Холодный пот стекал по ее лбу.

Лилиан не могла говорить.

Ее голос покинул ее, задушенный чем-то незнакомым — возможно, непреодолимым давлением... или, возможно, присутствием молодого человека, стоящего рядом с ней.

Он нежно положил руку ей на плечо, его прикосновение было легким, а взгляд — спокойным, хотя в нем сквозила легкая тревога.

«Святая, ты хорошо себя чувствуешь? Может, присядешь на минутку?»

"Ч-что?"

Его голос был тёплым, но дыхание обдавало её, словно иней. Этот контраст ошеломил её.

Испытывающий головокружение.

Прежде чем она успела это осознать, мир перевернулся, и следующее, что она осознала, — она сидела на троне.

Трон из кристально чистого льда, вылепленный с невероятной детализацией. Ещё секунду назад его здесь не было.

Она моргнула.

Мальчик с багровыми глазами все еще смотрел на нее, слегка нахмурив брови от беспокойства.

«Что это... почему... почему мне так страшно?»

«Может быть, вы хотите выпить?»

"У-у..."

Прежде чем она успела сформулировать нормальный ответ, он повернулся и подошёл к стойке. Он налил что-то – яблочный сок, как она поняла, – и без церемоний вернулся, протягивая ей напиток одной рукой.

Она приняла это прежде, чем успела подумать, и ее пальцы коснулись его пальцев.

Он мягко улыбнулся. Совсем чуть-чуть.

Но этого было достаточно, чтобы ее лицо обожгло.

Она отвела глаза, внутренне запаниковав.

«Ч-что за чёрт! Что со мной не так?! Я Святая — ради богов!»

И все же, не задумываясь, она осушила весь стакан одним большим глотком и судорожно выдохнула.

Опустив глаза, Лилиана прошептала едва слышным голосом:

«Я... прошу прощения за столь неприглядное поведение. Не знаю, что на меня нашло».

Но мальчик лишь покачал головой.

«Вам не за что извиняться».

Затем, стоявший рядом с ними человек, который молча наблюдал за всем этим, с глазами, полными веселья, наконец заговорил.

«Те, кто всю жизнь прожил в страхе... их инстинкты сходят с ума перед лицом неизвестности. Их боевой дух кричит им в лицо».

Красноглазый мальчик вздохнул, провел рукой по волосам и бросил на мужчину раздраженный взгляд.

«Перестань её запугивать. Если ты продолжишь в том же духе, ничего не сдвинется с места».

Мужчина только пожал плечами.

«Как вам будет угодно».

Он встал.

«Ну, я пойду. Постарайся не погибнуть».

Затем-

Лилиан моргнула.

Мужчина исчез.

Как и стакан, который он держал.

«…?»

«Куда он делся...?»

Ее тело содрогнулось.

Это было тогда—

Лилиан поняла.

Этот человек...

Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп! Бадамп!

Он напомнил ей Папу Римского.

«Нет... этого не может быть. Я, наверное, схожу с ума!»

И вдруг мальчик рядом с ней заговорил.

Его голос был тихим, почти неуловимым — словно шепот, передаваемый дыханием, едва касавшийся ее ушей.

«Да... и ты тоже, мой друг».

Ее взгляд метнулся в его сторону.

Он смотрел на то место, где всего несколько минут назад был этот человек.

«Друг...?»

Она нерешительно позвала.

«Э-э... простите?»

Он повернулся к ней. Их взгляды встретились.

Багровые глаза.

"Хм?"

«Этот человек... он твой друг, да?»

Он помолчал, размышляя.

«Это сложно. Но, думаю, нас можно так называть, да».

«…Он ведь ещё и Гость Номер 001, не так ли?»

«Это верно».

"Я понимаю..."

Лилиан коснулась подбородка, выражение ее лица стало задумчивым, взгляд опустился.

«Но его уже нет... Я даже не успел ничего сказать. Папа... он будет в ярости из-за того, что я провалил свою миссию».

Ее взгляд снова метнулся вверх.

Мальчик молча наблюдал за ней, слегка наклонив голову, словно озадаченный ее молчанием.

«Он знает? Про историю с поддельными крыльями? Если они друзья, может быть, он так же ценен, как тот человек...»

Лилиан решительно поднялась на ноги.

Мальчик отступил на шаг, на его лице отразилось любопытство.

Выражение её лица смягчилось. Легкая улыбка тронула её губы, и она слегка склонилась в почтительном поклоне.

«Позвольте мне представиться. Прошу прощения за столь долгое отсутствие... и за мою недавнюю грубость».

Она приложила руку к груди.

«Как вы, возможно, уже догадались, я — Святая Десяти Небесных Церквей — Лилиана. Пусть Десять направят вас и вашу добрую душу. Могу ли я узнать ваше имя, мистер...?»

Мальчик ответил мягкой, загадочной улыбкой и лишь слегка наклонил голову.

«Для меня большая честь встретиться со Святой Десяти Небесных Церквей. Я — Азриэль, принц Багрового Клана».

Лилиан моргнула.

"..."

"..."

"..."

"..."

«ОН ЭТОТ ПОЗНАННЫЙ ПРИНЦ!?»

Глаза Лилианы расширились,

выражение ее лица сменилось на ошеломленное удивление.

«Нет. Ни за что... Этого не может быть! Он совсем не такой, каким я его себе представляла!»

Из разрозненных слухов и немногих обрывков информации, которые ей удалось собрать, она никак не ожидала, что это будет принц Азриэль Кримсон.

Она представляла себе кого-то с избыточным весом. Или, может быть, гротескного, покрытого шрамами, может быть, даже грубого – человека, сформировавшегося за два года выживания в Пустоте. Кого-то ожесточённого, изуродованного, ужасающего.

Но...

Перед ней стоял изящный, почти хрупкий на вид молодой человек.

Он не был похож на человека, который когда-либо держал в руках меч!

Азриэль тихонько усмехнулся, вырвав ее из раздумий.

«Думаю, вы удивлены, увидев меня здесь», — сказал он легким голосом.

«Хотя... это значит, что ты не был здесь ради меня, не так ли?»

Лилиан слегка покачала головой.

«Нет... Мне нужно было кое-что сказать этому человеку, но...»

Ее взгляд метнулся к тому месту, где всего несколько мгновений назад стояла таинственная фигура.

«Он использовал космическую магию? Или что-то подобное...?»

Этот человек оказался гораздо более загадочным, чем она предполагала поначалу.

Как ни странно, Лилиан обнаружила, что страх, который она испытывала раньше, притупился. Даже исчез. Она больше не чувствовала, как паника сжимает её грудь.

«Да, его трудно поймать», — сказал Азриэль, словно прочитав ее мысли.

«Он всегда занят — его трудно найти. Прошу прощения. Если бы я знал, что вы здесь из-за него, я бы не позволил вам тратить время».

Лилиан быстро покачала головой.

«Это определённо не было напрасной тратой времени — ты ни в чём не виноват. Если уж на то пошло, вина лежит на мне. Но... принц Азриэль, позвольте спросить...»

Ее голос стал чуть тише и осторожнее.

«Вы знаете его имя? Возможно... я смогу с ним связаться».

Теперь она внимательно наблюдала за ним. За каждым выражением лица, за каждым движением глаз, за его позой. Он продолжал вежливо улыбаться, но за этой улыбкой скрывалось что-то нечитаемое.

Страха она больше не чувствовала, нет. Но её осторожность никуда не исчезла — она просто развилась.

Лилиан встречалась лично лишь с двумя другими знаменитыми детьми Великих Кланов: Жасмин Кримсон и Лиореном Даском, во время их визита на её континент. Присмотревшись, она увидела, что Азриэль действительно унаследовал утончённую элегантность Багрового Клана.

Однако на ее вопрос принц мягко покачал головой.

Его улыбка слегка померкла, уступив место более извиняющемуся взгляду.

«К сожалению... я не могу разглашать какую-либо информацию о нём. Ни имя, ни что-либо ещё. Надеюсь, вы поймёте — я хочу уважать его право на личную жизнь».

Разочарование мелькнуло на ее лице, пусть и ненадолго.

«Понятно... это понятно».

Этот человек явно обладал властью — Лилиан поняла это с первого взгляда. Ей придётся передать всё, что она собрала, Папе. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы смягчить его гнев.

Но...

Тот, кто стоит сейчас перед ней, может оказаться таким же загадочным.

Нет... возможно, даже больше.

Ее лицо слегка побледнело, когда в ее восприятии что-то щелкнуло.

«Он... он учащийся 3-го продвинутого класса».

Она сама была всего лишь первоклассницей среднего уровня. И даже это считалось божественным благословением — одним из самых сильных среди её возрастной группы под властью Десяти Небесных Церквей, управлявших всей Америкой.

В ее голове мелькнула одна мысль:

«Турнир великих... он действительно будет непростым».

Он был не просто загадочным, как тот человек.

Принц Азриэль... был опасен.

Лилиан слегка прищурилась, стараясь не дать ему заметить этого.

Для человека, пережившего два года в Измерении Пустоты, для человека, окруженного слухами — как внушающими благоговейный страх, так и осуждающими, — он определенно был не обычным человеком.

«Кто знает, что он может знать?»

Потом появился еще один слух.

«Молодой герой CASC».

Если слухи были правдой... если он действительно победил Гептарха Нео Генезиса, то он тоже не был глупцом.

Когда она приоткрыла рот, чтобы продолжить этот неловкий, полный напряжения разговор, ее взгляд уловил что-то — всего лишь полоску белого под его рукавом.

Повязка. Свободная, слегка выглядывает из-под одежды.

Азриэль проследил за ее взглядом, затем опустил глаза и тихо вздохнул.

«Я не завернул его как следует, да?»

Лилиан моргнула. И тут представилась возможность.

«Если ты ранен... Принц Азриэль, я могу тебя исцелить, если ты не против. Я использую светлую магию».

Ей это показалось странным — принц ходит раненым и не использует зелье здоровья?

Конечно, должна была быть причина. Может, он просто не мог.

Или, может быть... его заинтересует сродство света.

"...!"

Но вопреки ее ожиданиям Азриэль покачал головой и слегка оттянул рукав.

Он обнажил всю свою руку, полностью обмотанную бинтами.

Он поправил ослабленную часть, надежно закрепив ее отработанным движением.

Затем он заговорил — спокойно, как будто травма ничего не значила.

«К сожалению, такую рану не залечить ни с помощью зелья, ни с помощью сродства. Я получил её во время пребывания в Царстве Пустоты».

«Ох... Прошу прощения. Это было неосторожно с моей стороны».

Азриэль лишь усмехнулся, покачав головой и снова спрятав бинты под рукав.

«Ты слишком много извиняешься, Святая. Пожалуйста, не опускайся из-за такой мелочи».

Лилиан посмотрела на него и медленно кивнула.

«Да... Я благодарен вам за совет, принц».

Но внутренне она ничего не могла с собой поделать.

Она нервничала. Чувствовала себя неловко. И была осторожна.

Слишком много всего произошло за столь короткое время.

«...Интересно, что могло нанести рану, которую не может исцелить никакая магия?»

Что бы это ни было, это должно было быть что-то ужасное.

Мерзость, превосходящая всякое воображение, — то, что он пережил.

Как только эта мысль пришла ей в голову, произошло нечто неожиданное.

Звук бьющегося стекла разнесся по комнате. Лилиана резко повернула голову в сторону принца, а затем к стойке. Но, к её полному замешательству, никаких осколков не было. Ничего не сломалось. Нигде не было осколков.

'Хм?'

Звук не прекращался. Он скручивался и растягивался, уже не как разбивающееся стекло, а как разрывающееся. Как будто что-то невидимое медленно разрывалось на части.

""—!!""

Лилиан застыла.

Звук доносился не из комнаты.

Это пришло сверху.

Как трубный звук, звучащий с небес… он донесся с неба.

Их глаза встретились — ее широко раскрытые от паники, его — непроницаемые — и оба тут же бросились к выходу.

Принц оказался быстрее. Естественно, он добрался до двери раньше неё.

«Что... что происходит?!»

Звук становился громче. Пронзительный. Он сверлил ей уши, заставляя череп пульсировать в такт каждому удару. Ноги двигались инстинктивно, преследуя фигуру впереди, когда она сворачивала в коридор.

Они находились на верхних этажах.

«Следуйте за мной», — спокойно сказал он.

Она не задавала вопросов. Она не могла. Она просто бежала.

Они добрались до балкона и вместе бросились к краю.

И тут они подняли глаза.

Небо треснуло, словно удар кнута по небесам.

По нему, словно по осколки фарфора, шли трещины. Разрыв становился всё шире.

"Ч-что... что происходит...!"

У Лилианы перехватило дыхание.

Выражение чистейшего ужаса исказило её лицо. Она повернулась к Азриэлю, отчаянно желая получить ответы.

Но он не двинулся с места.

Он просто наблюдал, устремив взгляд в небо. Спокойный. Уравновешенный. Непоколебимый.

А потом-

Он пришел.

Звук был таким громким, таким потусторонним, что казалось, будто его услышал весь мир. Каждая душа на каждой земле.

Крик, который не принадлежал ни одному существу — ни зверю, ни богу.

Это был вопль разворачивающегося космоса, крик напряжения, сбрасывающего напряжение после многих веков.

Из треснувшего неба наружу пробивались неровные прожилки света.

И на мгновение мир замер.

Все замерзло.

Приостановленный.

Ожидающий.

Затем-

Из раны в небе вырвался ослепительный луч света.

Белый.

Колоссальный.

Беспощадный.

Он рухнул вниз, словно Божий суд.

«А…»

Лилиан могла только шептать.

Ее сердце кричало то, чего не могли высказать губы:

«Боги… они здесь. Они судят нас».

Луч прорвался сквозь облака, гудящий от энергии, которая казалась чуждой, — как будто сами законы реальности рушились под его тяжестью.

И сквозь все это… продолжал звучать этот звук.

Высокая, дрожащая нота. Как крик умирающей звезды. Бесконечная. Вечная.

И когда свет спустился…

Когда мир был поглощен своим блеском, поглощая все белое —

Она услышала его голос рядом с собой.

Мягкий. Спокойный. Непоколебимый.

Шепот принца Азриэля Кримсона.

«И вот это начинается».