Потирая виски, Оскар откинулся на спинку стула и устало вздохнул. Всего лишь минута отдыха — вот всё, что он мог себе позволить. Он не отдыхал по-настоящему уже несколько недель, и особенно сегодня.

Как хозяин аукционного дома, Кейк, и ведущий сегодняшнего грандиозного мероприятия, всё должно было быть безупречно. Не идеально, а безупречно. При таком количестве гостей... даже малейшая оплошность могла бы его погубить.

'Гости…'

Возможно, все было бы немного менее обременительно — совсем чуть-чуть, совсем немного, — если бы вчера не просочилась часть списка гостей.

Но что сделано, то сделано.

Теперь здание, словно стервятники, окружило море папарацци. Большинство присутствующих уже вошли, но – каким-то чудом – никто из них, казалось, не обращал внимания на вспышки фотоаппаратов. Более того, все они гордо вошли, причём через главные двери, без тени беспокойства.

Оскар снова выдохнул, на этот раз дольше, и провел рукой по лицу.

«Сегодня здесь слишком много важных персон… Одно неверное движение, и меня казнят ещё до десерта».

Проведя пальцами по своим коротким огненно-рыжим волосам, он с выражением чистейшего ужаса взглянул на список гостей, разложенный на столе.

«Оливер, — пробормотал он, — кого нам ещё не хватает? Только самых важных».

Вперед вышел элегантно одетый молодой человек с аккуратно подстриженными волосами, острым и холодным взглядом за тонкими очками. Он держался с точностью клинка.

«Наши гости из Академии прибыли и уже расселись», — начал Оливер. «А также представитель Гильдии Высокого Когтя — это сам Гильдмастер. Присутствует Гильдмастер Гильдии Феникс. Клан Мороза представляет нынешняя наследница. Клан Туманности посылает свою наследницу. Внутри присутствуют Гильдмастера Гильдий Розы и Солнца и Луны. Они представляют…»

Оливер замолчал. Его голос впервые дрогнул.

«Кхм… Десять Небесных Церквей… будет представлять Святая».

Пальцы Оскара, мерно барабанившие по столу, внезапно замерли. Он метнул взгляд на Оливера, который выглядел таким же ошеломлённым. Тишина повисла над комнатой, словно внезапная грозовая туча.

Оба мужчины побледнели.

«С-Святая?» — пробормотал Оскар.

«Боже мой… Я понимаю, что то, что мы выставляем на аукцион,… исключительно, но… Пожалуйста, скажите мне, что это конец».

Выражение лица Оливера было извиняющимся.

«…Это не так, мой господин».

Сердце Оскара упало.

«Ну, а те, кто ещё не приехал, что с ними?» — спросил он уже хриплым голосом.

Оливер не вздрогнул.

«Представляет клан Сумрака, нынешний наследник. Представляет клан Багрового, наследница. И… принц».

На мгновение разум Оскара опустел. Он смотрел перед собой, не дыша.

«Наследник Сумерек!?»

"Багровая наследница?!"

«А Багровый Принц?!»

Его голос ломался при каждом имени.

Затем дрожащими руками он сложил пальцы вместе и поднес их ко рту, словно молящийся человек.

"Оливер."

«Да, мой господин?»

«…Мы станем не просто богатыми».

Уголки губ Оливера тронула улыбка.

«В самом деле, мой господин».

*****

Вокруг аукционного дома всё светилось белым светом. Бесконечный шторм вспышек фотоаппаратов озарял вечер, словно молния без грома — ослепляющий и беспощадный.

Мужчины в чёрных костюмах проталкивались сквозь толпу, их движения были чёткими и скоординированными, не давая папарацци подобраться слишком близко ко входу. Большинство репортёров благоразумно держались на расстоянии, а те, кто нет… ну, хруст сломанных костей послужил хорошим примером. Никто не хотел оказаться на носилках ещё до начала главного события.

Поэтому пока никто не осмелился прорваться через ворота.

Возможно, это разочаровывает. Но пир всё равно состоялся.

Каждый раз, когда подъезжала машина — будь то Калеус Небула, Святая Фрейя или глава одной из ведущих гильдий, — камеры вспыхивали снова и снова. Словно волки, воющие под кровавой луной, отчаянно желая поймать единственный кадр, способный потрясти мир.

И хотя число прибывающих сокращалось, возбуждение, витавшее в воздухе, не утихало. Да, они видели слитый список гостей, но это не гарантировало явку. Некоторые имена, особенно в первых рядах, были всего лишь слухами.

Никто не ожидал появления Великих Королей.

И тут… что-то изменилось.

Элегантный черный внедорожник подъехал к главному входу аукциона.

Пауза.

Искра напряжения.

Все стервятники обернулись.

Внезапная буря вспыхнула вновь, как будто сам мир померк и побелел, жаждущий узнать, кто будет следующим.

Из машины вышел водитель — высокий, бесстрастный, в строгом чёрном костюме. Глаза его были скрыты тёмными линзами. Не говоря ни слова, он обошёл машину и открыл одну из задних дверей.

Затворы камер… остановились.

Тишина.

Затаил дыхание.

Затем появилась рука – изящная, тонкая, цвета слоновой кости. Водитель предложил ей руку, и она вышла в бурю.

Она возникла, как пламя на фоне снега.

Платье насыщенного алого цвета, расшитое золотой нитью, облегало её силуэт. Оно струилось до пола с непринуждённой элегантностью, разрез сбоку открывал гладкие, молочно-белые ноги, отражавшие свет, словно фарфор.

Рукава с открытыми плечами обрамляли её обнажённые ключицы – мягкие, бледные, величественные. Алый шифон струился по её плечам, словно огненные струйки. Золотые шпильки удерживали часть её тёмных волос в свободных волнах, а остальные свободно ниспадали по спине. На шее мерцало захватывающее дух ожерелье из солнечного золота, увенчанное рубином, подходящим к её глазам.

И в этот момент тишины, когда толпа, казалось, забыла, как дышать, воздух наконец пронзил дрожащий голос:

«Э-это… принцесса Жасмин Кримсон! Она здесь!»

В тот момент, когда они поняли, кто это, начался хаос. Сотни затворов камер щёлкнули одновременно — так яростно и беспрестанно, что любой обычный человек, попавший в бурю, мог бы ослепнуть.

Затем...

Это случилось снова.

Водитель объехал машину и открыл противоположную дверь. Но на этот раз он не подал руку.

Человеку, который вышел, ничего не было нужно.

На нём был длинный, сшитый на заказ сюртук насыщенного алого цвета, идеально гармонировавший по тону с платьем принцессы Жасмин Кримсон. На груди сверкали ряды медалей и знаков отличия, начищенных до зеркального блеска. На плечах лежали золотые эполеты, украшенные каскадом цепей и изящной вышивкой.

Чёрные, отглаженные брюки были заправлены в высокие кожаные сапоги, блестевшие на солнце. Тяжёлый чёрный плащ на меху был перекинут через одно плечо и слегка покачивался при каждом движении.

Его волосы, темная река, были связаны в хвост, ниспадавший на затылок.

И на мгновение… мир затих.

Затворы камер застыли.

Толпа просто смотрела.

С широко открытыми глазами.

В замешательстве.

С благоговением.

«К-кто это…?»

«Я... я не думаю, что когда-либо видел кого-то похожего на него...»

«Нет... Мне кажется, я где-то уже видел его лицо...?»

"П-подожди... не говори мне, что это...!"

Таинственный человек шагнул вперёд, тихим, но решительным шагом. Он приблизился к принцессе Жасмин, выражение лица которой было таким же холодным и непроницаемым, как всегда, – ледяная маска благородства.

И затем он улыбнулся.

Нежно. Нежно.

Он предложил руку.

То, что произошло дальше, ни один папарацци не забудет никогда. Ни в этой жизни. А может, и в следующей.

Наследница Алого цвета, ледяная принцесса высшего общества, повернулась к нему… и улыбнулась. Мягкой, тёплой, искренней улыбкой. Затем, не колеблясь, она взяла его под руку.

Последовало не щелканье затворов фотокамер.

Это было осознание.

Щелкните.

Не из-за линз.

Из их голов.

«Ттт-это… это принц Азриэль Кримсон!?»