«Когда я впервые увидел тебя, я подумал, что мы похожи... а теперь мы даже дополняем образ».

Пот катился по всему телу Азриэля. Он не мог пошевелиться — лишь хрипел, дрожал и жадно хватал воздух, а нож всё ещё торчал глубоко в правой глазнице.

"Кхк...!"

Было больно.

Это было так больно.

[Soul's Crucible] был на пределе возможностей, и все равно агония пронзала каждый нерв, словно лесной пожар.

Слова Пьера едва можно было расслышать сквозь пелену боли.

«Но я должен похвалить тебя, парень. Ты просто нечто. Ты всё ещё не потерял сознание и даже сдерживаешь слёзы. Честно говоря... если королевская семья когда-нибудь доберётся до такого, как ты, боюсь, революционная армия рассыплется».

Затем Пьер испустил долгий, небрежный вздох.

«Ты что-то ещё сказал, да? Что там было? А, точно… «Ты воспользуешься этим мечом — я сломаю его, как сломал твой топор. Твои руки — я их сломаю. Потом ноги. Потом рот. А потом… твой оставшийся глаз. И просто назло тебе я сохраню тебе жизнь. Я позволю тебе сгнить. А когда я присоединюсь к королевской семье, я заставлю тебя слушать, как твой Верховный лидер и всё, что тебе дорого, сгорит». Вот что ты сказал.

Единственный глаз Пьера потемнел. Холоднее. Пустее. Пусто, словно что-то мертвое смотрело сквозь маску.

«Я верю в справедливость. Правосудие. Равенство. Свободу. Поэтому, как твёрдый сторонник этих убеждений... я поступлю с вами так же, как вы планировали поступить со мной».

Он потянулся за Элегией Атропос, все еще находившейся в левой перчатке Азриэля.

Но когда он потянулся за Desert Eagle, его рука застыла.

Выражение лица Пьера исказилось, когда он взглянул на Азриэля.

Окровавленное лицо мальчика дёрнулось. Оставшийся глаз сильно задрожал. Кровь пенилась сквозь стиснутые зубы.

Пьер сделал шаг назад. Потом ещё один. Его лицо побледнело.

«Невозможно...! Невозможно! Как это возможно!? Как ты можешь так быстро восстанавливать столько маны!? Ты вообще человек!?»

И когда он закричал, аура Азриэля взорвалась.

Никто из них этого не видел, но они это чувствовали.

Казалось, сам воздух искривлялся, мана искажала реальность, словно волны жара от стали. Её буря обдавала кожу Пьера, словно морской ветер, заставляя сердце забиться.

Заклинание, которое он наложил, — то, что сковало тело Азриэля, — разрушилось.

Руки Азриэля безвольно повисли по бокам. Тело покачнулось.

Затем, медленно... он сделал шаг вперед.

Его единственный глаз смотрел на Пьера с молчаливой, жгучей ненавистью.

«Ты... ты чудовище», — выдохнул Пьер, и его голос дрогнул.

«Почему твой разум ещё не сломан!? Это... это несправедливо! Мошенник! Мошенник! Я даже сознание потерял, когда это случилось со мной!»

«Я... монстр? Мошенник? Это несправедливо?» — голос Азриэля был хриплым, сухим, надтреснутым, едва слышным шёпотом.

«Да! Совершенно верно! Вам должно быть стыдно!» — взвизгнул Пьер.

«Посмотрите, что произошло – весь этот ущерб, все эти смерти – из-за вас! Я просто выполнял задание! Я должен был превратить эту деревню в ещё одну базу для революционной армии! Но вы появились! Если бы не вы, я бы, как обычно, сражался с маркграфом Алариком Бревалем – ни один из нас не смог бы убить другого, как всегда. Он бы отступил! Но благодаря вам у меня появился шанс! Он потерял бдительность! Я наконец-то убил его! Я пришёл сюда только для того, чтобы помочь этим беднягам! Я идеален – я должен помочь! Я должен нести равенство и свободу! И всё же – из-за вас! – так много людей погибло! Эта деревня обречена из-за вас!»

Азриэль остановился.

«Просто оглянитесь вокруг!» — закричал Пьер.

«Это всё твоя вина! Если бы ты отступил... сдался... или просто умер, всё было бы лучше! Будь проклята твоя золотокровная гордость! Как эти два рыцаря могли так быстро эвакуировать целую деревню!? Посмотри на кровь вокруг! Вполне естественно, что кто-то вроде меня наказывает несправедливого, обманчивого монстра вроде тебя! Разве нет!?»

Азриэль ничего не сказал.

Он просто огляделся.

И тут... у него перехватило дыхание.

Его взгляд застыл на правде.

...Разрушение.

Хаос.

Десятки скромных домов — глиняных, деревянных, каменных — превратились в руины.

Грязные, изношенные дороги деревни разорваны на части.

Земля повсюду в кратерах.

А потом...

Тела.

Повсюду тела.

Кровь — повсюду.

Смерть — повсюду.

Глаза Азриэля снова дрогнули.

«...Как... как я не заметил...?»

С болезненным выражением лица Азриэль стиснул зубы и поднял дрожащие руки к рукоятке маленького карманного ножа, торчащего у него из глазницы.

А потом…

он потянул.

«Ах… аргхх!»

Когда клинок вырвался, из раны хлынул мощный фонтан крови. Азриэль пошатнулся, его дыхание стало прерывистым и хриплым. Зрение затуманилось, а в голове прогремела боль.

Он посмотрел на свою левую руку, всё ещё заключённую в потрескавшиеся остатки перчатки. Отсутствовал только большой палец.

Поджав губы, он стиснул челюсти и заморозил рану своей ледяной силой, стиснув зубы, превозмогая боль. Затем, не колеблясь, он проделал то же самое с глазом.

Его оставшийся глаз — холодный, безмолвный, беспощадный — сосредоточился на Пьере.

Выражение лица врага исказилось один раз.

Дважды.

Третий раз.

Пока не остался только грубый страх.

Пьер сделал шаг назад, затем еще один, прежде чем споткнулся о край крыши и упал.

Он ударился о грязь с глухим хлопком, разлетевшись в стороны. Пыль ещё не успела оседать, как Пьер вскочил на ноги, развернулся и бросился бежать, но в нескольких метрах от него рухнул, скрючившись и свернувшись калачиком, словно раненый зверь.

«Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно! Мне страшно!»

Снова и снова.

Азриэль наблюдал за происходящим с крыши, застыв словно призрак, его ботинки приросли к истертому камню.

Он был едва без сознания.

Казалось, его тело горело изнутри, словно кровь превратилась в расплавленный металл. Возможно, именно благодаря Благословению его регенерация маны опережала её расход. Но даже несмотря на это… его сердце болело. Перенапряжённо. Каждый проблеск ауры разрывал его на части.

Азриэль не знал, бодрствует ли он или видит сон.

Онемев пальцами, он вытащил из своего хранилища самое дорогое зелье здоровья и выпил его одним глотком.

Он медленно выдохнул и бросил пустой флакон.

Пьер все еще бормотал.

«Мне страшно… Мне страшно…»

«Как я и думал... он... а?»

Мысли Азриэля внезапно застопорились.

Что-то было не так.

Зелье… не подействовало.

Он нахмурился и вытащил ещё одну.

Выпил.

Ничего.

Третий.

Никаких изменений.

Четвертый.

Пятое.

Никакого эффекта.

По его коже пробежал холодок, словно ледяные пальцы.

«Зелья здоровья не работают... в этом сценарии!?»

Выражение его лица стало жестче.

Он уже был смертельно ранен. Он ничего не знал о поле боя. Он понятия не имел, как сломить странную неуязвимость Пьера. Всё болело. Мана продолжала убывать, аура оставалась активной, а регенерация всё замедлялась.

У него оставалось мало времени.

И все же…

Лицо Азриэля исказилось от разочарования.

«Если я отступлю сейчас… я уже проиграл».

Непростительно. Невозможно. Неприемлемо.

Азриэль должен был победить.

Ему пришлось убить его.

И тут на краю зрения он заметил что-то мелькнувшее.

Повернув голову — каждое движение давалось ему с трудом, словно он поднимал камень, — Азриэль заметил обломки, разбросанные по залитой кровью земле.

На вершине горы...

Ворона. Наблюдает за ними.

Его единственный глаз прищурился.

Его голос прозвучал словно клинок, вынутый из ножен.

«Либо покажи свое лицо… либо убирайся».

Пьер замер на полуслове, тоже взглянув на ворону.

Затем-

Из земли вырвался острый клин льда и пронзил птицу, разбив ее вдребезги, оставив после себя брызги черной крови и перьев.

Сердце Азриэля екнуло.

«...Эхо Души!?»

Выражение его лица потемнело от тревоги.

Потому что это означало...

За происходящим наблюдал эксперт или выше.