«Что-то, чего вы никогда не видели. Что-то, о чём вы никогда не слышали. Что-то неизвестное. Непостижимое. Прекрасное. Могущественное. Древнее. Священное. Осквернённое… Божественное».

Когда Оскар произнес эти слова, предвкушение нахлынуло в аукционный дом, словно прилив. Все взгляды были прикованы к сцене, когда на подиум вкатили большой ящик, покрытый бархатной тканью. Сам Оскар направился к нему спокойным и размеренным шагом.

«Это то, что мы с моей командой обнаружили в Царстве Пустоты… а именно, в печально известном Павшем Небе».

По комнате прокатилась волна вздохов. Даже шёпот, казалось, не решался последовать за ними. Ни один здравомыслящий человек не рискнул бы туда пойти – ни один здравомыслящий человек не выжил бы.

Впервые за этот вечер лицо Оскара стало серьёзным. Голос его стал тише, мягче, но весомее.

«История, стоящая за этим… Я не знаю, правда это или ложь. Я даже не знаю, существует ли эта вещь на самом деле. Но я верю в неё. Иначе я бы никогда не осмелился рассказать об этом. Это то, что вы поймёте, только увидев своими глазами».

В его словах не было той яркой зрелищности, что была прежде. Никакой энергии. Никакого пафоса. И всё же… этот приглушённый тон поразил сильнее всего остального сегодня вечером. Все гости подались вперёд, затаив дыхание, не в силах противиться притяжению того, что скрывалось за тканью.

Затем Оскар одним движением выдернул его.

""!!""

Глаза по всему залу расширились. Тишина ворвалась в комнату, словно волна. Оскар почувствовал, как наверху, из VIP-комнат, давление взглядов обострилось — в десятки раз сильнее.

За прозрачным корпусом были закреплены… крылья.

Два безупречно белых крыла раскинулись в стороны, огромные и захватывающие дух. Каждое перо было безупречно чистым, с изящной точностью уложенным слоями, ловя свет, словно снег, поцелованный лунным светом. Верхние арки были широкими и мощными, словно созданными волею самого ветра, а нижние края мягко ниспадали каскадом, словно ниспадающий шёлк.

Но дело было не только в их форме, но и в цвете. Не тускло-белый, а мерцающий, смешанный с серебром и бледно-золотым, словно в них был вплетен звёздный свет. От мягкого, пушистого основания до гладких, аэродинамичных кончиков, они воплощали изящество и молчаливую силу.

Они выглядели нетронутыми. Вечными.

Крылья не созданы для полета, а призваны напоминать миру о чем-то более чистом.

Раздался голос Оскара, почтительный, но ровный.

«Как вы все видите… это не Доспехи Души и не Оружие Души. Это не Артефакт Маны, Зелье, Реликт Пустоты, экзотический зверь или Существо Пустоты. Это нечто большее — два самых прекрасных крыла, которые только можно увидеть».

«…»

Он помолчал, давая снова воцариться тишине.

Мой близкий друг, сопровождавший меня в экспедиции к Падшему Небу, нашёл их в комнате, похожей на сокровищницу. Эти крылья были единственным, что там находилось. Даже просто открыть дверь… стоило ему жизни. Я полагаю, что когда-то они принадлежали либо древнему существу Пустоты, ныне вымершему, либо, возможно, чему-то более божественному. Ангелу… может быть, даже одному из богов.

Оскар осторожно поднял руки, словно готовясь к бою.

«Я не хочу обидеть Десять Небесных Церквей или кого-либо из их верующих. Это всего лишь предположение. Но… глядя на эти крылья, я думаю, многие из вас придут к такому же выводу».

Шёпот кружился, словно ветер в сухих листьях. Тайна становилась всё глубже. Опасность делала её реальной.

В одной из VIP-комнат Жасмин нерешительно взглянула на Азриэля.

Азриэль встретил её взгляд, слегка наклонив голову, словно изображая безразличие. Как будто всё это открытие ничего ему не говорило.

Жасмин в нерешительности поджала губы.

«…Эти крылья. Как вы думаете, они действительно принадлежали ангелу или богу?»

Если кто-то в этом мире когда-либо и видел бога… то это был Азриэль. Возможно, даже более знающий, чем сами Десять Церквей. В конце концов…

Он был Апостолом Смерти.

Азриэль оглянулся на крылья, и в его глазах мелькнуло лёгкое веселье. Затем он ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами.

«Нет. Они поддельные».

Жасмин моргнула. Выражение её лица дрогнуло, затем сменилось разочарованием. Она вздохнула.

«Как я и думал. Какой провальный главный вечер...»

"Но."

Голос Азриэля прервал её. Его улыбка исчезла.

Выражение его лица стало резким и серьезным.

«Они поддельные… но они безупречны. Тот, кто создал эти крылья, определённо видел божественное. И каким-то образом выжил, чтобы помнить об этом. Выжил, чтобы воссоздать их… не умерев и не сойдя с ума».

Жасмин моргнула, глядя на него. Затем снова взглянула на крылья.

«…Тогда… стоит ли нам побороться за них? Может быть, они помогут папе раскрыть тайны богов».

Азриэль покачал головой, откидываясь на спинку стула.

«Поверьте мне. Эти крылья — всего лишь красивая оболочка. Если папа хочет настоящих знаний о божественном… я могу рассказать ему вещи, которые стоят дороже тысячи поддельных перьев».

Глаза Жасмин слегка прищурились.

«Ты говоришь это так небрежно. Неужели ты, Апостол Смерти, действительно хранишь тайны, о которых даже мы не знаем?»

Азриэль снова улыбнулся — на этот раз мягче, более интимно.

"Конечно."

Жасмин тут же наклонилась ближе, в ее взгляде вспыхнуло любопытство.

«Тогда расскажи мне».

"Я мог бы."

"…Но?"

Его улыбка превратилась во что-то более мрачное. Садистское.

«…Не хочу».

Жасмин замерла. Её мысли на секунду замерли, рот приоткрылся, а затем снова закрылся.

Она со стоном обмякла.

"Фу… Т-ты…"

Пока она пристально смотрела на Азриэля, который просто отводил взгляд, продолжая улыбаться, Нол заговорила.

«Хозяйка. Сестра. Вы же понимаете, что нам всё равно придётся делать ставки, верно? Разве не для того мы пришли сюда, чтобы перебить цену Короля Туманности?»

Они повернулись к Нол, которая посмотрела на них, небрежно жуя пачку чипсов.

«Нет... на этот раз ты действительно прав».

«Младший брат... похоже, твое влияние на него наконец-то начинает ослабевать».

Нол наклонил голову, продолжая жевать. Жасмин и Азриэль обменялись улыбками, поднялись и направились к мини-бару. Азриэль остановился на полпути и обернулся с широкой улыбкой.

«Нет. Вырубись. Забирайся так высоко, как хочешь, — просто получай удовольствие. И побеждай».

Пакет чипсов выпал из рук Нола, а его глаза загорелись, словно звёзды, пронзающие ночь. Он схватил планшет, его пальцы запорхали по экрану.

Тем временем Азриэль присоединился к Жасмин у мини-бара, где она уже наливала бокал красного вина — ему и себе. Они чокнулись, а затем обратили внимание на витрину.

За спиной Оскара впервые с потолка опустился огромный экран, на котором в режиме реального времени транслировалась история торгов за поддельные божественные крылья.

«Потрясающе! 5 миллионов велтов от номера 24!»

«10 миллионов от 001!»

«20 миллионов из 86 — без колебаний!»

«Удвоение в мгновение ока! 40 миллионов от номера 667! Вот это да!»

«Внезапное повышение — 100 миллионов велтов с 27! Что происходит?!»

«Колоссальный скачок! 200 миллионов из 612!»

«И 409 не сдерживается — 300 миллионов велтов, вот так!»

«500 миллионов от номера 13! Полмиллиарда!»

«Это чистое безумие, дамы и господа! Каждую секунду на сцену выходит новый титан!»

«Новый претендент снова на вершину — 700 поднимает нас до 650 миллионов! Мы тут покоряем вершины!»

«Ещё одна заявка от 001... и бум — 800 миллионов велтов! Где конкурент 666? Они что, уже спустили все свои деньги?!»

«История разворачивается на наших глазах — может ли кто-нибудь осмелиться бросить этому вызов?»

«Подождите, что это? 86 ещё не закончено — 900 миллионов велтов! Чуть не дотянули до миллиарда!»

«О! Новый игрок появился! Номер 327 присоединяется с миллиардом велтов! Астрономический ход!»

«Один. Миллиард. Вельтов. Весь аукцион затих... кто ответит?»

«Снова 409 — 1,25 миллиарда! Просто ошеломляет!»

«Ещё один колоссальный скачок! 612 сбивает ставку в 1,5 миллиарда! Они не дрогнули!»

«Вернулся из мёртвых — 001 предлагает 1,8 миллиарда! Неужели сегодня нет предела?!»

«А теперь — о! Чудовищные 2 миллиарда велтов от номера 13! Это превосходит все ожидания!»

«409 — 3,5 миллиарда велтов! Холодная, безжалостная ставка!»

«Наступает тишина… и тут — 667 небрежно предлагает 5 миллиардов!»

«001, непревзойденный, шагает вперед! 10 миллиардов велтов!»

Оскар буквально сверкал, его глаза с каждой секундой превращались в монеты. Тем временем Азриэль и Жасмин потягивали вино, с весельем наблюдая за разворачивающимся хаосом.

«Дамы и господа, мы официально достигли отметки в 10 миллиардов велтов! Та же самая победная ставка, которая короновала номер 666 обладателем Desert Eagle! Можем ли мы подняться ещё выше?!»

«Подождите — 86! Да, мы можем! 15 миллиардов велтов!»

«Мы пролетаем сквозь числа, которые когда-то казались неприкасаемыми!»

«667 даже глазом не моргнул — 20 миллиардов велтов! Это всё ещё аукцион или объявление войны?!»

«Вздох... и вот — 25 миллиардов из 409! Настоящий ветеран отказывается преклоняться!»

«О боже — 40 миллиардов велтов! Это снова из 86! Это правда?!»

«409—42 миллиарда велтов!»

«667 ответов без колебаний — 45 миллиардов. Дьявол среди демонов!»

«А теперь, дамы и господа… 50 миллиардов велтов от 001!»

«Поразительно! Кажется, никто из этих участников торгов даже не знает, что такое колебание!»

«О боже! Неужели я ошибаюсь?! Тогда — один раз! Два раза! И... погодите! 60 миллиардов велтов от номера 013! Какой неожиданный поворот в последнюю минуту!»

Торги продолжались, достигая смехотворных цифр — настолько больших, что позволить себе играть могли только гости в VIP-комнате.

«Всё это... они даже не знают, реально это или нет. Просто потому, что этого хочет Король Туманности...» — пробормотала Жасмин.

Она склонила лицо на ладонь, медленно отпивая из стакана, и ее выражение лица было преувеличенным, когда она смотрела на экран.

Азриэль пожал плечами.

«На публике мы все притворяемся мирными, притворяемся, что работаем вместе. Но в конечном итоге всё это лишь фарс. Рано или поздно каждый из них попытается захватить Азию. Мама. Папа. Остальные. Точно так же, как Десять Небесных Церквей монополизировали и Северную, и Южную Америку».

Жасмин медленно и молча кивнула. Выражение её лица стало серьёзным.

Затем раздался щелчок — дверь открылась.

Оливер вошёл в комнату с элегантным чёрным футляром в руках. Лицо Жасмин мгновенно изменилось, её веселье исчезло, сменившись ледяной маской. Когда Оливер подошёл и поставил футляр на стойку, он почтительно поклонился.

«Благодарю вас за щедрый вклад в сегодняшнее мероприятие, Ваши Высочества», — сказал он. «Надеюсь, вы останетесь на вечеринку?»

«Это вполне естественно», — спокойно ответила Жасмин.

Азриэль не стал ждать. Не раздумывая, он открыл футляр.

Внутри лежал «Пустынный орел» — безупречный, идеальный, величественный. Пальцы обхватили оружие так, как и было задумано. Оно лежало в его руке как нельзя лучше. Почти слишком хорошо.

Как будто это было создано для него.

Жасмин и Оливер молча и выжидающе наблюдали. Азриэль не терял времени даром. Он начал направлять свою ману в пистолет — и в мгновение ока перед его взором появилась панель.

-----------------------------

Обновление статуса!

-----------------------------

Получено новое оружие души!

[Элегия Атропос]

-----------------------------

«Точно как в книге», — подумал Азриэль с непроницаемым выражением лица.

Он продолжил изучение Desert Eagle, затем прочитал надпись, выгравированную на корпусе.

-----------------------------

[Элегия Атропос]:

История трёх Мойр была её любимой. Пока другие играли, она читала. Она была не просто одержима — она хотела быть одержимой. И в какой-то момент это переросло в нечто большее. Она захотела стать ими.

Но она не могла быть Пряхой — её младшая сестра уже заняла эту роль. И Измерителем она тоже не могла быть — средняя сестра присвоила себе эту роль. Поэтому она решила стать Резчицей. Своей любимицей. Самой страшной. Старшей.

Жизнь была жестокой и остаётся жестокой. И поэтому вместо ножниц или священных ножниц она выковала оружие, подходящее её виду.

Не клинок. Не реликвия. А пистолет.

Дар, верила она. Возможно, милосердие. Но для других это было гораздо хуже любого оружия. Её род сражался. Её кровь проливалась. И всё же они поклонялись ей. Они восхваляли смерть, которую она принесла, — пока тот, кого она любила больше всех, не встал у неё на пути.

Её муж, рыдая, умолял её исправить то, что было сделано. Тогда она предложила ему пистолет. Он с гордостью взял его. И исчез – без слов и следа. И она тоже.

-----------------------------

Азриэль сохранил бесстрастное выражение лица, но внутри него горел огонь.

«Эти дураки... Они понятия не имели, что скрывается прямо у них под носом. Отдать такое оружие за деньги».

Если бы кто-то из Десяти Небесных Церквей стал владельцем этого оружия... они бы открыли истину, гораздо более ценную, чем деньги.

Вот этот Desert Eagle...

Он был выкован богом.

Азриэль, возможно, вздохнул бы от разочарования, если бы почувствовал хоть каплю сочувствия. Но этого не произошло.

Вместо этого на его губах появилась мягкая улыбка.

Теперь пистолет принадлежал ему, а не торговцу-безумцу, которого однажды назовут сумасшедшим. Не безымянному коллекционеру, которого убьют, прежде чем он раскроет его истинную сущность. И не бесчисленным рукам, которые будут гнаться за ним, спустя годы, когда поймут, что потеряли.

Нет. Теперь это было его.

И в отличие от того торговца, Азриэль умел сражаться.

Он медленно отпил из стакана, и с его губ сорвался удовлетворенный вздох.

Но потом… его улыбка померкла. На его лице промелькнула горечь.

«Я думаю, пришло время встретиться... с ним».