Видя, как топор приближается все ближе и ближе к его лицу, Азриэль разочарованно вздохнул.

Затем, расслабив тело, он сделал нечто неожиданное.

Он уволил Пожирателя Пустоты.

Оружие в мгновение ока исчезло из его рук. Азриэль направил ману из своего тела к правой руке, затем окутал перчатку своей аурой, словно оболочкой невидимой энергии. На его губах тронула лёгкая улыбка.

То, что произошло дальше, заставило обоих рыцарей и всех свидетелей замереть на месте.

Одним движением пальцев Азриэль поймал топор в воздухе, замерев на месте. Его пальцы впились в серебряное лезвие, с силой надавливая на него, пока по металлу не пошла паутина тонких трещин.

Затем, при последнем сжатии, лезвие рассыпалось на куски.

Осталась только деревянная ручка, которая с глухим стуком упала в грязь.

Человек с повязкой на глазу посмотрел на Азриэля, затем на сломанную ручку. Взгляд его стал холоднее, сдержаннее.

Голосом, подобным падающему льду, он обратился к рыцарю с перекрещенным гербом в виде феникса.

«Дай мне свой меч».

«Д-да, командир».

Рыцарь повиновался, протягивая клинок. Человек с повязкой на глазу принял его, не взглянув, а затем глубоко и медленно вздохнул.

«А теперь вы двое — отступайте. Выведите из деревни как можно больше людей. Мы с ним оба — продвинутые. Как только мы начнём серьёзно вступать в бой, эта деревня погибнет. А этот мальчишка…» — его голос дрогнул.

«Он не избалованный ребенок».

Он снова посмотрел на Азриэля.

«Он чувствителен к мане, как и я. Но более того, он использует ману-волю. И он играет со мной — намеренно заманивает меня, вызывая мою агрессию, чтобы я бросил оружие. Он расчётлив. Обязательно предупреди о нём Верховного лидера… если я проиграю».

«К-командир! Мы не можем просто оставить вас в...»

«Вы двое будете для меня лишь обузой».

Наступила тишина. Рыцари застыли, словно окаменев от его тона, не в силах противостоять ему.

Азриэль прищурился, изучая их.

«Командир, да… так он высокопоставленная фигура в Революционной армии. Похоже, я уже столкнулся с кем-то важным».

Затем Азриэль заговорил — и на этот раз его голос был холоднее завывающего ветра. Рыцари заметно задрожали, по коже побежали мурашки.

«Используешь этот меч, — сказал он, — я сломаю его, как сломал твой топор. Используешь руки — я сломаю их. Потом ноги. После этого — рот. А потом… твой оставшийся глаз».

Его взгляд стал острее.

«И просто чтобы насолить тебе, я сохраню тебе жизнь. Я позволю тебе сгнить. А когда я присоединюсь к королевской семье, я заставлю тебя слушать, как твой Верховный Лидер и всё, что тебе дорого, сгорит».

Человек с повязкой на глазу молча смотрел, его взгляд был напряженным и холодным, он искал на лице Азриэля что-то, что угодно.

Наконец мужчина открыл рот.

«Как можно использовать ману-волю?» — спросил он.

«Это возможно только когда ядро маны достигает 5-го уровня. Это потому, что вы более чувствительны к мане, чем другие?»

Лицо Азриэля потемнело. Рыцари всё ещё колебались, не зная, отступать или остаться.

«Мана будет?» — повторил он.

«Ну, в каком-то смысле да. Это часть того, что нужно, чтобы владеть аурой».

«Аура, да…» — пробормотал мужчина.

«Я тебя переоцениваю или недооцениваю?»

Он слегка наклонил голову, не отрывая взгляда от Азриэля.

«Я никогда не встречал Золотокровного, подобного тебе. И я не знаю никого с красными глазами. Кто-то настолько натренированный… кто-то настолько талантливый — они бы произвели фурор. Если только твоё существование не скрывалось намеренно. Но есть ещё твоё оружие. Ты говоришь о королевской семье. Термин «аура» для маны…»

Пауза.

«Либо ты лучший актёр, которого я когда-либо видел, либо… ты говоришь правду. Ты ведь не из этого королевства, да?»

Азриэль моргнул, услышав его слова.

«...Я не могу сказать, хладнокровный он или вспыльчивый».

Он медленно кивнул.

«Ты прав», — сказал Азриэль.

«Я не из этого королевства. Я пришёл из павшего королевства — откуда-то далеко-далеко. Я единственный выживший».

Азриэль на мгновение опустил взгляд, а затем встретился взглядом с командиром.

«Я ничего не знаю об этом месте. Я не знаю вашей революции. Я не знаю ни людей, ни истории, ни даже законов. Вы первый человек, с которым я по-настоящему поговорил с тех пор, как приехал сюда. Но…»

Его тон стал резким.

«Ты был прав ещё в одном. Я был дворянином. Но теперь нет».

Когда Азриэль закончил говорить, он заметил лёгкую ухмылку на лице одноглазого. Его собственные глаза стали ещё холоднее.

«Почему он улыбается...?»

«Ты наконец-то решил сказать правду», — сказал человек с повязкой на глазу.

«Я ненавижу лжецов».

Азриэль моргнул.

Затем его глаза слегка приоткрылись, он был ошеломлен.

«Меня только что... разыграли?»

Следующие слова мужчины подтвердили это.

«Хотя ты ведешь себя как дворянин и явно обладаешь ядром маны... есть одна вещь, которую ни один гордый дворянин Исмира никогда не сделает».

Он указал на Азриэля.

«Носите под доспехами такую крестьянскую одежду».

Азриэль стиснул челюсти, чтобы они не отвисли. Медленно его взгляд переместился на что-то более холодное — на что-то забавное.

«Невероятно... Ха. Он действительно меня обманул. Вот почему он не дрался всерьёз».

Видя, что на лице мужчины не сходит ухмылка, Азриэль не смог сдержать ухмылки в ответ — не только потому, что его разыграли, но и потому...

Мужчина все еще держал меч.

«Кажется, тебя это не особо волнует... хотя я и сказал правду».

Человек с повязкой на глазу усмехнулся, и улыбка исчезла с его лица, словно туман, сожженный огнем.

«Я просто хотел узнать правду. Но вы, золотокровки, все одинаковы — из какого бы уголка солнца вы ни выползли. Лживые тираны, каждый из вас. И вы ничем не отличаетесь. Как только я сниму с вас эту кожу, я покажу миру дьявола, скрывающегося под ней!»

Азриэль раздраженно щелкнул языком.

«Как я и думал... все эти революционеры — сумасшедшие».

Согнув колени, Азриэль приготовился двинуться первым — прямо перед тем, как это успел сделать другой, — в то время как два рыцаря медленно отступали, осторожными шагами...

…пока за его спиной не возникла мощная волна маны.

Азриэль отскочил в сторону.

Все взгляды обратились к источнику.

Последовал спокойный, холодный и бесстрастный голос:

«Я приехал сюда лично, чтобы помочь барону Адриенне де Кастань. Он предупреждал в письме, что Революционная армия может напасть на него. Похоже... я опоздал».

Высокая фигура шагнула вперёд сквозь туман и грязь, ступая размеренно. Его длинное чёрное пальто слегка развевалось на ветру, а сапоги оставляли тёмные следы на влажной земле. Под пальто он носил начищенную чёрную военную форму.

Затем он остановился.

Чёрные волосы, аккуратно расчёсанные на пробор. Карие глаза — ясные, но лишённые тепла.

Человек с повязкой на глазу нахмурился.

«Маркграф Аларик Бреваль...»

Аларик в ответ прищурился, его голос понизился на октаву — стал ниже и тяжелее, чем прежде.

«Я не ожидал встретить здесь такую нелояльную собаку... одного из Девяти Верховных Командующих, виконта Пьера де Корвалина».

Азриэль, уже циркулировавший в своем теле маной, тонко обернул вокруг себя ауру, стараясь, чтобы это оставалось незамеченным.

«Маркграф Аларик Бреваль... 1-й продвинутый уровень. Сильный. И эта проклятая повязка на глазу — 2-й продвинутый уровень».

Это должно сделать Азриэля самым слабым здесь...

Затем холодный взгляд маркграфа переместился на Азриэля, который, не дрогнув, ответил ему тем же.

«А ты кто, парень? Судя по враждебности, которую этот предатель к тебе проявил, я полагаю, ты не из их лающих дворняжек. Если только ты не дезертир».

Азриэль покачал головой.

«Я не часть Революционной армии. Я родом из павшего королевства, далеко отсюда… настолько маленького и ничтожного, что его не стоит запоминать ни по имени, ни по людям».

Глаза маркграфа сузились еще больше, он пристально разглядывал его.

«Ты сильный. Ты точно не из одного из завоёванных нами королевств. И ты не соответствуешь ни одной королевской семье, которую я помню...»

Затем его губы изогнулись.

Холодно.

И в груди Азриэля нарастало гнетущее чувство.

'Дерьмо.'

«Ты с того берега Синих Вод», — сказал Аларик почти с почтением.

«Так что нам всё ещё предстоит завоевать больше земель...»

Он усмехнулся.

«Его Величество будет доволен этой информацией. Молодец, мальчик. Пойдём со мной, когда я разберусь с этим предателем, и я обещаю — если ты будешь сотрудничать — ты будешь жить очень... безбедно».

Услышав его слова, Азриэль молча наблюдал за ним.

Затем его взгляд метнулся к Пьеру де Корвалину, который тоже наблюдал за ним. Несмотря на своё предыдущее заявление, похоже, он действительно подумывал о том, чтобы забрать Азриэля.

Действительно, пришлось сделать выбор.

Азриэль мог бы встать на сторону маркграфа Аларика Бреваля, примкнув к королевской семье. Это означало бы обеспечить их выживание и привязать себя к их власти.

Или он мог выбрать виконта Пьера де Корвалина, высокопоставленного офицера Революционной армии… одного из так называемых Девяти верховных командиров. Этот шаг открыл бы ему путь к свержению королевства, созданного королевской семьей.

Потемнев, Азриэль с горечью подумал:

«Так что либо я стану марионеткой королевской семьи... либо орудием революционеров, а?»

И все же, закончив мысль, Азриэль закрыл глаза и улыбнулся — мягко, нежно.

Потому что для такого человека, как он, ответ всегда был очевиден.

Когда он открыл глаза, то от того, насколько напряженно они смотрели, даже маркграф поднял бровь.

Голос Азриэля прозвучал тихо и холодно.

«Я отказываюсь».

Его взгляд метнулся в сторону Пьера де Корвалина.

«Я отказываюсь от вас обоих».

Затем резким движением Азриэль призвал свое духовное оружие.

В его левой руке замерцала Элегия Атропос. В правой с шипением возник клинок Пожирателя Пустоты.

Он поднял их обоих — плечи расслаблены, губы изогнулись в темной, кривой улыбке.

«Я просто убью вас обоих».