Следующее, что осознали все трое после того, как их позвала инструктор Ранни, было то, что они молча следовали за ней.

Это было неловко. Невыносимо.

Несмотря на то, что Люмине и Елена не сделали ничего плохого, казалось, что они идут на казнь. Однако тот, кто должен был быть обеспокоен больше всех — Вергилий — выглядел совершенно равнодушным, на его лице читалась полная скука.

«Инструктор Ранни позвала только нас троих, хотя в саду чуть не началась драка. Мы с Люмине к этому не причастны, так что… почему нас ведут в кабинет директора? Погоди… если подумать, разве кабинет не в противоположной стороне?»

Елена молчала, сдерживая тревогу. Они продолжали идти ещё несколько минут, пока не дошли до другого сада.

Этот случай был другим.

Не было ни одного кадета, слоняющегося без дела и создающего проблемы. Но были кадеты, стоявшие в идеальном строю.

Выстроившись в строгий ряд, они стояли, сложив руки за спиной, их позы были напряженными и дисциплинированными, как будто они ждали приказов.

Инструктор Ранни наконец повернулась к ним. На её губах мелькнула лёгкая улыбка, а усталые глаза отражали непрекращающуюся усталость Верджила.

«Вы трое были последними. Присоединяйтесь к остальным. Пора рассказать вам о задании аукционного дома».

Их глаза расширились.

Не говоря ни слова, они быстро заняли свои места рядом с остальными. Естественно, собравшиеся кадеты окинули их оценивающими взглядами. Елена встретила их взгляды более холодным взглядом, стараясь выглядеть более устрашающе.

«Это… Анастасия. Но других первокурсников здесь нет…»

Быстрый просмотр состава это подтвердил.

Кроме неё, Люмине, Верджила и Анастасии, все остальные, похоже, были второкурсниками или третьекурсниками. Если она права, то группа состояла из четырёх первокурсников (включая их), четырёх второкурсников и четырёх третьекурсников.

По четыре от каждого года.

Всего двенадцать курсантов.

«Странно… Принц Азриэль ведь должен быть здесь, не так ли? Он принял приглашение присоединиться к этой миссии… и всё же, никого из других детей из великих кланов здесь нет».

И все же инструктор Ранни сказал, что они прибыли последними.

Как только напряжение в воздухе накалилось, тихий, гипнотический голос прорезал мысли каждого и притянул их внимание, словно струна.

«Кажется, все наконец-то здесь».

Фрейя стояла впереди, словно из ниоткуда появившись, а Ранни почтительно отступила назад. Взгляд Фрейи окинул собравшихся кадетов взглядом, словно лезвие по стеклу – точный, холодный, нечитаемый.

На мгновение ее взгляд встретился со взглядом Елены.

По ее спине пробежала дрожь.

В Фрейе не было ничего откровенно пугающего. Она не кричала и не сверлила взглядом. Выражение её лица почти не менялось под холодной маской, которую она всегда носила. Но именно эта неподвижность – эта постоянная, удушающая аура вокруг неё, словно неумолимая буря, – делала её присутствие таким пугающим.

И всё же… Люмина стояла, как и Анастасия. Ни одна из них не казалась особенно испуганной. Вергилий, конечно же, выглядел таким же расслабленным, как всегда, даже скучающим.

Теперь, когда она взглянула повнимательнее, то увидела, что дело было не только в них.

Только она и второкурсники проявили какие-то признаки беспокойства.

«...Что, чёрт возьми, происходит на третьем курсе? И почему остальные первокурсники такие бесстрашные? Неужели второкурсники — единственные, кто остался в здравом уме? Как они даже не дрогнули под её давлением…?»

Прежде чем Фрейя успела еще глубже погрузиться в свои мысли, она заговорила.

«Все курсанты, собравшиеся здесь сегодня, были лично приглашены принять участие в очень важной миссии».

Ее тон был резким и сдержанным, нарушая тишину сада.

Как вы все знаете, завтра запланирован аукцион. Ожидается участие десятков крупных террористических организаций из подпольного мира. Однако место проведения аукциона изменилось. Теперь аукцион пройдёт на легальной площадке — в одном из самых престижных аукционных домов CASC.

Ее глаза слегка прищурились.

«Похоже, Король Туманности чем-то заинтересовался. Это значит, что любой достаточно могущественный — будь то из подполья или нет — прибудет и завладеет этим раньше него. Задача остаётся прежней: устранить как можно больше высокоуровневых угроз».

Курсанты промолчали, хотя лица их стали напряженными и серьезными.

Фрейя продолжила:

Однако эта миссия не предполагает, что все вы будете действовать на передовой. Ваши обязанности будут в основном наблюдательными. Вы здесь, чтобы учиться — мы — признанные курсанты, выбранные за ваши исключительные достижения.

Операция опасна, поэтому вам будут даны строгие правила и инструкции, которые необходимо соблюдать любой ценой. Инструктор Ранни, я и ещё несколько человек будем непосредственно курировать миссию.

Двенадцать из вас будут сопровождать нас под видом благодарности, награды за выдающиеся достижения. Более подробную информацию, включая ваши обязанности и поведение, предоставит преподаватель, назначенный на ваш курс. А пока… есть ли какие-нибудь вопросы?

Взгляд Елены метнулся в сторону Люмина. Казалось, он собирался что-то сказать, когда вдруг раздался спокойный, уверенный голос.

«Директор, у меня есть один».

Все головы повернулись к источнику.

Вперед вышел кадет — короткие чёрные волосы, тонкие очки в обрамлении пронзительного взгляда, серьёзное выражение на худом лице. Его поведение выдавало отличника, кадета, который никогда не переступает черту.

«Он студент третьего курса… из «Багровой фракции»… и ещё член студенческого совета, верно? Его звали…»

Фрейя слегка кивнула.

«Кадет Марко. Говори».

Поправив очки, Марко заговорил ровным голосом.

«Прошу прощения, если я перегибаю палку, директор, но… причина отсутствия Её Высочества принцессы Жасмин и других детей великих кланов сегодня в том, что они будут присутствовать на аукционе под знаменами своих семей?»

Глаза Елены слегка расширились.

«А… так вот почему принца Азриэля здесь нет. Должно быть, он ушёл».

Фрейя кивнула.

«Великие кланы действительно отправят своих наследников на аукцион, как и другие влиятельные кланы. Вам следует избегать любых контактов с ними».

Ее тон стал более ледяным.

«Двенадцать из вас должны оставаться максимально незаметными, пока не будет получено иное указание. Особенно когда речь идёт о людях из великих кланов — не приближайтесь к ним ни при каких обстоятельствах.

Принцесса Жасмин. Принц Азриэль. Принцесса Селестина. Принц Калеус.

Они, вероятно, будут присутствовать. Могут появиться и другие. Каждый из них будет представлять свой клан, преследуя отдельные, критически важные цели.

Вам не следует вмешиваться. Вам не следует вмешиваться.

Когда взгляд Фрейи скользнул по кадетам и снова встретился со взглядом Марко, она холодно спросила:

«И это все?»

«…Да, директор. Спасибо».

Марко сделал шаг назад.

«Еще вопросы?»

Удивительно, но кто-то еще вышел вперед.

«У меня есть один, директор».

Миниатюрная девушка с зелеными волосами до плеч и такими же глазами.

«...Кадет Элла. Ещё один член «Багровой фракции». Второго курса. Также в студенческом совете…»

«Кадет Элла, продолжайте».

Элла не теряла ни секунды.

«Я слышал, что после аукциона будет вечеринка. Полагаю, это как раз перед тем, как мы разберёмся с террористическими организациями. Но… что, если до этого к нам обратится кто-то из влиятельного клана или злодей? Или если наши личности раскроются, а инструктора не окажется рядом?»

«Если на афтепати к кому-нибудь из вас обратятся, ведите себя естественно», — ответила Фрейя, и ее голос был подобен спокойной воде, скрывающей подводные течения.

«Умение сливаться с толпой крайне важно для любого героя. Если вас раскроют — и в маловероятном случае, если рядом не окажется инструктора или союзника, — вы можете действовать так, как считаете нужным. Сомневаюсь, что такой момент наступит, но если он наступит… вся миссия будет поставлена под угрозу».

«Понятно… Спасибо, директор».

Фрейя тихонько хмыкнула, когда Элла вернулась в строй.

«Еще вопросы?»

Никто не ответил. Все молча покачали головами.

Казалось, даже Люмине больше не о чем было спрашивать.

Фрейя кивнула, делая несколько неторопливых движений.

«Хорошо. Тогда я сообщу вам имена преподавателей, которые будут курировать ваши годы обучения. Вы будете распределены под их руководство.

«В первые годы это будет инструктор Ранни».

Ранни взглянула на Елену и Люмине, одарив их мягкой, ободряющей улыбкой.

Скоро прибудет инструктор второго года обучения Сальватор. Что касается третьего года обучения… у вас не будет наставника. Вам поручено действовать как единому целому. Предлагаю вам выбрать среди себя лидера и держаться вместе. По всем вопросам, касающимся конкретных условий, обращайтесь к инструктору Ранни или инструктору Сальватору.

Вы свободны. Готовьтесь к завтрашнему дню. Понятно?

«Да, директор!» — ответили они хором.

Фрейя повернулась и пошла к зданию академии. Её голос донесся до неё в последний раз:

«…Идите вперед без сожалений».