«Эта золотая кровь и его глупая гордость... он и правда думал, что я с ним объединимся, да?»

Пьер взглянул на труп у своих ног, затем посмотрел на Азриэля.

«Я должен поблагодарить тебя, красавчик. Маркграф наконец-то потерял бдительность рядом со мной. Честно говоря, убить его было настоящей занозой в заднице. Но благодаря той ране, которую ты ему нанёс... мне удалось закончить работу».

"...Это так."

«Хм. Кто бы мог подумать, что существует пистолет, способный пробить даже тело высокоуровневого человека? Я же предупреждал его быть осторожнее. Что посеял, то и пожал, наверное».

Губы Пьера изогнулись в резкой усмешке.

«Ну, теперь нас только двое. Больше никаких отвлекающих факторов, верно? Поэтому ты и подловил его. Сделал вид, что сосредоточен на мне, ожидая, когда он нанесёт удар, чтобы покончить с этим. Извини. Похоже, я оказался быстрее».

"..."

«Давайте поднимемся на ступеньку выше, хорошо?»

Азриэль стиснул зубы. Его колени слегка согнулись, и тело приняло стойку. Затем, не говоря ни слова, он отбросил оба своих духовных оружия, оставив Пьера в явном замешательстве.

Красные молнии яростно извивались вокруг тела Азриэля, потрескивая, словно буря, запертая в плоти. Разряды вспыхивали всё ярче, жарче, а затем начали меняться. Красный цвет сменился белым.

Шторм изменился.

Белые молнии пронзали его тело, сверкая, словно божественный суд. Каждый удар молнии в грязную землю под ним замораживал её, а затем раскалывал на осколки льда, лопающиеся, словно стекло.

Единственный здоровый глаз Пьера расширился, а его лицо окаменело.

«Мана Уилл... двойное влечение... и теперь ещё и слияние несовместимых? Чтобы справиться с маркграфом, я нанял кого-то ещё более проблемного. Неужели боги пытаются склонить чашу весов против меня?»

Глаза Азриэля сузились, но он не ответил.

Он переехал.

Мир размылся.

В мгновение ока он оказался перед Пьером.

«Он умеет телепортироваться... но это не делает его быстрее меня».

Прежде чем Пьер успел отреагировать, прежде чем его разум успел осознать это движение, кулак Азриэля врезался ему в лицо. Его отбросило назад, земля под ним разлетелась вдребезги, словно ударная волна льда и грома.

Азриэль последовал за ним.

Он снова рванулся вперёд — быстрее мысли, быстрее звука, — и прежде чем Пьер успел опомниться, Азриэль оказался над ним. Пьер всё ещё падал, медленнее камня в сиропе, когда на него обрушился следующий удар.

Удар в грудь.

Еще один в живот.

Еще один удар в челюсть.

Снова.

И еще раз.

И еще раз.

Земля взорвалась. Под ними образовался кратер, углублявшийся с каждым ударом. Земля содрогнулась. Несколько уцелевших домов в округе задрожали и рухнули, не выдержав последствий столкновения.

Азриэль не остановился.

Его кулаки стучали в беспрестанном ритме.

Грудь. Лицо. Кишечник. Грудь. Лицо. Кишечник.

'Снова!'

К тому времени, как они успели это осознать, Азриэль загнал Пьера глубоко в землю — на десятки метров. Кратер был заполнен обломками льда и камня, а в воздухе, словно мстительные духи, плясали белые молнии.

Кулак Азриэля снова опустился, готовый раздавить лицо Пьера.

Но он исчез.

"...!"

Взгляд Азриэля метнулся вверх. Пьер парил над кратером, глядя вниз.

Несмотря на лед.

Несмотря на слитые родственные связи.

Несмотря на разрушения.

Пьер был совершенно невредим. На его теле не было ни единой царапины.

«Ты сильный! Быстрый! Умный! Поэтому у меня нет выбора... кроме как убить тебя, прежде чем ты причинишь ещё больше проблем!»

Взгляд Азриэля стал острее.

Затем Пьер поднял правую ладонь и направил ее к себе.

Всё тело Азриэля напряглось. Что-то первобытное шевельнулось внутри него. Всплеск чистого инстинкта взвыл в его жилах.

Убирайся.

Сейчас.

В голове звенела тревога. Кожу покалывало. Волосы встали дыбом.

Азриэль стиснул зубы.

«Это работает лучше».

Он влил всю ману в ноги. Его аура яростно пульсировала, усиливая её, наполняя конечности чистой силой.

Затем-

Он исчез.

"Хм?"

Пьер моргнул.

Кратер был пуст.

Затем-

Белая молния устремилась вверх, а не вниз. Она вырвалась из кратера, словно божественное копьё, устремлённое к небесам, пронзив облака и разорвав небо.

Земля взорвалась.

Тело Пьера отбросило назад, оно пробивало сквозь здания, словно бумагу, и его силой отбросило на километры.

«А?» — повторил он ошеломлённо.

Затем он замер.

Дыхание. Холодное и влажное.

Позади него.

Что-то дышало ему в затылок.

Последовал шепот.

«Замок Бури».

"Хм-?"

Прежде чем мысль успела окончательно сформироваться, из воздуха вырвались кристаллические цепочки. Бледно-голубые. Полупрозрачные. Светящиеся прожилками белых молний.

Они мгновенно окутали его.

"Что? Подожди-подожди! Подожди! П-подожди!"

Его тело швырнуло на землю, грязь разлетелась во все стороны. Но ни капли не осталось на нём. Он остался невредим.

И все же—

Он закричал.

«К-как это вообще справедливо?! Это нечестно! Это нечестно! Ты... ты жульничаешь! Да, жульничаешь! Как ты можешь двигаться быстрее, чем должен человек продвинутого уровня?! Ты намного быстрее продвинутого! У тебя есть Мана-воля! У тебя двойные способности! Твоя регенерация маны просто зашкаливает! У тебя такое странное оружие и броня!»

Он забился в цепях.

«Ты—ты—ты мошенник! МОШЕННИК!»

Азриэль повернулся, и его взгляд с презрением упал на Пьера.

«Мошенник?»

Не колеблясь, Азриэль призвал «Элегию» Атропос и направил «Пустынный орёл» прямо между глаз Пьера. Палец нажал на спусковой крючок.

Белая пуля вонзилась в череп Пьера, отбросив его голову назад и ударив ее о грязную землю, — и снова никаких повреждений.

«Если я мошенник…»

БАМ!

"…Затем-"

БАМ!

"Что-"

БАМ!

"Являются-"

БАМ!

"Ты?"

БАМ!

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Азриэль продолжал нажимать на курок, и с каждым выстрелом его мана таяла. Но ему было всё равно. Ни капельки.

Каждый раз, когда выражение лица Пьера искажалось от разочарования, внутри Азриэля что-то шевелилось — холодное удовлетворение, расцветающее с каждым ударом.

И тут, среди свиста пуль, Пьер крикнул ему:

"Останавливаться!"

БАМ!

"С-стоп! Чёрт возьми, СТОП!"

БАМ!

"ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!"

БАМ!

"Ты мерзавец!"

БАМ!

"ЗОЛОТОЕ КРЫЛО"

БАМ!

"ЙО—"

БАМ!

БАМ!

«Я СКАЗАЛ СТОП! СТОП! СТОП! СТОП! СТОП! СТОП! СТОП!»

Пистолет наконец замолчал. Азриэль смотрел вниз холодным взглядом, лишенным жалости.

«Что случилось?» — спросил он.

«Разве ты не говорил, что хочешь подняться на новый уровень? Если тебя это так беспокоит, ты всегда можешь телепортироваться снова».

Пьер бросил на него сердитый взгляд, исказив лицо маской ненависти и презрения.

«Почему вы не можете этого сделать?! Я ПРЕВОСХОДЮ ВАС, ЗОЛОТОКРОВЦЫ! МЕНЯ НЕ УБИТЬ! МЕНЯ НЕ УБИТЬ! НИКТО НЕ МОЖЕТ ПОБЕДИТЬ МЕНЯ…»

БАМ!

Азриэль выстрелил еще раз, и голова Пьера ударилась об грязь.

«Лжец».

БАМ!

«Ты настоящий лицемер».

БАМ!

«Если бы ты был действительно бессмертным… то у тебя не было бы такого шрама».

БАМ!

«Ага».

БАМ!

"С-стой!"

БАМ!

"Пожалуйста!"

БАМ!

"СТО—!"

БАМ!

«Я СКАЗАЛ СТОП!!»

«…!!»

Внезапно цепи разлетелись на куски. Сила удара отбросила Азриэля назад, швырнув его в полуразрушенный дом, который мгновенно рухнул от удара.

Погребённый под обломками, он был объят белой молнией, которая сверкнула вокруг него. Она вырвалась наружу ослепительным импульсом, превращая обломки в ледяные осколки.

Азриэль встал, отряхивая пыль с доспехов.

Наверху, в воздухе, парил Пьер, ухмыляясь и глядя вниз глазами, пылающими неприкрытой ненавистью.

Азриэль рассмеялся, пусто и горько.

«Я действительно это сделал…»

Пьер снова поднял правую руку и направил её на него. Тело Азриэля напряглось в ответ. Все инстинкты кричали.

Уклоняться!

Мана хлынула в него. Азриэль стиснул зубы, направил её в ноги и исчез во вспышке света, оставив за собой рваный след белого электричества, выжженного на земле.

Затем он почувствовал это — мощная волна маны прокатилась по его коже, словно приливная волна.

'Дерьмо!'

В мгновение ока он снова появился на крыше другого дома. Белая молния осветила путь за ним.

И тут… он увидел это.

Там, где он только что стоял, теперь землю рассекала длинная, чистая рана. Она была такой глубокой, что даже его глаза не могли разглядеть дна.

«Когда он...?»

Его мысли были прерваны, когда Пьер снова поднял руку, целясь с жутким спокойствием.

Азриэль щелкнул языком и перепрыгнул на другую крышу.

Дыхание спустя, дом, который он только что покинул...

Разделить пополам.

Никакого предупреждения. Никакой вспышки. Никакого накопления энергии.

Просто чистый вертикальный срез.

«…Что это, черт возьми, такое?»

Азриэль поджал губы.

Одним взмахом запястья в его правой руке материализовался Пожиратель Пустоты. Держа оба оружия низко и наготове, он настороженно наблюдал за Пьером.

«Что он только что сделал?.. Он всё ещё Продвинутый, это не изменилось. Но такое ощущение, что он поднялся на новый уровень. Не знаю, как это объяснить, но... он теперь другой. Более опасный».

«Всё это не имеет значения, пока я не найду способ обойти эту чёртову непобедимость. Это часть его космической связи? Он не чувствует, что активирует какой-то навык... он просто активируется — сколько бы я ни стрелял, в какое бы время... он никогда не деактивируется».

В конце концов у Азриэля остался только один выбор.

Ему пришлось ждать. Ждать возможности.

Подняв «Элегию» Атропоса, он выровнял дыхание, готовый нажать на курок.

Но прежде чем он успел это сделать, Пьер заговорил. Его голос был холоднее, чем когда-либо слышал Азриэль.

«Кажется, ты находишься под влиянием определенного... недоразумения, Золотая Кровь».

"…Хм?"

Взгляд Азриэля стал острее. Выражение лица Пьера стало пустым, бесстрастным — его лицо превратилось в фарфоровую маску, уставившуюся на Азриэля сверху вниз, словно насекомое, размазанное по стеклу.

«Его личность…»

Пьер тихонько усмехнулся, скривив губы.

«Единственная причина, по которой я сказал этим рыцарям, что могу пасть, — это чтобы подманить тебя. Мне нужно было, чтобы ты подошёл поближе. Если бы не появился тот другой Золотой Кровь, я бы мог поиграть с тобой ещё немного. Какая жалость».

Азриэль почувствовал, как что-то холодное скользнуло по его затылку.

Вдох.

'Что...?'

Он развернулся, взмахнув Пожирателем Пустоты по широкой дуге, его глаза широко раскрылись — Пьер стоял прямо за ним, спокойно сложив руки за спиной.

Затем Пьер почти лениво поднял одну руку...

И схватил Пожирателя Пустоты за клинок.

'…Что?'

Пьер улыбнулся, в его глазах читалось сводящее с ума спокойствие.

«А шрам? Отсутствующий глаз?» Он постучал пальцем по изуродованной стороне лица.

«Тогда я ещё был Спящим. Тогда у меня не было достаточно маны, чтобы активировать [Уникальный навык]. Но теперь… она есть».

Он снова наклонился, и его дыхание обожгло щеку Азриэля, словно мороз.

«Моё бессмертие — не трюк и не иллюзия. Это мой [Уникальный навык]. Моё совершенство. Меня невозможно убить. Мне невозможно причинить вред. Меня невозможно запятнать. И что самое лучшее?»

Его улыбка стала шире, неестественно разделив его лицо.

«Мне пришлось активировать его всего один раз. Больше никаких затрат маны. Никакого обслуживания. Никаких побочных эффектов. Ничего».

«Чушь собачья. Это даже не сломано — это... невозможно!»

Азриэль попытался высвободить свой меч, но хватка Пьера была неподвижна, словно он держался за саму реальность.

Щелкнув языком, Азриэль в одно мгновение отменил призыв Пожирателя Пустоты и поднял Элегию Атропос, направив дуло прямо в грудь Пьера.

Жгучая боль взорвалась в его левой руке.

Он посмотрел вниз.

У него не было большого пальца.

Он лежал на земле, подергиваясь, в небольшой лужице крови.

«…Ах».

Из пня вырвался багровый фонтан. Прежде чем он успел среагировать, правая рука Пьера зажала ему рот, заставив замолчать и притянув ближе его лицо.

И эта ухмылка вернулась.

Ухмылка человека, нашедшего поэзию в жестокости.

«Что ты там сказал?»

Пьер наклонил голову.

«А, точно… „Ты думаешь, что простой меч уровня Пробуждённого может причинить мне вред?“»

Он усмехнулся.

«Ну, тогда… как насчет этого?»

В другой руке Пьера словно из воздуха появился маленький карманный нож. Просто грубая вещь. Щелчок стали. Но глаза Азриэля расширились.

Он попытался пошевелиться.

— но его тело было заперто на месте.

«Нет. Нет, нет, нет, черт возьми!»

«Почему я не могу двигаться!?»

«Даже эту маленькую игрушку изготовить стоило довольно дорого», — пробормотал Пьер.

«Особенно в такие времена… Но оружие продвинутого уровня, даже такое маленькое… должно сработать, верно?»

Холодная сталь коснулась кожи чуть выше правого глаза Азриэля.

И что-то внутри него — его тело, его душа, его инстинкты — начало кричать.

«Двигайся. Двигайся. Двигайся. ДВИЖИСЬ!»

Пьер нахмурился, постукивая кончиком ножа по коже Азриэля. Каждый раз, когда он касался кожи, по телу пробегала волна беспокойства.

«У тебя кожа довольно прочная... ха».

И так оно и было.

[Плоть Эйдолона] сделала его тело гораздо прочнее обычного. Его кожа стала не только более прочной, но и раны и шрамы заживали быстрее обычного. При достаточном времени тело Азриэля могло исцелиться практически от чего угодно.

Неважно, какая травма.

Неважно, какой ущерб.

И все же в этот момент он чувствовал только холодный, парализующий страх.

"Ну что ж."

Без предупреждения нож вонзился глубже — прямо над его правым глазом.

Пьер отпустил рот, и крик Азриэля вырвался из горла, словно разорванная цепь. Он зажмурил глаза, но боль не утихала.

И даже тогда ему не позволили проявить милосердие и избить.

[Горнило Души] пыталось заглушить агонию, но все, на что оно способно, — это удерживать Азриэля в болезненном, жалком сознании.

Потому что Пьер... никогда не останавливался.

Нож потянулся вниз.

Медленно. Неумолимо.

Прорезав ему веко. Разрезав плоть.

Азриэль закричал, его голос дрогнул.

Он все чувствовал.

Кожа сопротивлялась. Она растягивалась.

А потом оно порвалось.

Теплая, влажная кровь хлынула наружу, покрыв лезвие и затопив глаз.

Он инстинктивно моргнул — и багровый цвет окрасил его зрение. Он жёг, как кислота. С привкусом железа и желчи.

и жгучий стыд.

Пьер ничего не сказал.

Он просто смотрел.

Наблюдал с любопытством.

Интересно, как долго продержится Азриэль.

А потом что-то щелкнуло.

Нерв.

По его лицу вспыхнуло пламя.

Место, где прошел нож, сильно пульсировало, синхронно с биением сердца.

Тут послышался голос Пьера.

«А теперь… последний штрих».

"В-вай—А—"

Поп.

Влажный, тошнотворный звук. А потом…

Огонь.

Как будто вся его нервная система взорвалась.

Он распространился по его черепу, словно лесной пожар, словно ад, в котором не осталось воздуха.

А потом-

.

.

.

.

.

.

.

"А—!"

Азриэль издал прерывистый, животный крик.

Громче, чем прежде.

Потому что нож...

Застряла в правом глазу.