Под предлогом того, что он вышел в туалет, Азриэль покинул VIP-комнату вместе с Оливером, оставив Нол и Жасмин. Как ни абсурдно, торги всё ещё продолжались — уже достигнув ста миллиардов Вельтов, — а в игре осталась лишь горстка игроков.

Азриэль шёл на шаг позади Оливера, который шёл впереди с прямой спиной и суровым выражением лица. Тем не менее, Азриэль не смог сдержать лёгкую кривизну губ.

Как удобно.

Утечка в списке гостей. Слух о том, что сам Король Туманности возжелал заполучить поддельные Божественные Крылья. Сумма, которую принесёт этот аукцион сегодня вечером... будет просто безумной. Настолько безумной, что Оскар уйдёт на пенсию, а Оливер вскоре станет новым хозяином Тортового Аукционного Дома.

Как удобно.

Затем, без предупреждения, Азриэль остановился.

Оливер тоже остановился, обернувшись с озадаченным видом.

«Ваше Высочество, что-то не так?»

Азриэль покачал головой.

«Я передумал. Я хотел бы навестить одного своего друга. Не могли бы вы провести меня в VIP-комнату, которую сейчас занимает гость номер 001?»

При этих словах лицо Оливера слегка напряглось, прежде чем он склонил голову, избегая взгляда Азриэля.

«Ваше Высочество, боюсь, это противоречит правилам...»

«Ваша политика потеряла для меня всякую ценность в тот момент, когда вы использовали фальшивую историю, чтобы продать фальшивые крылья».

Голос Азриэля пронзительно прорезал его, выражение лица посуровело, взгляд стал таким же ледяным и безжалостным, как часто бывало у Жасмин.

Глаза Оливера расширились, застигнутые врасплох внезапной переменой тона. Но ему потребовалось всего мгновение, чтобы собраться. Он поднял голову, и его взгляд стал острым.

«Пожалуйста, возьмите свои слова обратно, Ваше Высочество. Даже к человеку вашего положения проявлять такое неуважение...»

«Мне плевать на ваше тявканье, сэр Оливер», — голос Азриэля понизился.

«А теперь будь умницей и отведи меня к моему другу. Он меня ждёт».

Прежде чем Оливер успел возразить, Азриэль шагнул вперёд, положил руку ему на плечо и наклонился, обдав ухо Оливера холодным дыханием.

«Ты ведь не хочешь разочаровать человека, который подарил тебе эти фальшивые крылья... не так ли?»

"…!"

Азриэль отступил назад с мягкой улыбкой, сохраняя спокойствие, словно ничего не произошло. Оливер же посмотрел на него так, будто увидел привидение.

Он знает!

Это был безмолвный крик в его глазах.

«К-как…?»

Азриэль ничего не сказал.

Оливер с трудом сглотнул, затем медленно снова склонил голову — на этот раз гораздо ниже.

«Прошу прощения за грубость, Ваше Высочество. Пожалуйста… следуйте за мной. Я проведу вас прямо в его комнату».

Его тон полностью изменился — стал более уважительным, более осторожным. Не сказав больше ни слова, Оливер повернулся и пошёл вперёд. Азриэль молча последовал за ним по коридору к комнате, где ждал гость номер 001.

Они быстро прибыли к двери.

Оливер открыл дверь, не сказав ни слова. Азриэль вошёл без колебаний, шагая размеренно и спокойно. Оливер тихо последовал за ним, пока Азриэль шёл к дивану, где сидел некто, потягивая из стакана... яблочный сок.

Мужчина больше не делал ставок, просто наблюдая за ходом аукциона без всякого интереса.

Затем, не оборачиваясь, мужчина заговорил — голос его был ровным и отстранённым. Ни тёплым, ни холодным. Не повышающимся, не понижающимся. Абсолютно монотонным, словно не тронутым эмоциями.

«Прошло не так много времени… но я с нетерпением ждал нашей следующей встречи, мой старый друг».

Тихий вздох сорвался с губ Азриэля, прежде чем они изогнулись в слабой улыбке.

«Я мог бы сказать то же самое… Сянь Фэн».

Сянь Фэн поднялся с кушетки. Он был одет в те же струящиеся одежды и выглядел точно так же, как Азриэль помнил его — в Исчезнувшем Забытом Царстве, где они встретили Бога Времени.

Затем Сянь Фэн обернулся. Его взгляд, тяжёлый и неподвижный, как монолит, упал на Оливера, который застыл, опустив голову и дрожа всем телом.

«Я просто раскрыл себя… дал им возможность увидеть божественное. И это, — он неопределённо махнул рукой в сторону аукциона, — результат моей щедрости. Разочаровывающе, не правда ли, Азриэль?»

У Оливера подогнулись колени от того, как небрежно Сянь Фэн обратился к Азриэлю. Он мгновенно опустился на одно колено, и голос дрогнул.

«Я… я прошу прощения, Верховный Архонт! Его Высочество знал об этой истории и крыльях… он хотел встретиться с вами…»

«Сейчас уже поздновато начинать объяснения, не так ли?» — Сянь Фэн оборвал его взглядом.

Оливер тут же стиснул зубы. Секунду спустя он поднялся на ноги и повернулся, чтобы уйти, но тут Азриэль заговорил спокойным, но властным тоном.

«Сэр Оливер, можете передать моей сестре, что я пошёл прогуляться. Встретимся с ней на вечеринке… как только захочешь».

Оливер повернулся и низко поклонился.

«Д-да, Ваше Высочество. Я сделаю, как вы сказали».

А затем он ушел, не сказав больше ни слова — словно мышь, убегающая от тени ожидающей ее кошки.

Сянь Фэн повернулся к Азриэлю, его губы слегка изогнулись — почти незаметно.

«Откуда вы знаете, что я здесь?»

Подавляя желание закатить глаза, Азриэль направился к мини-бару.

«Угадай. Число 666, которое было в моей табличке? Фальшивые божественные крылья? Или, может быть, то, что произойдёт сегодня?» Он помолчал, затем слабо ухмыльнулся. «Может быть, всё три».

Схватив бутылку яблочного сока, Азриэль налил себе стакан и, опустившись за стойку, сделал медленный глоток, а затем довольно вздохнул. Через мгновение к нему неторопливо подошёл Сянь Фэн, сел рядом и налил себе. Он усмехнулся, поднял стакан в шутливом тосте и сделал глоток.

«Благодаря тебе, мама будет в ярости. Я потратила немыслимую сумму на духовное оружие. Неужели обязательно было соревноваться со мной в торгах, о, Номер 001?»

Губы Верховного Архонта изогнулись еще сильнее, почти в усмешке.

«Мы оба знаем цену [«Элегии Атропос».] Я просто посчитал уместным, что если вы собираетесь её получить... за неё следует заплатить соответствующую цену».

Азриэль нахмурился, слегка раздражённый ответом, и сделал ещё глоток. Когда он перевёл взгляд на профиль Сянь Фэна, что-то привлекло его внимание – нечто, терзавшее его с того момента, как он вошёл в комнату.

Все бессознательно высвобождали ману. Если только они не были мастерами или кем-то вроде Азриэля, который уже научился полностью контролировать свою ауру, их присутствие всегда просачивалось в окружающую среду. Вот почему он раньше не чувствовал Верховного Архонта.

И все же… это было другое.

Соломон тоже большую часть времени скрывал своё присутствие, но с ним ощущался обычный человек без мана-ядра. Если только он намеренно не стёр свой след, всё равно можно было что-то почувствовать. Но Сянь Фэн?

Такое ощущение, будто его там вообще не было.

Даже когда Сянь Фэн взглянул на него, это было словно лёгкое дуновение ветерка – неощутимое, неосязаемое. Когда он говорил, это был не голос… это был ветер, шелестящий в листьях. Ничего больше.

«Я пока не знаю, действительно ли он монарх. Возможно, это отличает его от Соломона, который святой. Но…»

Это терзало его. Это не отпускало. И Азриэлю это не нравилось.

И вот он сделал нечто неожиданное.

Используя свою силу, он молча создал из льда складной нож – маленький и острый. Затем, без предупреждения, он метнул его прямо в лицо Сянь Фэну.

Выражение лица Сянь Фэна не изменилось. Он просто смотрел на нож.

И, к удивлению Азриэля – или, может быть, к его отсутствию – клинок прошёл сквозь человека, словно его и не было. Никакого сопротивления. Никакого удара. Лёд разбился о стеклянную стену позади него, разбрызгивая безвредные брызги.

Азриэль прищурился.

«Как я и думал... тебя ведь на самом деле здесь нет, да?»

«Ты мог бы просто спросить, понимаешь?»

Сянь Фэн слегка пожал плечами.

«Но да, на самом деле меня здесь нет. Вернее, я здесь, и меня здесь нет. Благодаря определённому моему [Навыку]. Взамен я не могу причинить вреда… и никто не может причинить вред мне».

«Понятно. Но ты всё ещё можешь осязать… чувствовать вкус. Это полезный [Навык]».

Он слегка наклонил голову.

«Если тебя здесь нет… где именно ты?»

Сянь Фэн какое-то время молчал. Затем он заговорил тем же спокойным, непоколебимым тоном:

«Я в аду».

Азриэль моргнул, на мгновение ошеломлённый. Его губы слегка дрогнули.

«Вам нужно быть немного конкретнее. Ад — это где-то на Земле? Или Царство Пустоты?»

Сянь Фэн покачал головой и тихо, устало вздохнул.

«Как будто в совершенно ином мире».

"...!"

Я называю это Лимбом — местом, куда я отправился в поисках способа восстановить своё разрушенное ядро маны. Оно было сломано во время битвы с одним из так называемых «богов». Будучи всего лишь ребёнком, я, несмотря на то, что был правителем, еле выжил. Я думал, что Лимб даст мне ответы. Вместо этого он устроил мне ад.

Теперь я в ловушке.

Хуже всего? Я даже не могу использовать свой [уникальный навык] для регресса. В этой жизни я застрял — попал в петлю, где время обнуляется только в этом проклятом месте. Не в линии времени. Только я… и это место.

Каждый раз, когда я умираю, все начинается заново.

А без мана-ядра смерть — лишь вопрос времени».