Внимание папарацци было настолько приковано к Азриэлю и Жасмин, что никто из них не заметил третью фигуру, выходящую из машины.

Нет.

Одетый в ту же форму, что и Азриэль, он спокойно подошёл к толпе камер. С невинной улыбкой он приветливо помахал им рукой.

Если бы кто-то из них был обычным человеком, его глаза, возможно, ослепли бы от вспышек. Но ни один из троих даже отдалённо не был нормальным.

Взявшись за руки, Азриэль и Жасмин двинулись к входу. Нол последовал за ними на шаг позади, тихо проскользнув в аукционный дом как раз в тот момент, когда двери за ними закрылись.

Тишина.

Казалось, будто они попали в другой мир. Шум снаружи исчез, сменившись глубокой, священной тишиной, повисшей в прихожей, словно завеса.

Прежде чем они успели сделать ещё шаг, к ним поспешил мужчина с взъерошенными рыжими волосами. Он был в строгом костюме, и хотя он улыбался, его нервозность невозможно было не заметить.

Оказавшись перед ними, он остановился, резко ударил себя правым кулаком в грудь и низко поклонился.

«Для меня большая честь приветствовать вас, принцесса Жасмин. Принц Азриэль».

Жасмин, все еще связанная с Азриэлем, взглянула на мужчину с тем же холодным выражением, которое было на ее лице с тех пор, как она вышла из машины.

«Можете поднять голову, лорд Оскар», — сказала она голосом, мягким и резким, как хрусталь. «В благодарность за приглашение на сегодняшнее мероприятие мы принесли подарок. Можете выставить его на аукцион или сделать с ним всё, что сочтете нужным».

Отпустив руку Азриэля, она потянулась к своему кольцу для хранения и вытащила оттуда маленькую алую коробочку, поднеся ее к глазам Оскара.

Он помедлил, затем осторожно взял у неё из рук коробку, стараясь не задеть её пальцы. Затаив дыхание, он открыл её.

Внутри лежало золотое кольцо – изящной работы, увенчанное сияющим красным бриллиантом, пульсирующим внутренним огнём. Какое-то время он молчал. У него перехватило дыхание. Руки дрожали.

Он быстро закрыл коробку и судорожно выдохнул, прежде чем поклониться еще ниже.

«Я бесконечно благодарен за такое бесценное сокровище от Багрового клана», — искренне сказал он. «Пожалуйста, если позволите, я буду рад лично провести вас в отдельную комнату, где вы сможете с комфортом осмотреть аукцион».

Снова опустив голову, он не смог удержаться от взгляда вверх — в сторону Азриэля.

Азриэль заметил.

Их взгляды встретились на кратчайший миг.

Азриэль одарил его натянутой, привычной улыбкой. Улыбка, которая ничего не значила. Улыбка, заставившая Оскара тут же отвести взгляд.

«…Ну, после сегодняшнего дня только тот, кто живет под скалой, больше не будет знать моего лица».

Это был первый раз, когда Азриэль публично появился — по-настоящему появился — перед всем миром, и каждый момент был запечатлен, записан и распространен.

Оскар повернулся и повел ее по коридору.

Азриэль хотел последовать за ней… но замер, когда почувствовал, как рука Жасмин снова скользнула в его руку.

Он посмотрел на нее, удивленно моргая.

Она мягко улыбнулась ему и, не говоря ни слова, взяла инициативу в свои руки.

Азриэль вздохнул себе под нос, его губы изогнулись в сухой, смиренной улыбке, когда он последовал за ней.

В коридоре мимо них прошли слуги, замерев на месте, едва узнав проходящих мимо. Сначала они заметили лорда Оскара. Затем их глаза расширились при виде Алой Принцессы. Ещё через мгновение они осознали личность Азриэля, а затем и Нола, седовласого юноши, молча плетущегося следом.

Каждый из них молча поклонился и отошел в сторону, когда четверо прошли мимо.

В конце концов они молча добрались до места назначения, и любой разговор делал обстановку немного неловкой.

Перед ними стояла дверь, гладкая и тихая, отмеченная золотой табличкой.

VIP-комната.

Оскар обернулся, сложив руки вместе, и на его лице все еще играла та самая вежливая улыбка.

«Это наш лучший VIP-зал», — сказал он, указывая на дверь.

«Пожалуйста, располагайтесь поудобнее. Надеюсь, вы меня простите — мне придётся уйти, так как аукцион вот-вот начнётся. Сегодня вечером я буду вести его лично».

«Мы будем с нетерпением этого ждать», — ответил Азриэль с приятной улыбкой.

«Кажется, весь мир обратил внимание на этот аукцион. Надеюсь, он оправдает всеобщие ожидания, лорд Оскар».

Оскар моргнул, застигнутый врасплох спокойным тоном Азриэля, а затем быстро поклонился.

«Уверяю вас, Ваши Высочества, сегодняшний день запомнится всему миру».

«Так и будет», — тихо ответил Азриэль.

С этими словами Оскар ушел.

Нол шагнул вперед и небрежно распахнул перед ними дверь.

Их встретила комната, от которой веяло богатством и властью. В дальнем конце тянулась стеклянная стена от пола до потолка, открывающая панорамный вид на аукционный зал внизу. Тёмные полы из красного дерева и богатые малиновые шторы создавали тяжёлую, царственную атмосферу. Золотые акценты мерцали в мягком свете, а роскошные кожаные диваны стояли вокруг изящных стендов для торгов. Встроенный в стеклянную стену экран транслировал прямую трансляцию с подиума, уже мерцающего от движения.

Сбоку стоял полностью укомплектованный мини-бар. За ним молча ждал мужчина.

Глаза Азриэля слегка прищурились.

«…Это Оливер. Человек ранга Мастер».

Когда дверь за ними с тихим щелчком закрылась, мужчина шагнул вперед и почтительно поклонился.

«Для меня большая честь познакомиться с вами, принцесса Жасмин, принц Азриэль», — сказал он официальным тоном.

Меня зовут Оливер. Мне поручено обслуживать вас во время вашего пребывания. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться.

Прежде чем Жасмин успела ответить, заговорил Азриэль.

«Мы прекрасно справимся сами, сэр Оливер. Можете выйти. Если нам что-нибудь понадобится, я обязательно вас проинформирую».

Оливер поднял голову, застигнутый врасплох. Он взглянул на Жасмин, которая молчала, затем на Нола, который никак не отреагировал – выражение его лица было непроницаемым.

Мужчина снова поклонился.

«Очень хорошо. Приятного вам времяпрепровождения... и удачных торгов».

Не сказав больше ни слова, он повернулся и вышел, с тихим стуком закрыв за собой дверь.

Как только дверь за Оливером захлопнулась, воцарилась тишина.

Увидев, что они наконец остались одни, Азриэль повернулся к Жасмин.

«Теперь можешь отпустить».

Жасмин подняла брови, медленно повернув к нему голову. Затем, без предупреждения, она крепче сжала его руку и одарила его озорной улыбкой.

«Не хочу».

Азриэль застонал.

«...Что случилось с ледяной принцессой?»

Она преувеличенно фыркнула.

«Зачем мне показывать тебе свою холодную сторону, младший брат? П-подожди... Только не говори, что тебя это интересует?»

Азриэль непонимающе посмотрел на нее.

"...Ты смешной."

«Правда?» — хихикнула она.

Прежде чем он успел ответить, Нол внезапно выскочил сзади и обнял Азриэля за шею в драматическом объятии.

«Ох, хозяин! Эта одежда слишком неудобная!» — простонал он.

«Наконец-то мы одни — позвольте мне снять их, пожалуйста!»

"Эй, отпусти, Нол!"

Азриэль споткнулся под тяжестью Нола, пытаясь стряхнуть его, но седовласый юноша прижался к нему ещё крепче. Жасмин поднесла руку к губам, изображая шок.

«Нет», — сказала она с упреком в голосе. «Амайя усердно работала над нашими нарядами. Просто потерпи сегодня, хорошо? Ты же не хочешь обидеть её чувства… или сделать что-то публичное, что может испортить наш имидж, верно?»

Нол повернулся, чтобы посмотреть на нее, затем надулся и отвернулся с театральным вздохом.

«...Использование здравой логики — это обман, сестра».

На лице Азриэля отразилось чистое раздражение.

«Ты закончил? Отпусти меня уже».

«Не хочу~», — пел Нол.

Азриэль с недоверием смотрел на них обоих.

«Вы двое... серьезно... хаа».

Азриэль, всё ещё держась за руки Жасмин и Нола, дополз до дивана и наконец добрался до места. Только тогда оба задиры отпустили его и уселись, с раздражающе довольными улыбками на лицах.

Азриэль со вздохом плюхнулся на сиденье, взял в руки табличку для ставок. Он взглянул на отображаемую на ней цифру и моргнул.

Его лицо побледнело.

«...666».

У Азриэля пересохло в горле, пока он продолжал смотреть на цифру.

Он прикусил губу.

«Это шутка? ...Нет, это не может быть просто совпадением...»

Не сказав больше ни слова, он резко встал. Жасмин и Нол в замешательстве повернулись к нему.

«Мне нужно что-нибудь выпить», — хрипло пробормотал он.

Жасмин нахмурилась. Внезапная перемена в его поведении не ускользнула от неё.

«Азриэль?»

Он не ответил. Он просто подошёл к мини-бару.

Но прежде чем он успел до него дотянуться, тишину нарушил резкий звук.

Стекло.

Азриэль обернулся.

"Н-нет?! Что ты делаешь!?"

Глаза Жасмин расширились, так же как и Азриэль, когда они оба увидели Нола, стоящего со скрижалью — скрижалью Азриэля — теперь расколотой пополам, а ее осколки бесполезно висели у него в руках.

«Нет…?»

Седовласый мальчик посмотрел на него с совершенно пустым выражением лица.

«Учитель выглядел расстроенным, когда увидел число 666 на табличке», — безжизненно сказал он. «То есть… если нет числа, то нет и боли, верно?»

Азриэль на мгновение ошеломленно уставился на него, а затем внезапно разразился смехом.

Его плечи затряслись, и тихий смешок перерос в громкий хохот, эхом разнесшийся по гостиной. Жасмин и Нол моргнули, на мгновение ошеломлённые.

«Что ты вообще несёшь, Нол?» — Азриэль усмехнулся. «Почему какое-то число должно причинить мне боль?»

«А? Но...»

«Я знаю, что ты запоем смотрел все эти дурацкие шоу, которые Жасмин постоянно рекомендует», — перебил Азриэль, бросив на сестру притворно-обвинительный взгляд, который быстро отвёл взгляд, избегая зрительного контакта. «Но, знаешь ли, между вымыслом и реальностью есть разница».

Глаза Нола расширились, словно в его голове сошлись звезды.

«О! Логично. Как и ожидалось от Мастера!» — сказал он, торжественно кивнув, словно ученик, услышавший божественную истину.

Жасмин наградила их обоих долгим, бесстрастным взглядом.

В этот самый момент огромный экран, встроенный в стеклянную стену, ожил.

Появился Оскар, поднявшись на трибуну и с театральным изяществом подойдя к микрофону.

«Дамы и господа!» — прогремел его голос, ровный и уверенный. — «Добро пожаловать на вечер элегантности, волнения и необыкновенных сокровищ здесь, в аукционном доме Cake!»

Он отвесил торжественный поклон.

«Я Оскар — ваш харизматичный ведущий, мастер молотка и дирижёр сегодняшнего незабываемого представления! Надеюсь, вы все копили деньги, потому что к концу этого мероприятия ваши кошельки могут опустеть… но ваши сердца будут полны!»