В этом мире было известно лишь о трёх людях, обладающих способностью к свету. Одной из них была Селестина, принцесса клана Мороза. Двое других принадлежали к Десяти Небесным Церквям.

Одним из них был Папа Римский — тайный правитель мира.

Другая... была Святая. Лилиана.

Она также была последним членом гарема Люмине — по крайней мере, до того момента, как Азриэль прочитал книгу.

История двух женщин, владеющих силой света, всегда интриговала Азриэля.

Десять Небесных Церквей считали серебряные волосы символом чистоты. Рождённые с ними считались избранными, более близкими к десяти богам и к самой мане.

Десять Небесных Церквей представляли собой единую религию, почитающую десять божеств. Каждая «церковь» была ветвью, посвящённой одному божеству, но все они были объединены единым священным телом.

Итак, когда распространилась новость о том, что Селестина Фрост родилась с седыми волосами, Десять Небесных Церквей настояли на том, чтобы принять её, заявив, что воспитают её как следующую Святую. Естественно, клан Фроста отказался. Они не одобряли и не терпели подобного вмешательства. Но Десять Небесных Церквей были неумолимы… и упрямы.

Тем не менее, Папа не вмешался. Он не мог себе этого позволить.

Если бы он это сделал, ему пришлось бы выдержать гнев Катерины Фрост — правительницы клана Фрост. И не только её.

Если бы Папа римский ступил на землю Азии, Элизабет Кримсон, Соларин Небула и Валерион Даск объединили бы свои силы, чтобы уничтожить его.

Не говоря уже о четырёх великих королях. Хотя они, возможно, были слабее государей, их никогда не следовало недооценивать.

Особенно Багровый Король... и Король Сумерек.

Эти двое были просто безумны. Непредсказуемы. Опасны.

Однако, как ни странно, угроза Четырех Великих Королей, похоже, не беспокоила Десять Небесных Церквей.

В возрасте всего пяти лет Селестина Фрост прошла свою первую оценку таланта с помощью Сферы Маны — артефакта маны, используемого для измерения того, сколько маны человек может поглотить из воздуха и насколько сильно может вырасти его ядро.

Чем ярче светился шар, тем выше был потенциальный ранг ядра маны.

Когда Селестина положила руку на шар…

Сияние было ослепительным.

Как и сказала Жасмин Кримсон, шар сиял так ярко, что, как говорили, превосходил даже Святой ранг.

Это была последняя капля.

Десять Небесных Церквей пытались похитить Селестину Фрост.

Они потерпели неудачу.

Их поймал никто иной, как бывший Ледяной Король и Королева.

И именно в тот день... мир увидел правду: клан Мороза — якобы спокойная, благородная и достойная семья Четырех Великих Кланов — был совсем не ручным.

Когда Рагнар Фрост, нынешний король мороза, услышал о попытке похищения...

Он потерял всякий рассудок.

Он в одиночку двинулся на Десять Небесных Церквей.

А дальше началась кровавая баня.

Катастрофа настолько ужасная, что она до сих пор преследует в снах тех американцев, которым не посчастливилось стать ее свидетелями.

По сей день многие помнят резню, которую он устроил.

Буря разрушений.

Поток крови.

Не имея другого выбора, Десять Небесных Церквей были вынуждены склонить головы, даже если это означало очернить их репутацию перед Священными Столицами и за их пределами — по всей Азии.

Но что задело их еще больше и показалось им пощечиной, так это открытие, что Селестина Фрост обладает Родством Света.

Именно тогда, когда казалось, что они вот-вот утонут, когда всякая надежда была потеряна, люди поверили, что по милости Десяти Богов в их жизни появилась Лилиан — девочка, рожденная с такой же способностью.

Они взяли её к себе. Вырастили. Слепили из неё следующую Святую.

Лилиана исполняла свою роль дисциплинированно и изящно, в конце концов заслужив признание масс. Она стала их Святой, по имени и по добродетели.

Но даже этого… было недостаточно.

Верующие роптали. Они шептали за закрытыми дверями и в священных залах:

«Если бы только следующей Святой была Селестина Фрост».

«У нее были седые волосы — конечно, она была бы лучшим выбором».

«Клан Мороза даже толком не понимает, что такое Родство Света!»

Селестина то, Селестина то.

Даже Лилиана, знавшая о монархах, обнаружила, что за ней следят. У Селестины такого осознания не было. Она не сидела за одним столом с Папой. Она не обедала с ним, как Лилиана. И всё же именно Лилиану всегда сравнивали с ней – с какой-то далёкой принцессой с другого континента.

И, естественно... она тоже начала сравнивать себя.

Когда представилась возможность посетить CASC, Лилиан не колебалась.

Десять Небесных Церквей хотели захватить то, что искали Четверо Великих Королей. Именно эта миссия была ей поручена.

Но для Лилианы речь шла не только о добыче сокровищ.

Она хотела увидеть её собственными глазами. Девушку, которая бросила такую длинную, холодную тень на её жизнь. Селестина Фрост.

О Ледяной принцессе ходили истории, как восторженные, так и убийственные. Но слухи оставались лишь слухами. Лилиане нужно было убедиться в них самой.

Однако судьба распорядилась иначе.

Когда Божественные Крылья были раскрыты, ей позвонил сам Папа.

Он отдал ей прямой приказ: «Добыть крылья. Любой ценой».

Она потерпела неудачу.

Какого чёрта они ожидали, что она выиграет торги у Четырёх Великих Кланов? Их богатство было просто неприличным. И даже она недооценила глубину их карманов.

Выигрышная ставка составила 545 миллиардов велтов. Цифра настолько нелепая, что она чуть не рассмеялась.

Она честно сообщила о своей неудаче. Однако каким-то образом, благодаря обширной сети Десяти Небесных Церквей, Папа узнал правду: история с крыльями была выдумкой.

Настоящей загадкой был человек, который их подарил.

Гость 001.

Человек, который сделал ставку на собственные крылья.

Лилиан тоже нашла это странным. Теперь ей было приказано расследовать его деятельность. Завербовать его, если это возможно. Если он что-то знал о Десяти Богах, его нужно было привлечь на их сторону.

Она не хотела. Конечно, не хотела.

Но Папа был Папой. Выше него стояли только сами Десять Богов. И даже Лилиана, при всём своём почтении и статусе, всё ещё была ниже его — и ниже Десяти Архикардиналов.

Ее ранг находился сразу над Великим Инквизитором, Серафическим Канцлером, Верховным Писцом и Верховным Маршалом Веры.

Но реальной власти у неё не было. Она прекрасно это знала.

Итак, с нежеланием идти вперед и с уже безнадежно испорченным настроением, Лилиан оказалась перед комнатой 001.

Вечеринка уже началась.

Но человек внутри не ушел.

Она постучала.

Нет ответа.

И она открыла дверь.

То, что она встретила…

Это было не похоже ни на что, к чему она могла когда-либо подготовиться.

На мгновение по ее коже пробежала волна мурашек.

Кровь в ее жилах похолодела — холоднее, чем спокойное озеро под зимним лунным светом.

Затем-

Тьма.

Все потемнело.

И в этой пустоте возникли две колоссальные пары глаз.

"...!"

Одна пара была глубокой и темной, как полированный оникс, — словно сама бездна обрела форму и смотрела прямо сквозь нее.

Другой, навязчивый багрянец — хрупкий, как рубины на грани раскола, но пылающий с такой интенсивностью, что грозил поглотить ее целиком.

"А..."

У нее перехватило горло.

Ее голос затих прежде, чем успел сорваться с ее губ.

Мир перевернулся.

Ее равновесие нарушилось.

Затем-

Тепло.

Твердая, уверенная рука подхватила ее прежде, чем она успела упасть, и с осторожной точностью обхватила ее за талию.

«Полегче», — прошептал ей на ухо тихий голос.

Мягкий.

Нежный.

Достаточно близко, чтобы по ее позвоночнику пробежала легкая дрожь.

Ее уши мгновенно покраснели.

Смущённая Лилиана с его помощью выпрямилась и тут же, как только обрела равновесие, быстро отстранилась. Она разгладила платье, её взгляд метнулся вверх…

И то, что она увидела, заставило ее затаить дыхание.

'Красивый.'

Это единственное слово, которое пришло мне на ум.

Он был молод — возможно, её возраста, может, чуть старше. Но черты его лица казались нереальными. Нежные, утончённые...

Лицо, высеченное не временем, а чем-то почти божественным.

Она снова моргнула, словно пытаясь убедить себя в его реальности.

И затем она резко поклонилась.

«С-спасибо», — пробормотала она, и ее голос вырвался на одном дыхании.

«И я извиняюсь. Я… я не знаю, что на меня сейчас нашло».

Откуда-то сзади раздался тихий смешок.

«Её боевое чутьё остро».

Лилиан вздрогнула и обернулась.

Другой мужчина сидел у стойки, расслабленно потягивая свой напиток. Его холодные, непроницаемые глаза смотрели на неё с нескрываемым весельем.

«Чувство боя?»

Она нахмурилась. Потребовалось несколько мгновений, несколько суетливых мыслей, прежде чем её разум догнал тело, а затем её взгляд метнулся между ними двумя.

И снова —

Это чувство.

Мурашки по коже.

Кровь в ее жилах похолодела.

Ее инстинкты кричали ей вслед.

С ее губ сорвался одинокий вздох.

"А..."

Лилиан не знала, кто они.

Но все внутри нее бил тревогу.

От них.