чистое и доброе сердце, — смогут найти путь... ко мне».

"...!"

«И уйти».

Азриэль на мгновение застыл, глядя на неё с пустым выражением лица, а затем сухо рассмеялся. Он закрыл лицо четырьмя оставшимися пальцами левой руки.

«Ты... ты и вправду просто сумасшедшая старая карга».

«М-мой господин...?»

На ее лице отразилось недоумение, и она быстро заморгала, глядя на него.

«Чистый? Добрый? Не смеши меня!» — выплюнул Азриэль.

«Единственное, что ты знаешь обо мне, — это слухи, и ни один из них не хороший. Слухи не возникают из воздуха; у них всегда есть основания. Есть причина, по которой моё тело такое, какое оно сейчас. Ты видишь эту жуткую отметину на моей руке и понимаешь, что она, должно быть, принадлежит богу, более ужасающему, чем большинство. В первую же секунду, как я тебя встретил, я направил на тебя оружие и выстрелил бы, если бы не потерял сознание! Что за бред заставил тебя подумать — пусть даже на долю секунды — что я чистый и добросердечный человек?»

Азриэль пристально посмотрел на нее своим единственным глазом, но старуха продолжала смотреть на него с тем же растерянным выражением.

«...Мой господин, вы...» Она помедлила, затем мягко улыбнулась.

«Ты из тех, кто во многом себе отказывает, не так ли?»

"Хм?"

Лицо Азриэля исказилось от ее слов.

«Даже ваши эмоции», — сказала она.

«Я вижу гнев и разочарование, которые ты сдерживаешь. Должно быть, ты отчаянно хочешь убить Бессмертного Глазного Повязку или вице-капитана Королевских Рыцарей... может быть, даже обоих. Ты ужасно торопишься. Но, как я уже сказал, мой господин, в твоём нынешнем состоянии ты даже ходить нормально не можешь, не говоря уже о магии. Как только ты покинешь этот лес, ты умрёшь».

Азриэль стиснул зубы, услышав ее слова.

«Ваш разум и тело нуждаются в отдыхе, мой господин», — продолжила она спокойным и твердым голосом.

«По крайней мере, пока не исчезнут последствия воздействия крови Тёмного Василиска. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько нужно, — даже дольше, если пожелаешь».

Затем она внезапно улыбнулась, и эта улыбка вызвала невольную дрожь по телу Азриэля.

«Хотите верьте, хотите нет», — сказала она легкомысленно, — «на самом деле я учусь на втором продвинутом уровне. Так что я была бы очень благодарна, если бы вы послушно остались и как следует поправились».

Лицо Азриэля потемнело.

Конечно, он это знал. Он с самого начала знал, что она — Продвинутый. В его нынешнем состоянии она могла бы легко убить его, если бы захотела, — но она этого не сделала.

Азриэль прикусил губу и опустил взгляд, его волосы упали ему на глаза.

«...Какого черта я делаю...»

Спорить с ней... тратить энергию, которой у него не было...

Ему казалось, что его голова снова превращается в хаотичный беспорядок.

Честно говоря, у него даже не осталось сил бороться с ней — ни словами, ни тем более действиями.

«Вы можете быть спокойны, мой господин», — тепло сказала она.

«Пока ты в этой хижине — нет, в этом лесу — ты будешь в безопасности от любого вреда или опасности».

Она наклонилась вперёд. Прежде чем Азриэль успел отреагировать, он почувствовал, как её рука нежно легла ему на голову и погладила её.

Азриэль моргнул, ошеломленный, и замолчал, а ее рука на мгновение задержалась, прежде чем она встала и отвернулась.

Он молча смотрел, как она перенесла пакет с хлебом к другому столу. Она наклонилась, подняла сложенные под ним дрова и, подойдя к камину, бросила их в огонь.

Азриэль тихо и измученно вздохнул.

«...Как тебя зовут?» — тихо пробормотал он.

Не оборачиваясь, она подняла железный котелок и повесила его над огнем, и ответила энергичным голосом.

«Мио, мой господин. Просто Мио».

Азриэль смотрел ей в спину с всё ещё недовольным выражением лица. Наконец он отвернулся.

«...Тогда я буду под вашей опекой, госпожа Мио».

Она тихонько рассмеялась.

«Точно так же, мой господин».

И вот так вот...

Началось восстановление Азриэля в Лесу Вечности.