«О, как же мне повезло, — сказал Сянь Фэн, и его голос был полон ядовитого сарказма, — что после четырёх лет чистейших пыток Бог Времени решил снова благословить меня — указать мне путь из лимба и восстановить моё ядро маны. Спасая меня от того, что могло бы стать вечностью мучений... пока ты наконец не умрёшь и не сбросишь временную линию».

Он сделал ещё один глоток из стакана, янтарная жидкость отражала свет, а Азриэль молча поджал губы. Он не знал, что сказать, и стоит ли вообще что-либо говорить.

Обладать [Уникальным Навыком], позволяющим возвращаться во времени, и в итоге оказаться в ловушке в мире, где он бесполезен, где он сам запутался в очередной адской временной петле.

Да, это был настоящий ад.

«И теперь, когда мы заговорили об аде, — продолжил Сянь Фэн лёгким тоном, но с острым, как бритва, взглядом, — полагаю, ты пережил нечто подобное в этой жизни, не так ли, мой друг? Мучения, в которых я, возможно, играл небольшую — ничтожную, если не ошибаюсь, — роль. Кто бы мог подумать, что тебя выберут для проекта «Новый Эдем»?»

Лицо Азриэля посуровело при этих словах, но Сянь Фэн продолжал, не останавливаясь.

«Это заставляет меня задуматься… Ты хочешь отомстить?» Он слегка наклонил голову. «Лично мне?»

Азриэль ответил не сразу. Он смотрел на стакан в руке, медленно поворачивая его, наблюдая, как преломляются и искривляются отражения в золотистой жидкости. Его лицо потемнело.

«Быть Субъектом 666… участвовать в проекте «Новый Эдем»… было моим личным адом. Я отправил себя в Царство Пустоты — в этот кошмар — чтобы сломать себя».

Он помолчал.

«Пытка… её даже не называли пыткой. Доктор Артур, Винсент… они называли это «исследованием». Каждый день. Без отдыха. Мои внутренности словно кипели, плавились. Боль была… за гранью понимания».

Его голос дрогнул, но лишь на мгновение.

«А самое худшее?» — прошептал он. «Я прожил две разные версии Субъекта 666. Две разные жизни. Две разные реальности. И даже тогда… самый болезненный опыт в обоих случаях был одинаковым».

Стакан в его руке начал трескаться. Сок внутри задрожал.

«Понимаете… была девочка. Маленькая девочка, которая каким-то образом оказалась в этом учреждении. Её звали Сиа. Короткие каштановые волосы. Голубые глаза. Её тело было покрыто ранами, одежда грязная и рваная. И всё же… она улыбалась. Она думала, что наконец-то в безопасности».

Азриэль стиснул зубы.

«Пока этот ублюдок Винсент не сказал мне убить ее».

Костяшки его пальцев побелели.

«И в обоих случаях я давал один и тот же ответ: «Не буду», — говорил я.

Он на мгновение замолчал.

«Каждый день я жалею об этом. Думаю: почему я просто не вызвал Пожирателя Пустоты и не перерезал ей горло? Это могло бы спасти её… спасти меня. Спасло бы её от медленной, мучительной смерти, которая наступила из-за моего ответа. Спасло бы меня от необходимости слышать её крики днём и ночью… три дня подряд».

"...."

«А в последний день… они преподнесли мне ее плоть в пищу, пока я гнил в холодной, темной камере».

"...."

Азриэль допил напиток одним глотком и с глухим стуком опустил стакан. Наступила тишина — гнетущая.

И вдруг голос Оскара пронзительно прозвучал, словно пронзительный звук шута.

«Дамы и господа! Какая это была удивительная война! И теперь, коронуя обладателя этих божественных, таинственных крыльев… Номер 667, мы одержали ошеломительную победу в 545 миллиардов велтов!»

Выражение лица Азриэля застыло, когда он услышал сумму.

'...Ебать.'

Его глаза дрогнули, в них мелькнула паника.

«Подожди. Нет. Папа хотел победить! Так что технически… это не наша вина. Да. Определённо его вина…!»

Это не его вина — ни Жасмин, ни Нола — что они, возможно, потратили слишком много!

Чего он ожидал, выступая против богатейшего из Четырех Великих Кланов?

Однако Сянь Фэн полностью проигнорировал исход торгов, приподняв бровь и глядя прямо на Азриэля.

«…Так ты хочешь мне отомстить или нет?»

Азриэль ответил ему взглядом, слегка нахмурился и покачал головой.

«Зачем мне это? Конечно, НеоГенезис – это твоих рук дело, но то, что я стал Субъектом 666… это моя вина – вернее, вина моего ныне мёртвого второго «я». А те, кто причинил мне боль в том учреждении? Они уже мертвы. Мне больше нечем мстить. Даже если бы я захотел, я бы не смог тебя убить, правда?»

Вместо этого я уничтожил оригинальный флакон доктора Артура с кровью Пустоты. Я добился убийства ваших двух гениев — Винсента и доктора Артура. Я организовал смерть Зорана и испортил грандиозный дебют Neo Genesis в Азии. Я бы сказал, что теперь мы в расчёте… хотя награда, которую вы назначили за мою голову, не слишком приятна.

Сянь Фэн пристально посмотрел на него, а затем внезапно усмехнулся.

«Не то чтобы твой отец не ответил тебе взаимностью. За мою голову теперь тоже назначена награда. Похоже, Багровый клан и моя организация официально находятся в состоянии войны».

Затем, без всякого предупреждения, лицо Сянь Фэна потемнело. Он раздражённо щёлкнул языком.

«Раз уж вы заговорили… вам действительно пришлось убить Зорана? Вы хоть представляете, сколько усилий потребовалось, чтобы вырастить этого мальчика? И из-за вашего вмешательства на этот раз изменения в хронологии были настолько радикальными, что все мои Евангелия теперь бесполезны».

«Либо я убью его, — ответил Азриэль, и его тон стал резче, — либо позволю ему превратить этот мир в какой-нибудь трагический, мрачный фэнтезийный роман».

Наступила тишина, а затем Азриэль наклонил голову, сузив глаза от любопытства.

«Раз уж мы… связаны? Как друзья? Что не так с этими вашими Евангелиями?»

Сянь Фэн на мгновение замолчал, постукивая пальцем по краю пустого стакана. Затем он заговорил:

Как вы знаете, каждый раз, когда мы умираем и активируем наши [Уникальные Навыки], информация, полученная нами за это время, сохраняется в наших душах. Чем выше уровень вашей маны, тем сильнее ваша душа. А чем сильнее ваша душа, тем больше вы инстинктивно вспомните из своих прошлых жизней.

Есть способы пробудить эти воспоминания. Я, как Владыка, иногда могу вспомнить фрагменты в своём сознании. Если мы ещё больше улучшим наши мана-ядра… мы сможем вспомнить всё полностью. Конечно, это всего лишь теория — я не знаю, что именно должно произойти, чтобы всё вернулось.

Но Евангелия… это то, что я могу вспомнить инстинктивно. Используя определённый [Навык] и определённые контракты, связанные с маной, я записал их — вырезал из них форму. Каждое содержало инструкции и маршруты, и я раздал их некоторым, надеясь, что они идеально справятся со своей задачей. Это чуть не стоило мне жизни. А теперь ты свёл все мои усилия на нет.

«О-ох… ну… извините? Я так думаю?»

Азриэль поднес руку к подбородку, размышляя вслух.

«Но если вы уже можете мельком увидеть фрагменты наших прошлых неудач, тогда это действительно может быть возможным — я имею в виду, вспомнить всё — если мы станем сильнее даже Монарха…»

«В самом деле», — перебил Сянь Фэн, и его голос внезапно стал спокойным… слишком спокойным. «Но позволь мне предупредить тебя, старый друг».

"…!"

Глаза Сянь Фэна сузились, и Азриэль почувствовал, как холодок пробежал по его позвоночнику, а мурашки побежали по всему телу.

«Теперь ты стал Продвинутым… твоя душа окрепла. Но чем дольше ты будешь жить в этой временной линии, тем больше ты начнёшь вспоминать не только имена. Ты начнёшь вспоминать чувства… эмоции… прикосновение чьей-то кожи… их запах.

Не позволяй этим вещам управлять тобой. Мы умерли в этих временных линиях не просто так. Не позволяй им снова стать твоей погибелью. У нас больше не будет другого шанса на жизнь.

Азриэль замолчал, услышав предупреждение Сянь Фэна, и смог лишь слегка кивнуть.

Затем Сянь Фэн внезапно ухмыльнулся, с насмешкой впившись взглядом в глаза Азриэля.

«Хотя, глядя в твои глаза, всегда излучающие эту тёмную одержимость, я, пожалуй, могу не беспокоиться. Как же так получается, что никто другой этого не видит? Эта непреодолимая жажда победы, которую ты несёшь, словно вторую кожу… Должна ли она щёлкнуть у них в голове, прежде чем они наконец поймут очевидное?»

Выражение лица Азриэля посуровело, черты его лица с каждой секундой становились все холоднее, но Сянь Фэн продолжил:

«Мне любопытно, как человеку, который по-настоящему тебя знает... Почему ты должен победить? Это чувство вины, что-то, что тебя гложет? Или ты пытаешься что-то доказать? Кому-то давно ушедшему, может быть? Это что-то, перенесенное из твоего мёртвого мира... или что-то, доставшееся тебе в наследство от этого мира, вместе с наследием недостойного принца? Может быть, и то, и другое? Но скажи мне, друг, что ты пытаешься победить? И против чего?»

Азриэль приоткрыл губы, его голос прозвучал холоднее, чем он хотел.

«Мне нечего никому доказывать. И мне не за что себя винить. Возможно, я пока не до конца понимаю, как работает эта ерунда с памятью души... и, возможно, мы с тобой друзья, или были друзьями, Сянь Фэн, но не говори так, будто знаешь меня».

«И это, — пробормотал Сянь Фэн, — как раз и есть проблема — моя… и богов. Ты — та аномалия, которой они боятся».

Его взгляд обратился ко льду, холодному и неподвижному, как замерзшее черное озеро.

«Ты вполне мог бы быть перевертышем – нет, королём перевертышей. Ты носишь плоть и кровь принца, словно они твои, окутанные его именем, его воспоминаниями, его жизнью. Но это маска. Прекрасная, убедительная ложь. Ты обманул их всех, притворяясь принцем Азриэлем Кримсоном… хотя ты им не являешься. Никто, кроме тебя, не знает, что случилось с настоящим. Никто не знает, кто ты на самом деле и как ты попал в этот мир – каким был твой истинный мир, где ты когда-то хранил знания об этом мире, его правилах, его тайнах. И хуже всего… никто не может от тебя избавиться. Ты всегда возвращаешься».

Он слегка наклонился ко мне и понизил голос.

«Старый друг... ты никому не известен. Дьявол из другого мира, скрывающийся среди людей».

Азриэль встретился с ним взглядом, и на одно мимолетное мгновение он увидел что-то в глазах Сянь Фэна, прежде чем тот быстро это скрыл.

Осторожность.

Страх.

«И я ни на секунду не поверю, что вы когда-либо сошли с ума или безумны — особенно вы и ваши мёртвые копии. Всё, что вы делаете, рассчитано».

«...Вот как они меня видят», — подумал он.

«Боги. Сянь Фэн».

Лицо Азриэля потемнело.

«Называешь меня дьяволом... когда ты злодей, который совершил больше бесчеловечных поступков, чем демоны».

Внезапно Сянь Фэн поднялся на ноги, его фигура возвышалась над Азриэлем, словно нависшая тень.

«Я лучше останусь один в мире, который меня ненавидит, чем встану на колени в мире, который мной владеет!»

Затем он усмехнулся.

«Что лучше, чем притворяться праведником! Так скажи мне, Азриэль, с чем ты на самом деле борешься? Чего ты на самом деле хочешь? Зачем ты здесь?»

Азриэль на мгновение опустил голову, его взгляд был задумчивым. Затем он медленно встал.

Легкая, едва заметная улыбка изогнула его губы, когда он встретился взглядом с Сянь Фэном.

«...Я просто хочу быть свободным».

"...."

Сянь Фэн молча смотрел на него несколько секунд, а затем повысил голос.

«Хочешь быть свободным? Брось вызов судьбе? Но тот, кто преклоняет колени перед судьбой, никогда не поднимется над ней! Лишь тот, кто кусает небеса, осмеливается изменить свою судьбу!»

"...."

«Есть только один путь к свободе, старый друг — стать богом. Только дикий зверь или бог может вынести то, что имеем мы... и не сойти с ума».

«И оба безумны...»

Азриэль прищурился.

«Этого ты хочешь, Сянь Фэн? Верховный Архонт хочет стать богом?»

Губы Сянь Фэна изогнулись в широкой, зловещей улыбке, от которой тело Азриэля инстинктивно напряглось.

«Именно. Когда я вознесусь, когда стану богом, всё это будет стоить того. Тогда своими окровавленными руками я разнесу небеса в пух и прах. Я не проявлю к ним жалости. Они боялись нас двоих — и правильно. Я заставлю их вспомнить, почему!»

Глаза Азриэля расширились.

«Даже Бог Времени?»

«Особенно Бог Времени!»

"...!"

Боги — не люди. Они никогда ими не были. В них нет человечности, лишь иллюзия. Даже слово «боги» они сами выбрали, создали, словно корону, чтобы носить её, чтобы чувствовать себя неприкасаемыми. Не верьте ничему, что сказал или сделал Бог Времени. Ни на секунду. Всё это было притворством, проделкой его силы. Он хотел казаться человеком, сострадательным… чтобы заставить нас чувствовать. Но правда в том, что он боится. Глубоко боится. И теперь, когда он осознаёт, насколько сильно он облажался, он пытается всё исправить. Жалкое зрелище. Играет в благосклонное божество, притворяется, что ему не всё равно.

Сянь Фэн горько рассмеялся.

«Но уже слишком поздно. Он думал, я не узнаю? Что он пытался заманить нас в вечный ад в бесчисленных временных линиях?»

"..."

«Если ты хочешь присоединиться ко мне, мой старый друг, я приму тебя с распростёртыми объятиями. Если ты хочешь стать одним из Гептархов НеоГенезиса, я сделаю это. Если ты хочешь убить богов — тогда я оставлю тебе Богиню Смерти, чтобы ты мог на неё охотиться».

Он наклонился вперед и резко произнес:

«Но Бог Времени... Азриэль, он мой. И только мой. Охота начинается сейчас. Сегодня — катализатор. Начало всего».

Азриэль на мгновение встретился с ним взглядом, а затем устало вздохнул.

«Понимаю... и, конечно, ты можешь получить Бога Времени. Но, кажется, я уже однажды ответил тебе на вопрос о вступлении в твою организацию».

Улыбка Сянь Фэна не дрогнула, как и его глаза.

«И всё же я спрашиваю снова, старый друг. Мне плевать на твоё прошлое. Мне плевать на всё. Нет никого – ни в одном мире, ни в одном царстве, – кто понимал бы тебя так, как я. Так же, как нет никого, кто понимал бы меня так, как ты. Присоединяйся ко мне, Азриэль. Обещаю тебе, когда придёт время, мы оба освободимся от них. Наши планы могут различаться, они могут даже сталкиваться… но наш союз только укрепит нас обоих».

Затем Сянь Фэн медленно поднял правую руку и протянул ее к Азриэлю.

Рукопожатие.

Азриэль уставился на протянутую руку.

«Кто-то, кто действительно меня понимает, да...»

Он не смог сдержаться — лёгкая улыбка тронула его губы. Затем, к удивлению даже Сянь Фэна, Азриэль поднял руку и сжал его.

«Очень хорошо. Я буду на твоём попечении... старый друг».

"...!"

Сянь Фэн широко раскрытыми глазами посмотрел на протянутое рукопожатие и тихонько усмехнулся.

«Тогда выпьем. Давайте отпразднуем появление нового Гептарха НеоГенезиса».

Они оба сели, и Сянь Фэн налил им по стакану яблочного сока.

Они подняли бокалы, тихонько чокнулись и выпили.

Азриэль поставил чашку с тихим звоном, а затем заговорил спокойным, размеренным голосом.

«Хотя есть несколько условий».

«Конечно. Было бы странно, если бы их не было».

Азриэль причмокнул губами, прежде чем продолжить, опустив глаза.

«Я не хочу, чтобы моя семья пострадала или погибла из-за того, что они окажутся под перекрёстным огнём Neo Genesis. Особенно моя сестра».

«Естественно», — кивнул Сянь Фэн и слегка ухмыльнулся.

«Но «моя сестра», да? Ты и вправду начала считать их своими… Очень хорошо. Не волнуйся — твоя сестра не пострадает. Что касается твоего отца, то, пока он нас не провоцирует, мы его и пальцем не тронем. Но, будем честны — мало кто сможет его одолеть».

Он снова кивнул, принимая условия.

Азриэль продолжил, и его тон стал более серьезным.

«Я понимаю, у тебя есть свои планы... то, чего я не вижу, чего не знаю. И я это уважаю. Я знаю, что ты сделаешь то, что нужно, даже если другие сочтут это бесчеловечным. Но если твои планы когда-нибудь помешают моим... если они станут проблемой, я без колебаний выступлю против них».

Сянь Фэн задумчиво наклонил голову.

«У нас обоих есть знания, которых нет у другого. Это неизбежно. Хорошо, вы можете вмешаться. Но я не могу сказать, как мои люди это воспримут».

Азриэль слегка наклонился вперед.

«Это подводит меня к моему третьему и последнему условию».

"...."

«Не выдавайте меня за Гептарха Нео Генезиса — пока нет. Но дайте мне что-нибудь, что докажет, что я один из них. Если ваши люди так преданы, как вы утверждаете... они подчинятся».

Ухмылка тронула уголки губ Сянь Фэна.

«Как всегда, хлопотно. Но осторожность не помешает. Ты и правда собираешься остаться принцем Азриэлем Кримсоном, да? Я же предлагал тебе выход из этой жизни, возможность сбросить эти цепи... ну и ладно. Вот».

В руке Сянь Фэна, словно из ниоткуда, появились золотые карманные часы, цепочка которых обвивала пальцы, словно змея. Он передал их Азриэлю, который осторожно взял их, изучая мастерство исполнения.

«Все значимые люди знают, что это моё. Как только они это увидят, они поймут».

Азриэль кивнул, с лёгким кивком благодарности убирая карманные часы в кольцо для хранения. Он глубоко вздохнул.

«Будет справедливо, если я дам тебе что-нибудь взамен, но не знаю что. В конце концов, я принц Багрового клана».

Но Сянь Фэн просто покачал головой.

«Просто будь рядом, когда я тебя позову».

Азриэль удивленно моргнул, затем медленно кивнул.

"...Хорошо."

Он посмотрел на свой напиток, помешивая жидкость в стакане. Свет отражался от его поверхности, отбрасывая золотистые блики на стол.

«Ты же знаешь, что сегодня происходит, да? Так что, хотя я теперь Гептарх... так или иначе... мы какое-то время не увидимся».

Сянь Фэн что-то промычал в ответ.

«Я не на Земле. Меня это не коснётся. Я мог бы предложить вам выход, но знаю, что вы им не воспользуетесь, особенно учитывая, что в деле замешана принцесса Жасмин Кримсон. Вы слишком сильно о ней заботитесь. Неважно... Желаю вам удачи в предотвращении новой трагедии».

«...Мне пора идти. Вечеринка, должно быть, уже началась. Присоединишься ко мне?»

Сянь Фэн покачал головой.

«Мне пора уходить».

"Я понимаю-"

Но прежде чем Азриэль успел договорить, в дверь постучали. И, не дожидаясь разрешения, она распахнулась.

Глаза Азриэля расширились. Даже Сянь Фэн на мгновение словно опешил.

В дверях стояла фигура в струящемся золотистом платье, облегавшем её тело, словно жидкий солнечный свет, скрывая каждый сантиметр кожи. Её длинные светлые волосы были заколоты сверкающим золотом. Глаза глубокого, тёплого карамельного цвета, мягко светились под бледной, безупречной кожей.

Воздух изменился.

«Последний член гарема Люмине...»

...Святая.